La boîte à outils de l'auto-tromperie, partie III

Ci-dessous, le troisième des trois parties sur la nature omniprésente de l'auto-tromperie dans la vie quotidienne; cliquez ici pour la partie I et ici pour la partie II.

Quand vous arrêtez de penser à cela (et c'est ce que nous sommes entraînés à faire par les psychologues), nous faisons appel à un éventail impressionnant de tactiques cognitives et de gambits comportementaux dans nos efforts quotidiens pour nous sentir bien dans notre peau. Nous portons sur une véritable boîte à outils d'auto-tromperie, y compris bien plus d'outils individuels que je ne peux cataloguer ici. Ce qui suit n'est qu'un échantillon des stratégies les plus communes que nous employons dans la poursuite quotidienne d'une estime de soi positive …

5. Comparaison sociale à la baisse

Donc, nous associer à des personnes qui ont réussi et accompli est toujours la voie à suivre, n'est-ce pas? Pas si vite. Et si ces autres prospèrent dans les zones mêmes où nous hésitons? La romancière peut se délecter des exploits de son voisin le musicien, mais le livre best-seller de son cousin peut apporter une envie paralysante. Et si nous ne pouvons même pas utiliser l'effet meilleur que la moyenne? Et si nous nous heurtons à des preuves irréfutables que nous ne sommes pas meilleurs que la moyenne? Dans de tels cas, nous avons souvent recours à la comparaison sociale à la baisse, considérant nos réalisations à côté de celles des individus les moins réussis que nous connaissons.

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Pensez à la dernière fois que vous avez reçu un examen, qu'il y ait des jours ou des décennies. Si vous êtes comme la plupart des candidats que je connais, l'une de vos premières réactions a été de se demander quel était le score moyen. Ou pour demander à votre amie comment elle a fait. Ou peut-être même jeter un coup d'œil sur le score du gars assis dans la rangée de vous.

Une étude réalisée par Joanne Wood et ses collègues de l'Université de Waterloo montre une comparaison sociale descendante en action. Les participants ont reçu une série de tests, puis certains, choisis au hasard, ont été informés qu'ils avaient réussi, tandis que d'autres, également choisis au hasard, ont été informés qu'ils avaient échoué. La tâche suivante des participants consistait à sélectionner un test pour leur partenaire invisible dans une pièce séparée – un test qu'ils marqueraient pour le partenaire. Ceux qui pensaient avoir eux-mêmes mal réussi assignaient à leur partenaire le test le plus difficile à faire.

Bien que cette tendance ne représente pas la plus belle image de la nature humaine, il n'y a parfois rien comme les luttes des autres pour nous faire sentir mieux dans notre propre situation. La recherche sur le cancer du sein révèle qu'une stratégie d'adaptation pour les femmes qui ont besoin d'une tumorectomie est de se comparer à celles subissant une mastectomie. Nos propres problèmes financiers ne semblent pas si graves quand nous pensons aux familles en forclusion. Et votre 75 sur l'examen de biologie n'est pas aussi problématique quand vous considérez le score encore plus bas de ce type qui dort en classe.

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Sans compter que le test était injuste, vous étiez en train de soigner un rhume de cerveau, et vous êtes resté trop tard la nuit précédente. En parlant de …

6. Auto-Handicapping

Parfois, nous minons notre propre performance pour conjurer les menaces à l'ego. Les psychologues se réfèrent à cela comme auto-handicapant. Pour illustrer, disons que vous restez dehors tard la nuit avant un gros test. Si vous ne réussissez pas bien, vous pouvez vous dire que ce n'était pas à cause d'une déficience intellectuelle. Si vous obtenez une bonne note de toute façon, alors wow-vous l'avez fait sans même étudier.

Pour moi, le roi de l'auto-handicap sera toujours mon meilleur ami de l'université. Il avait un talent surnaturel pour se placer dans des situations sans perte. Dans la balle de Wiffle, il commencerait inévitablement à balancer la main gauche à mi-chemin. S'il perdait, eh bien, il se balançait gaucher; s'il gagnait, nous n'entendrions jamais la fin. La thèse d'honneur que j'ai sué pendant des mois pendant ma dernière année? Il a écrit le sien la nuit avant. Littéralement tout. Que nous ayons gagné la même note un peu irritée, je l'admets. Mais ça a fait son jour.

