Trouver la santé mentale: John Cade et la découverte du lithium

Un nouveau livre détaille l’histoire de «l’étalon-or» du traitement bipolaire.

Parmi toutes les découvertes médicales du XXe siècle, c’est peut-être la découverte du carbonate de lithium en tant que traitement efficace du trouble bipolaire qui compte parmi les plus importantes et les plus durables. Plus de 70 ans après sa découverte fortuite par le psychiatre australien John Cade, le lithium reste le traitement le plus efficace contre la maladie bipolaire et l’un des traitements les plus efficaces en psychiatrie. Maintenant, un nouveau livre raconte la vie du Dr Cade et l’ascension du lithium de l’élément ordinaire à la «pénicilline de la santé mentale».

Source: Allen & Unwin

Trouver la santé mentale: John Cade, Lithium et la maîtrise du trouble bipolaire représentent l’histoire la plus complète et exhaustive de la thérapie au lithium jamais publiée. Écrit par Gregory de Moore, professeur agrégé de psychiatrie à l’hôpital Westmead de Sydney, et Ann Westmore, chercheur honoraire à l’Université de Melbourne, Finding Sanity propose non seulement une histoire médicale du lithium en tant que médicament psychiatrique, mais également un regard personnel captivant son découvreur à travers des entretiens avec des parents vivants et des recherches originales.

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Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, la maladie mentale – et l’une de ses variantes les plus graves, le trouble affectif bipolaire – était en grande partie incurable. L’histoire de la psychiatrie regorge de tentatives désespérées et infructueuses de traitement des personnes les plus gravement perturbées: saignées de sang, «hydrothérapie» (immersion du patient dans de l’eau chaude ou froide) et la lobotomie en sont quelques exemples. Pendant la majeure partie de l’histoire enregistrée, l’emprisonnement constituait le seul véritable «traitement» réservé aux personnes profondément malades.

Tout cela a changé en 1948 lorsque John Cade, psychiatre australien de campagne et récemment rentré prisonnier de guerre, entreprit une expérience qui allait modifier à tout jamais le cours de la psychiatrie et la vie de millions de personnes vivant avec la maniaco-dépression. Finding Sanity réalise un travail remarquable en capturant l’ampleur et l’impact durable de cette découverte.

Il est triste de constater que l’utilisation du lithium a diminué ces dernières années, un fait que la plupart des experts attribuent à la popularité croissante des «agents stabilisateurs de l’humeur» et des agents antipsychotiques plus rentables. En tant que sel naturel, le lithium ne pourrait pas être breveté et ne serait jamais un gagne-pain pour les sociétés pharmaceutiques. Pourtant, le lithium demeure le «standard de référence» dans le traitement de la maladie bipolaire, ce qui témoigne du génie durable de Cade et des autres pionniers du médicament, dont Ronald Fieve (voir la notice nécrologique de Fieve ici).

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Le fait le plus fascinant à propos du lithium provient peut-être de la recherche épidémiologique. Au début des années 90, une équipe de chercheurs a découvert que les zones géographiques présentant des traces élevées de lithium dans l’eau de boisson affichaient des taux de suicide, d’homicides et de criminalité plus faibles (Schrauzer et Shresta, 1990). Cette découverte a conduit certains experts en santé publique à suggérer la supplémentation en eau potable de petites quantités de lithium à des fins de santé mentale, ce qui s’apparente à la fluoration courante de l’eau à des fins dentaires.

Sans aucun doute, l’avènement du lithium en tant que traitement des maladies psychiatriques a révolutionné le domaine et ouvert la voie à de futures découvertes en psychopharmacologie. Il y a également de bonnes raisons de croire que le lithium a sauvé plus de personnes du suicide au cours des 70 dernières années que toutes les lignes d’aide au suicide réunies. C’est une drogue d’une importance monumentale dans l’histoire médicale et humaine.

Trouver la santé mentale est une lecture incontournable pour ceux qui s’intéressent au trouble bipolaire, à l’histoire de la psychiatrie et aux millions de personnes dont la vie a été changée à jamais par le carbonate de lithium. Il est disponible à l’achat sur Amazon.

Références

Shrauzer, GN et Shresta, KP Lithium dans l’eau de boisson et incidences de crimes, de suicides et d’arrestations liées à la toxicomanie. Recherche d’éléments traces biologiques, 25 (2), 105-113.