Tout ce que vous pouvez faire, je peux faire mieux

Il y a peu de doute que les cerveaux des hommes et des femmes ne sont pas les mêmes, mais cela aide-t-il à prendre des décisions sur les gens? Pas d'habitude, parce que tous les cerveaux sont différents et pas deux cerveaux sont exactement semblables – autant que la science le sait.

Il y a un nombre stupéfiant de connexions et d'interactions chimiques dans le cerveau. Il est constitué de 100 millions de cellules et d'un quadrillion de connexions synaptiques (un message reliant une partie du cerveau à une autre partie du cerveau). Mais encore plus limitant est le fait que le cerveau essaie de s'auto-étudier, et nous tous – scientifiques et non-scientifiques – avons des préjugés qui se sont développés à partir de nos expériences. Ces expériences influencent la manière dont nous interprétons les découvertes scientifiques.

Si nous demandons à l'observateur occasionnel dans la rue, nous constatons que la plupart des gens croient que les genres diffèrent dans leur comportement et leurs émotions, et bien sûr, ces différences retournent au cerveau. Comédiens standup aiment l'humour impliqué dans la mise en évidence de ces différences. Certains plaisantent que les hommes comparent leurs pensées et ont une boîte pour chaque sujet, comme la femme, les enfants, la voiture et le sexe. Et les boîtes ne doivent jamais se toucher.

Une autre grande différence est la navigation. Les gens ont remarqué que la plupart des hommes ne demandent pas de direction pendant que les femmes naviguent, et que les femmes naviguent en s'appuyant sur des cartes ou des panneaux locaux tels que «prendre à droite après le McDonald's».

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Une explication populaire de ces supposées différences de cerveau est la division du travail vécue par nos ancêtres chasseurs-cueilleurs. Les hommes devaient se déplacer largement pour piéger et tuer les animaux et traverser la brousse en triangulant leur position par rapport aux proies en mouvement rapide. Ils ont également dû réagir rapidement, peut-être de façon impulsive, pour se défendre contre les attaques. Cela pourrait expliquer pourquoi plus de mâles souffrent d'un trouble déficitaire de l'attention.

Les femmes, en revanche, cultivaient la nourriture et apprenaient à communiquer verbalement avec les autres pour repousser l'agression masculine, sexuelle et autre. Mais ceux qui soutiennent l'égalité des cerveaux masculins et féminins se méfient de ces rapports historiques ou croient qu'ils ne sont pas pertinents aujourd'hui. Après tout, le bon sens nous a dit que la terre était plate et que le soleil tournait autour de notre planète.

S'il y a de vraies différences, elles devraient apparaître dans les études sur les animaux – et elles le font. Ce n'est pas le lieu d'examiner des études individuelles, mais Robert Sapolsky nous a fait une faveur en passant en revue une partie de la recherche. Je renvoie le lecteur aux pages 213 à 220 du livre de Sapolsky, Behave .

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Voici une revue rapide: Chez les cobayes, l'agression masculine est due à la masculinisation prénatale du cerveau. En outre, les primates mâles sont plus agressifs que les primates femelles, tandis que les primates femelles sont plus affiliés et plus impliqués dans le toilettage social et l'interaction avec les nourrissons. Les singes rhésus mâles adultes sont beaucoup plus intéressés à jouer avec des jouets humains masculins, à savoir des jouets à roues, que des jouets féminins, c'est-à-dire des animaux en peluche, et les femelles préfèrent légèrement les jouets féminins.

Bien sûr, les différences hormonales affectent le cerveau. Les mâles sont plus rugueux, même lorsque les niveaux de testostérone sont supprimés à la naissance. Lorsque les singes gravides sont traités avec de la testostérone, leurs progénitures femelles sont plus rugueuses et agressives que celles qui ne sont pas traitées.

Les rapports de Sapolsky montrent qu'il est également possible de regarder les humains à cause de CAH, qui est l'hyperplasie congénitale des surrénales, une condition où les glandes surrénales produisent de la testostérone. Les filles CAH sont plus agitées, jouent avec des jouets masculins et montrent moins de tendresse. Les hommes CAH sont plus agressifs, ont de meilleurs scores en mathématiques et sont plus autoritaires. Ils souffrent également d'un pourcentage plus élevé de trouble déficitaire de l'attention et de l'autisme.

Un inverse de CAH est AIS, syndrome d'insensibilité aux androgènes, ce qui entraîne une insensibilité à la testostérone. Les femmes atteintes d'AIS ont des taux plus faibles d'autisme, sont plus anorexiques et ont moins de capacités athlétiques.

Mais ceux qui ne soutiennent pas les différences entre les sexes soulignent que le cerveau permet la plasticité, et que certains changements dans le cerveau peuvent avoir lieu en fonction de l'environnement et peut-être de la culture en général. Selon l'analyse de Sapolsky, la malnutrition maternelle affecte le cerveau du fœtus. Le stress maternel entraîne davantage de toxicomanie, une mauvaise alimentation, une pression artérielle et de mauvaises défenses immunitaires. Et un bon maternage des rats peut même modifier la régulation des gènes chez leurs descendants.

Une étude récente de Joel Daphna de l'Université de Tel Aviv, publiée dans Trends in Cognitive Sciences et Philosophical Transactions de la Royal Society , indique que la véritable question est de savoir comment différents comportements émergent. En moyenne, les hommes et les femmes diffèrent en ce qui concerne certains changements du cerveau et du comportement, mais ces différences se retrouvent en grand nombre et ne peuvent être invoquées pour prédire un comportement ou des attitudes individuels.

Alors, où tout cela nous laisse-t-il? Je tire deux conclusions. La première est qu'il existe des différences entre les sexes, mais lorsqu'il s'agit d'une évaluation individuelle, il faut examiner le comportement plutôt que de théoriser sur le genre. Cette dépendance à l'étude du comportement est la raison pour laquelle le domaine de la psychologie a progressé au cours des 40 dernières années. L'étude du comportement est beaucoup plus fiable et réalisable que de théoriser sur ce qui se passe dans le cerveau d'une personne.

Ma deuxième conclusion concerne l'arrogance. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur le cerveau. Je me souviens d'un enfant de 3 ans à la plage remplissant son seau d'eau dans le but de diminuer la taille de l'océan, ou de découvrir ce qui se cache au fond de la mer. Nous avons maintenant des sous-marins exploratoires et des engins de recherche sous-marine, mais je crois que nous devrions faire attention aux inférences concernant le cerveau et le genre, bien que les conclusions à ce jour aient été intéressantes.

Aurais-je jamais utiliser des perceptions sur le genre, basées sur la recherche et l'expérience, dans la prise de décision? Je devrais évoquer une situation artificielle telle que d'être assigné à sélectionner 1000 individus pour le combat au corps à corps militaire et le choix serait 1000 hommes choisis au hasard ou 1000 femelles choisies au hasard. Sur la base de ce que je pense savoir, je serais stupide de ne pas choisir les mâles. Alors que toutes les femelles pourraient être meilleures que tous les mâles pour trimballer des sacs à dos de 50 livres sur des sentiers de montagne escarpés et s'engager dans des guerres de guérilla, je pense que c'est douteux. Cependant, il ne fait aucun doute qu'un certain nombre de femelles feraient mieux que certains mâles.

Lorsqu'on évalue les personnes dans le monde réel, pour des professions comme les soins aux enfants ou le combat militaire, les meilleurs prédicteurs du comportement futur sont le comportement passé, la motivation et une évaluation rigoureuse, et non le sexe.