Toute douleur est psychologique

L'autre jour, un étudiant au doctorat parlait de l'expérience de douleur «physique» d'un client et se demandait dans quelle mesure c'était «psychologique». Avant d'aborder cette question pour le bénéfice de la supervision, je lui ai rappelé pourquoi, bien que sa question ait un sens familier (et pour ce client, cela avait un sens particulier), du point de vue d'une conception sophistiquée de la psychologie, à proprement parler, toute la douleur est psychologique. Ainsi, je l'ai encouragée à substituer le terme «état d'esprit» pour capturer ce qu'elle pensait.

La confusion profonde qui entoure cette question provient de deux endroits. D'abord, il y a la confusion historique et philosophique entourant le dualisme corps-esprit. La confusion ici provient en grande partie de René Descartes qui a très clairement divisé le monde en deux substances, le mental et le physique. Pour Descartes, le «mental» était la partie rationnelle, consciente et réfléchie de la psyché. Il a été donné par Dieu et nous a séparés du reste de l'univers. Dans le monde de Descartes, la substance de l'émotion et du sentiment était généralement considérée comme animale, ce qui signifiait aussi plus de machine et essentiellement non mentale. (Selon Descartes, effectuer une chirurgie, disons, un chien, serait bien, car ils sont essentiellement robotiques.)

Le deuxième domaine de confusion est avec le terme psychologie, et le fait que cela signifie tellement de choses différentes. Par exemple, pour le célèbre psychologue comportemental BF Skinner, la psychologie était essentiellement synonyme de comportement. Skinner soutenait que le comportement et la psychologie existaient dans deux grands domaines, qu'il qualifiait de manifeste (ce qui était observable par les autres) et de secret (ce qui ne l'était pas). Pour Skinner, la douleur d'un mal de dents était considérée comme un comportement «caché». (Bien que le behaviorisme radical de Skinner ait certainement eu des erreurs, la formulation moderne est beaucoup plus proche de Skinner que Descartes).

Ma doctorante n'avait ni Skinner ni Descartes dans son esprit quand elle utilisait le terme. Elle utilisait le terme dans un sens familier moderne, par lequel psychologiquement traduit grossièrement dans son état d'esprit (attitudes, défenses et attentes), qui est censé être séparé de l'expérience sensorielle réelle du monde "physique", si elle est extérieure (par exemple , en voyant un chien) ou à l'intérieur (en ressentant la faim ou la douleur) nos corps. Il y a une certaine validité au point que nos mentalités peuvent souvent être séparées de nos expériences directes, mais il n'est pas utile d'appeler le premier psychologique et impliquer que ce dernier ne l'est pas.

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Un exemple pourrait aider à clarifier. Quand ma fille Sydney était plus jeune, elle avait un peu la phobie de l'aiguille. Chaque fois qu'elle sentait l'idée qu'elle aurait besoin d'un coup de feu, elle était prise de panique. Je me souviens d'un moment particulier au bureau du médecin quand elle avait environ quatre ans. Ma femme les avait auparavant renseignés sur les angoisses de Sydney, mais ils étaient occupés et ne se coordonnaient pas bien. Ainsi, l'infirmière apporte le produit et ensuite, plutôt que de le lui donner tout de suite, elle est appelée pour faire autre chose. Sydney sait maintenant qu'elle obtient un tir et dans les prochaines minutes, elle devient balistique et est essentiellement inconsolable. Finalement, elle est épuisée et nous la distrayons, et, boum, elle obtient le coup – et elle réagit à peine.

La plupart du temps, Syd était un enfant heureux!

Utilisant la définition de «psychologique» de bon sens comme l'état d'esprit de Sydney (traduisant grossièrement ses attitudes et ses attentes, et les émotions qui en découlent), nous pouvons voir que sa douleur était surtout «psychologique» dans ce sens. Autrement dit, sa détresse était beaucoup plus fonction de son état d'esprit que du coup réel. En effet, elle n'a pratiquement pas réagi au tir réel, mais a décompensé pendant 15 minutes en fonction de son anticipation du tir. Et, de la même manière, mon sentiment de client de ma doctorante était que la façon dont elle pensait à sa douleur générait beaucoup de stress supplémentaire qui pourrait être considérablement réduit si elle y pensait différemment. (Voir ici un blog sur les différents niveaux et façons de penser à la douleur, en particulier la douleur chronique).

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Donc, si la distinction entre son expérience directe et son «état d'esprit psychologique» a du sens, pourquoi ne pouvons-nous pas laisser la seule définition du bon sens? Parce qu'il contribue à une erreur de type Descartes (voir l'Erreur de Descartes de Damasio) qui crée des confusions massives sur la relation entre les mondes mental et physique. Du point de vue philosophico-psychologique moderne, il est incohérent de considérer l'expérience de Syndey du tir réel, c'est-à-dire sa perspective phénoménologique à la première personne de la «piqûre» de l'aiguille qui entre réellement dans son bras comme «physique» (ou non mentale). ou quoi que ce soit), et ses pensées sur l'expérience psychologique (ou mentale ou autre).

L'expérience actuelle de Syndey – tout comme votre expérience de lecture de ce blog – a existé dans ce que certains appellent le théâtre de la conscience (ToC, pour ceux qui ont une inclination philosophique, j'aime et j'utilise la conception de Bernie Baars). Sa ToC, votre ToC, mon ToC et la ToC de tout le monde est un phénomène psychologique. C'est une propriété mentale émergente du cerveau. Les propriétés mentales émergentes sont des choses comme les pensées, les sentiments (à la fois sensoriels «physiques» et émotionnels) et les actions orientées vers un but. Notez que ces entités mentales peuvent être soit implicites (non conscientes, pas sur la scène des TdC), soit explicites (conscientes, faisant partie de la TdC). (Voici un blog sur la façon de penser à l'esprit).

Le point décisif est que la douleur (et tout ce que vous expérimentez consciemment) fait partie de la ToC, et la ToC est psychologique. Ainsi, le titre du blog – toute la douleur est psychologique. Que ce soit psychologique, bien sûr, ne le rend pas moins "réel". En fait, comme le suggère le film The Matrix, la seule chose à laquelle vous avez accès et que vous aurez jamais accès est votre phénoménologie subjective. À certains égards, alors, c'est la chose la plus réelle qu'il y a.

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PS Certains lecteurs peuvent s'interroger sur le terme «douleur psychologique», se référant à être déprimé ou en grande détresse, mais pas à la douleur «physique». Cette distinction est également problématique pour les mêmes raisons. Techniquement, les termes «douleur sensorielle» et «douleur / détresse affective» seraient une meilleure distinction. Voir les niveaux de douleur blog mentionné plus tôt.