Un chien peut-il vraiment souffrir de la dépression?

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Max semblait avoir un mauvais moment au cours des deux dernières semaines. Il avait perdu l'appétit, ne mangeait pas et ne buvait pas comme d'habitude et perdait donc du poids rapidement. Il semblait léthargique et passait plus de temps que d'habitude à dormir. Quand il était réveillé, il semblait nerveux, nerveux et les événements communs semblaient l'inquiéter. Aucune des activités habituelles qui le rendaient heureux ne semblait l'intéresser. Tout psychologue voyant une personne avec les symptômes de Max conclurait qu'il souffrait probablement de dépression. Le problème est que Max n'est pas une personne mais un chien de berger allemand.

À la fin des années 1980, Nicholas Dodman, de l'École de médecine vétérinaire de l'Université Tufts, se tenait à côté d'un collègue qui examinait un chien qui avait été amené à la Clinique du comportement animal. Le chien présentait des symptômes similaires à Max. Dr Dodman a reçu sa formation vétérinaire à l'école vétérinaire de l'Université de Glasgow en Écosse. Sa formation était en chirurgie vétérinaire et en anesthésiologie. Il a été remarquablement doué dans le domaine général de la médecine vétérinaire et à l'âge de 26 ans, il est devenu le plus jeune membre de la faculté vétérinaire en Grande-Bretagne. Il a immigré aux États-Unis en 1981 et quand il s'est installé en tant que membre du corps professoral à l'Université Tufts, ses intérêts ont commencé à changer. Il a maintenant commencé une spécialisation dans les domaines du comportement animal et de la pharmacologie comportementale. Il est même allé jusqu'à obtenir une certification supplémentaire de l' American College of Veterinary Behaviorists en matière de comportement animal. Au fur et à mesure qu'il en apprenait davantage sur le comportement, il commença à voir certaines similitudes entre les états psychologiques humains et ceux qui pouvaient être observés chez les chiens. En extrapolant à partir de ce qu'il savait des symptômes comportementaux humains, Dodman a conclu que le chien qu'il examinait ce jour-là était déprimé et anxieux. Pour un humain avec ces symptômes, le diagnostic aurait été la dépression clinique , et il lui semblait donc que c'était aussi un diagnostic raisonnable à suggérer pour le chien. Son collègue secoua la tête pour l'avertir des dangers du traitement des chiens comme s'ils avaient des sentiments aussi humains. Son collègue a fait valoir que "les chiens ne connaissent pas les mêmes états mentaux et les mêmes émotions que les gens."

Le collègue de Dodman a vraiment réaffirmé l'une des croyances que de nombreux scientifiques ont détenues depuis les années 1600. Cela a commencé avec René Descartes, philosophe, mathématicien et biologiste français qui affirmait que seuls les humains ont des sentiments et des processus mentaux conscients. On pensait que les animaux étaient simplement l'équivalent de machines biologiques sans processus psychologiques méritant d'être mentionnés. Deux cents ans plus tard, Charles Darwin, dont la théorie de l'évolution a changé notre vision du monde biologique, est parvenu à une conclusion différente. Il a suggéré que les expériences émotionnelles des animaux sont assez similaires à celles des humains. Au cours des dernières décennies, la recherche s'est accumulée suggérant que Darwin avait raison (cliquez ici pour plus d'informations).

Dodman était clairement du côté de Darwin quand il a répondu à son collègue en disant quelque chose sur l'ordre de "Regardez, le cerveau du chien est structurellement similaire à celui d'un être humain. La biochimie du système nerveux d'un chien fonctionne exactement comme chez les humains. Nous savons maintenant que la dépression chez l'homme s'accompagne de changements chimiques et hormonaux. Ici nous avons un chien qui montre les mêmes symptômes que ceux que nous pouvons observer chez une personne déprimée. Laissez-moi vous proposer un traitement expérimental. Donnons au chien un antidépresseur, le même type que celui que nous utilisons chez les gens, et voyons ce qui se passe. "

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Ce qui s'est passé a marqué l'histoire depuis que le comportement du chien s'est considérablement amélioré.

