Le Centers for Disease Control a récemment annoncé que les taux globaux de prévalence de l'autisme aux États-Unis ont augmenté, indiquant que 68 enfants américains sont sur le spectre de l'autisme (un estimé sur 42 garçons et une sur 189 filles). Des millions d'Américains de tous âges tombent actuellement dans le spectre de l'autisme.
La plupart des gens savent quelque chose sur l'autisme, mais peu le reconnaissent comme un trouble de la cognition sociale. Les troubles du spectre autistique (TSA) ont des répercussions sur la communication, l'interaction sociale et l'apprentissage. Contrairement à une jambe cassée, par exemple, un trouble du cerveau tel que l'autisme, ne peut être vu, sauf par un comportement considéré comme «anormal» ou «différent».
Le mois d'avril est le Mois national de sensibilisation à l'autisme, un bon moment pour mettre fin à certaines des idées fausses sur l'autisme et souligner la nouvelle recherche passionnante sur le cerveau qui aidera plus de personnes atteintes d'autisme à réussir leur vie.
Comme l'invalidité développementale la plus forte croissance avec un taux de croissance annuel de 10-17 pour cent, les symptômes de l'autisme diffèrent d'un individu à l'autre. Certains ne sont que légèrement affectés et peut-être très intelligents. Ils peuvent avoir de la difficulté à se faire des amis, mais ils fonctionnent bien dans la plupart des domaines universitaires, sinon tous. Les personnes les plus gravement touchées peuvent même ne pas être en mesure de s'engager dans des échanges significatifs, alors que d'autres peuvent manifester des comportements isolants ou des explosions émotionnelles incontrôlables, agissant dans la frustration.
Peu importe où les individus tombent sur le spectre de l'autisme, ceux diagnostiqués luttent souvent pour réussir dans un monde basé sur l'interdépendance humaine. Les personnes diagnostiquées avec autisme ont souvent une cognition sociale altérée ou une difficulté à observer les règles sociales, à participer à des routines sociales, ou à comprendre et exprimer des émotions. Pour les parents, cela peut être déchirant, car ils se demandent si leur enfant sera en mesure de terminer l'école; les adolescents atteints d'autisme aspirent à des amitiés et à des relations amoureuses, et les adultes atteints d'autisme veulent désespérément réussir à garder un emploi significatif.
L'autisme peut être comparé à la dyslexie, où les différents types de problèmes de lecture dans la dyslexie sont dus au fait que différentes régions du cerveau ne fonctionnent pas correctement. Dans l'autisme, par exemple, les réseaux dans le cerveau permettant de comprendre et d'exprimer des émotions normales peuvent être mal câblés. Croire que les personnes autistes n'ont pas besoin ou ne veulent pas d'amis, c'est suggérer que les personnes dyslexiques ne veulent pas lire. Ils le veulent désespérément. Les personnes atteintes d'autisme ont longtemps envie d'appartenir.
Heureusement, la recherche au Centre for BrainHealth apporte un nouvel éclairage sur les troubles du spectre autistique et les moyens de former les individus avec le diagnostic atteindre leur plein potentiel. Nous savons que certaines zones du cerveau sont utilisées pour naviguer à travers des interactions sociales dynamiques. Nous pouvons réellement voir les différences dans le cerveau des personnes atteintes d'autisme grâce à l'imagerie cérébrale avancée. Et nous avons appris que grâce à une stimulation intensive à court terme, nous pouvons «câbler» le cerveau dans une certaine mesure, améliorer la conscience émotionnelle chez les personnes atteintes d'autisme de haut niveau et les aider à se connecter avec les autres.
L'un de nos projets les plus excitants utilise une intervention de réalité virtuelle unique qui cartographie et suit les expressions faciales au cours des interactions. Nous avons embauché des experts en technologie de jeu pour créer un environnement numérique qui simule une variété de scénarios et d'interactions sociales qui se produisent dans la vie quotidienne; le programme d'ordinateur emploie la technologie dynamique aussi bien que la rétroaction visuelle et auditive pour augmenter la réponse du cerveau.
Notre équipe scientifique travaille en partenariat avec des chercheurs du Yale's Child Study Centre afin de tester la faisabilité d'offrir un programme de formation basé sur la recherche à de jeunes adultes à travers le pays. Une personne atteinte d'autisme peut utiliser la technologie pour «pratiquer» et perfectionner ses compétences en lançant une conversation avec une personne qu'elle aimerait rencontrer, interviewer pour un travail ou se défendre en confrontant un ami ou un collègue. Pratiquer l'interaction sociale dans un environnement de jeu sûr et non menaçant aide les gens à réduire leur anxiété et à acquérir la confiance et les compétences dont ils ont besoin pour tenter plus d'interactions sociales dans leur vie quotidienne.
Les participants connaissent d'excellents résultats avec cette intervention. Comme l'a dit une jeune femme: «Cela semble réel. Je savais que c'était une réalité alternative, mais je ressentais les mêmes émotions que je ressentais dans la situation que je pratiquais. »Elle dit qu'elle a« fait de vrais amis, des amis durables »et que le programme lui a montré la signification d'amitié.
L'autisme est un diagnostic très difficile, car il affecte les zones du cerveau régissant les interactions sociales et les relations, le fondement même de la vie familiale et communautaire. Mais ceux qui ont le diagnostic ne doivent pas se sentir désespérés ou croire que l'isolement est leur seul avenir. Les recherches visant à améliorer la cognition sociale dans l'autisme sont très prometteuses et les interventions apportent un nouvel espoir pour une vie meilleure et plus connectée pour ces personnes.
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