L'un d'entre nous (ER) a récemment eu le plaisir de participer à deux événements avec Susannah Cahalan, auteur du livre intrigant Cerveau en feu: Mon mois de folie . Susannah est une journaliste, et son livre, un best-seller du New York Times, décrit sa lutte contre une maladie récemment décrite qui a des manifestations psychiatriques et neurologiques. Les symptômes peuvent inclure des hallucinations (entendre et voir des choses qui ne sont pas réelles), des délires (fixer des fausses croyances incompatibles avec sa culture) et des phénomènes dissociatifs tels que le sentiment d'être hors du corps en se regardant soi-même. Au fil du temps, Susannah a développé des difficultés de langage marquées et une variété d'anomalies de mouvement, y compris un syndrome connu sous le nom de catatonie (impliquant le mutisme, fixement, et posture rigide). Au début de son trouble, elle a également eu des convulsions, un engourdissement et d'autres symptômes neurologiques.
Au cours de sa maladie, Susannah a été hospitalisée et évaluée par plusieurs médecins. Finalement, un médecin remarquable a compris que Susannah avait une maladie récemment décrite connue sous le nom "d'encéphalite de récepteur anti-NMDA," une maladie auto-immune. (Une maladie auto-immune résulte du fait que le corps produit des anticorps qui attaquent les substances normalement présentes dans le corps, dans ce cas, l'anticorps était dirigé contre les récepteurs NMDA, un type de récepteur du glutamate qui joue un rôle clé dans la fonction cérébrale). Susannah recevant des traitements immunologiques conçus pour combattre la partie de son système immunitaire qui fonctionnait mal. Pendant plusieurs mois, elle s'est améliorée jusqu'au point de se rétablir complètement.
En 2007, Josep Dalmau, un médecin de l'Université de Pennsylvanie, a publié un article important décrivant et définissant la maladie que Susannah a développé par la suite. Dalmau a étudié des patients présentant des symptômes neuropsychiatriques inhabituels, rapidement progressifs. Lui et son équipe de recherche ont découvert que certains de ces patients produisaient des anticorps contre une protéine spécifique du cerveau connue sous le nom de récepteur NMDA. Qu'est-ce que ça veut dire? Les cellules nerveuses communiquent entre elles en libérant des neurotransmetteurs chimiques qui traversent les minuscules interstices entre ces cellules et activent des protéines spécifiques (récepteurs) situées sur les membranes des cellules adjacentes. Un tel neurotransmetteur est connu sous le nom de glutamate. Le glutamate est le principal émetteur excitateur rapide (stimulant) dans le cerveau et peut interagir avec une variété de récepteurs différents, y compris une famille de protéines connues sous le nom de récepteurs NMDA. Le glutamate est impliqué dans plusieurs fonctions cérébrales cruciales, y compris les processus impliqués dans l'apprentissage, la mémoire et le comportement. Lorsqu'une personne produit des anticorps contre les récepteurs NMDA, ces anticorps bloquent la capacité du glutamate à activer les récepteurs, entraînant des changements marqués dans la fonction cérébrale et le syndrome clinique.
Fait intéressant, ces mêmes récepteurs NMDA sont également bloqués par certains médicaments hallucinogènes. Deux exemples sont la poussière d'ange (phencyclidine ou PCP) et la kétamine. Ces médicaments sont utilisés par certaines personnes comme drogues récréatives en raison des effets psychologiques inhabituels qu'ils peuvent causer. Si une personne prend de la poussière d'ange, elle peut rapidement développer les mêmes symptômes que Susannah. Lorsqu'ils sont causés par la PCP ou la kétamine, ces symptômes disparaissent habituellement rapidement (des heures ou des jours) lorsque le médicament est éliminé de l'organisme, ce qui permet aux récepteurs NMDA de reprendre leur fonctionnement normal. Fait intéressant, l'alcool inhibe également les récepteurs NMDA, mais il a d'autres propriétés qui empêchent les actions psychotiques associées à la PCP.
Dans l'encéphalite du récepteur anti-NMDA, le récepteur NMDA est bloqué tant que les anticorps sont présents. Les traitements immunologiques qui diminuent le taux d'anticorps peuvent entraîner une amélioration clinique marquée chez environ 75% des patients. Pourquoi le corps d'une personne produirait des anticorps contre leurs propres récepteurs NMDA est inconnu. Certaines femmes atteintes de ce trouble ont été trouvés pour avoir une tumeur rare connue sous le nom d'un tératome ovarien. L'ablation chirurgicale de la tumeur est nécessaire pour que les immunothérapies fonctionnent. Dans ces cas, il est probable que le corps produit l'anticorps en réaction à ce type particulier de tumeur. Initialement, on pensait que l'encéphalite anti-récepteur NMDA se produisait uniquement chez les jeunes femmes avec des tératomes. Cependant, il est maintenant connu que les femmes sans une telle tumeur peuvent développer le trouble comme le peuvent les enfants et les hommes. Cela signifie qu'il doit y avoir plusieurs mécanismes qui déclenchent la production de ces anticorps.
On a pensé que l'encéphalite anti-NMDA était rare. Cependant, on en apprend davantage à ce sujet et à des troubles étroitement apparentés causés par des autoanticorps dirigés contre différentes substances, et de telles maladies sont maintenant observées chez certains patients auparavant atteints de schizophrénie ou d'autres troubles psychotiques primaires. Il est important de souligner que la plupart des patients atteints de maladies psychotiques comme la schizophrénie n'ont pas d'encéphalite anti-NMDA. Cependant, un article récent suggère que des anticorps anti-récepteurs NMDA peuvent être présents chez certains patients actuellement diagnostiqués avec la schizophrénie. Si cela s'avère vrai, cela pourrait avoir des implications importantes pour le traitement.
Comme le savent ceux d'entre vous qui suivent la démystification de la psychiatrie, nous sommes partisans de la nécessité pour les psychiatres de bien connaître les sciences du cerveau. Ce type d'expertise s'ajoute aux compétences en communication, au diagnostic et à divers types de traitements pour aider les patients souffrant de troubles graves du comportement, et non à leur place. L'expérience de Susannah Cahalan souligne l'importance pour les psychiatres de se tenir au courant de la recherche de pointe dans ce domaine. La découverte d'une cause moléculaire pour les troubles neuropsychiatriques qui peuvent être traités avec succès par l'immunothérapie devrait amener les psychiatres, les neurologues et les immunologistes à travailler ensemble pour faire progresser notre compréhension et, par la suite, développer un meilleur traitement de ces troubles.
Ce poste a été écrit par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD.