Aujourd'hui, la plupart des vétérinaires sont formés pour accepter que les animaux ont des émotions et peuvent souffrir de certains des mêmes problèmes émotionnels que les gens. Cela inclut non seulement la dépression, mais aussi l'anxiété, les peurs irrationnelles et les phobies, les comportements obsessionnels et compulsifs et un large éventail de problèmes liés à la névrose et au stress. Actuellement, il existe un domaine de recherche en pleine croissance appelé Animal Behavioral Pharmacology qui a établi que les déficits en sérotonine, une hormone qui sert de neurotransmetteur dans le cerveau, semblent jouer un rôle important dans le contrôle de la dépression chez les chiens. chez les humains. Pour cette raison, la plupart des vétérinaires utilisent maintenant des médicaments psychologiquement actifs pour contrôler les niveaux de sérotonine ainsi que d'autres aspects de la neurochimie canine. Les médicaments pour animaux de compagnie sont devenus de grandes entreprises et Pfizer Drug Company a créé une division d'animaux de compagnie qui a rapporté plus d'un milliard de dollars l'année dernière.

La fréquence de ces états émotionnels chez les animaux de compagnie est difficile à déterminer. Cependant, Sainsbury's Pet Insurance au Royaume-Uni a recueilli des informations. Ils suggèrent que la dépression et l'anxiété sont répandues dans la population canine britannique; le rapport indiquait que 623 000 chiens et chats au Royaume-Uni avaient souffert mentalement l'année précédente, tandis que plus de 900 000 souffraient de perte d'appétit à cause du stress ou de problèmes émotionnels.

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Il y a maintenant beaucoup de preuves qui montrent que la perte du propriétaire d'un chien ou d'un chien de compagnie peut produire des changements comportementaux et des symptômes que nous identifions comme cette forme de dépression que nous appelons «chagrin» si nous le voyons chez une personne ( cliquez ici pour plus à ce sujet). Les chiens sont également sensibles aux conditions environnementales et aux changements, et de la même manière que déménager dans une nouvelle maison dans un nouvel endroit peut provoquer une dépression chez les enfants, il semble que cela puisse également affecter les chiens. Parmi les autres facteurs pouvant causer des symptômes de dépression, mentionnons le traumatisme causé par une blessure, une maladie ou un abus, l'attachement à l'attache ou l'isolement social pendant de longues périodes. Les symptômes typiques comprennent une perte d'intérêt pour les choses qui excitaient le chien, une activité réduite, un sommeil excessif, une mauvaise humeur, une perte d'appétit et parfois des changements de comportement tels qu'une irritabilité accrue ou des «accidents» plus fréquents.

En s'inspirant des premiers travaux de Dodman, confrontés à la dépression chez les chiens, les vétérinaires se sont tournés vers les médicaments conçus pour les personnes. Tout comme Dodman l'avait prédit, le Prozac, sous diverses formes, contrôlait avec succès les problèmes liés à la dépression et à l'anxiété chez les chiens. Cela a incité Eli Lilly, la compagnie pharmaceutique qui a introduit le Prozac, à créer une version à saveur de boeuf à mâcher du médicament spécifiquement conçu pour être utilisé par les chiens.

Cependant, il existe d'autres solutions pour la dépression chez les chiens qui ne nécessitent pas l'administration d'agents pharmacologiques. Certains traitements comportementaux (souvent modélisés après des traitements administrés à l'homme) peuvent également lutter contre la dépression. L'exercice accru, qui aide les personnes déprimées, aide également les chiens déprimés. L'interaction et le jeu social accrus, et peut-être l'ajout d'un autre chien à la famille pour fournir un soutien social continu et renouvelé et de la camaraderie peuvent souvent améliorer considérablement l'état du chien.

Cependant, vous pouvez souvent éviter la dépression chez votre chien en prenant soin de vous. Les chiens ont été élevés pour être empathiques et sensibles aux humeurs humaines, et ils peuvent devenir déprimés si leur maître montre des signes de mélancolie (cliquez ici pour plus d'informations à ce sujet). Votre chien vous observe – si vous agissez anxieux et angoissé, le chien interprétera l'état du monde en fonction de votre comportement et conclura qu'il y a des choses à s'inquiéter. Cela signifie qu'il est important de traiter votre propre moral d'abord, et souvent le changement résultant de votre comportement peut être suffisant pour prendre soin de l'humeur changeante et de la dépression de votre chien.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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