Certaines personnes sont plus enclines à s'auto-handicaper que d'autres, bien sûr. Plusieurs études indiquent que les hommes sont plus sensibles que les femmes. Et selon Robert Arkin de l'Ohio State University, l'auto-handicap est particulièrement fréquent chez les personnes chroniquement conscientes de leur état de conscience.

Dans l'une des études d'Arkin, les élèves ont eu le choix d'écouter de la musique tout en complétant un test de compétences spatiales. Certaines options musicales, leur ont-ils dit, pourraient améliorer leur concentration, alors que d'autres pourraient s'avérer distrayantes. Lorsque le test a été conçu comme un puissant prédicteur du futur succès scolaire et professionnel, plus de participants ont opté pour la musique soi-disant distrayante, se donnant une excuse toute faite pour une mauvaise performance. Cette tendance a été prononcée chez les hommes et chez les étudiants de l'un ou l'autre sexe qui ont déclaré se sentir gênés en public.

Reconnaissez-vous l'une de ces six stratégies auto-trompeuses dans votre famille? Tes amis? Tes collègues? Je sais mieux que de demander si vous vous engagez dans l'un d'eux. Je veux dire, bien sûr que non.

Mais même si nous sommes momentanément francs avec nous-mêmes, la question demeure: que devons-nous faire de cet aveuglement à la réalité, cette résistance à l'affreuse vérité? Très probablement, rien.

Dans un article influent publié en 1988, Shelley Taylor de l'UCLA et Jonathon Brown de l'Université de Washington ont suggéré que les distorsions de la réalité sont essentielles à notre bien-être mental.
Cette idée a été illustrée dans une étude réalisée par Lauren Alloy de Temple University et Lyn Abramson de l'Université du Wisconsin. Les participants à l'étude – certains d'entre eux déprimés et d'autres non – étaient assis devant une ampoule avec un bouton qu'ils pouvaient ou non pousser, selon leur choix. Parfois, lorsque le bouton était poussé, la lumière s'allumait; d'autres fois, non.

En réalité, le bouton n'était pas du tout connecté à la lumière – l'ampoule clignotait simplement au hasard. Plus tard, lorsqu'on leur a demandé quel contrôle ils pensaient avoir sur la lumière, les participants qui étaient déprimés ont déclaré qu'ils n'en avaient aucun. Mais ceux qui n'ont pas vu les choses différemment. Ces gens «normaux» avaient un sens exagéré du contrôle, le même type d'illusion hébergée par le joueur de loto trop confiant ou le fan de sport superstitieux.

Notre véritable tâche, psychologiquement, n'est peut-être pas de bannir l'auto-tromperie, mais de la faire fonctionner pour nous: l'enrôler quand nous nous sentons menacés et l'abandonner quand nous sommes prêts à affronter les faits. Devrions-nous toujours nous évaluer par rapport à ceux d'aptitude inférieure? Nous allons devenir complaisants et développer un sens exagéré de la compétence.

Mais parfois, une légère baisse de la comparaison sociale est juste ce dont nous avons besoin pour rebondir de l'échec. Ou peut-être que l'effet meilleur que la moyenne fera l'affaire. Ou un peu de rationalisation.
Mon dépistage de la santé était un bon exemple. Le déni, avec une dose de rationalisation, m'a aidé à traverser la journée. J'ai enseigné, fait écrire, et je suis allé comme d'habitude. Puis, quelques jours plus tard, lorsque j'ai pris conscience de la réalité, j'ai pris rendez-vous avec mon médecin. Maintenant, le nombre incriminé est de retour à la normale, et j'ai une nouvelle routine matinale avant d'enseigner: courir au gymnase. Considérez cela comme un service public: mes 10 minutes sont parfaites pour votre prochaine comparaison sociale à la baisse.

Et quand j'achèterai enfin ma carte-cadeau, je commanderai une salade, je m'habillerai sur le côté. Au moins, c'est ce que je me répète.

Cette pièce a paru dans le numéro de printemps 2009 de Tufts Magazine