La biologie de la bigoterie

Source: Nagarujun Kandukuru / Flickr Creative Commons

Compte tenu du résultat de la récente élection présidentielle américaine, les groupes minoritaires du monde entier sont naturellement inquiets pour l'avenir. Déjà, les plateformes de médias sociaux sont inondées de rapports de fanatiques enhardis verbalement, et dans certains cas troublants, agressant physiquement des personnes de couleur, des musulmans et des membres de la communauté LGBTQI + (bien que voir la mise à jour).

Mais d'où vient cette animosité? Un adage populaire veut que les racistes ne naissent pas mais qu'ils soient faits, et bien que ce message soit finalement porteur d'espoir, il ignore une partie substantielle de l'histoire: celle de la biologie. Comme je l'explique dans le Cambridge Handbook de la Psychologie des préjugés, il existe plusieurs sources de preuves indiquant une base génétique pour les attitudes et les comportements préjudiciables et si nous espérons réduire les préjugés nets, comprendre cela est d'une importance cruciale.

La principale source de cette évidence vient du domaine de la génétique comportementale. Cette tentative repose sur l'expérience naturelle fournie par des paires de jumeaux identiques et non identiques. Lorsque des jumeaux identiques partagent tous les gènes de ségrégation de leurs parents (c.-à-d. Sont génétiquement identiques à 100%), les jumeaux non identiques partagent en moyenne la moitié de ces gènes. Sur la base de cette connaissance, on peut supposer qu'un trait partagé plus fortement par des jumeaux identiques que des jumeaux non identiques est influencé par des gènes. Cependant, si les paires de jumeaux identiques et non identiques sont également similaires, alors l'environnement dans lequel les jumeaux ont été partagés a vraisemblablement influencé le trait ^[1] .

Source: Christopher Michel / Wikimedia Creative Commons

La combinaison de cette prémisse relativement simple avec une modélisation mathématique complexe donne aux chercheurs un pouvoir incroyable pour disséquer la variation (c.-à-d. Les différences entre individus) en celle causée par les effets génétiques, l'environnement partagé par les jumeaux (p. variation causée par les expériences individuelles, les effets biologiques aléatoires et toute erreur dans la mesure du trait.

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Par exemple, 30 années de recherche utilisant la méthode des jumeaux ont révélé que les gènes représentent entre 20 et 40% de la variation de l'orientation politique (comme je l'ai déjà mentionné). De même, des études portant sur des jumeaux ont révélé des effets génétiques importants sur les attitudes préjudiciables.

Une étude de 1986 a observé que les jumeaux identiques étaient plus similaires dans leurs attitudes envers la supériorité blanche, l'apartheid et le mariage mixte que les jumeaux non identiques. Une autre modélisation a révélé qu'entre 30 et 40% des variations de ces attitudes étaient dues à des gènes. Étonnamment, l'environnement partagé des jumeaux, qui comprend des aspects communs du ménage familial, représentait moins de 15% de la variation dans les mêmes attitudes ^[2] .

Une étude plus récente incluant des attitudes à l'égard de l'égalité des droits pour les gays et les femmes a trouvé qu'un tiers de la variation support de ces idées était due à des effets génétiques ^[3] . De l'ethnocentrisme (18%) ^[4] , des attitudes négatives envers les non-Européens (32%) ^[5] , des préjugés généralisés (38%) ^[6] et du favoritisme en groupe (ie préférant son propre groupe religieux, politique ou ethnique: 46%) ^[7] , les données jumelles ont systématiquement montré de forts effets génétiques influençant les attitudes sectaires, généralement avec de petites influences de l'environnement familial.

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Source: Elvert Barnes / Flickr Creative Commons

Cela semble contre-intuitif: comment les gènes peuvent-ils influencer les attitudes acquises alors que les influences environnementales partagées sont faibles?

Il est important de comprendre que les gènes ne codent pas pour des attitudes spécifiques: il n'y a pas de gène pour le racisme. Ce que ces résultats indiquent, c'est que les gènes contribuent aux dispositions comportementales et psychologiques à considérer négativement les membres de l'extérieur du groupe, comme ceux qui sont ethniquement ou culturellement différents. Reste à voir si ces gènes sont différents pour différents types de groupes externes, comme ceux d'une sexualité différente de celle d'une autre religion, bien qu'il semble probable que la plupart des préjugés découlent d'un mécanisme similaire, qui favorise la peur et la suspicion des membres hors groupe. Malgré ces influences génétiques, les attitudes spécifiques (c.-à-d. «Les immigrants obtiennent plus que ce qu'ils méritent du gouvernement») proviennent presque certainement de l'environnement, les gènes influençant le degré auquel ils sont endossés. Par conséquent, dans un environnement densément peuplé de rhétorique sectaire (comme beaucoup l'ont expérimenté lors de la récente campagne électorale), les individus ayant une prédisposition génétique à l'hostilité hors-groupe peuvent se retrouver plus facilement épouser des attitudes préjudiciables.

Ceci est finalement une nouvelle mitigée: malheureusement, cela signifie que des attitudes plus héritables sont plus fermement ancrées ^[8] mais en observant les changements dans les préjugés au fil du temps, il est clair que les types et les forces spécifiques des préjugés sont susceptibles de changer. La clé pour cela est la compréhension que l'héritabilité se réfère uniquement aux causes de variation, et ne dit rien sur le niveau moyen du trait lui-même. Prenez l'intelligence comme exemple: l'intelligence est hautement héritable (~ 85%), mais depuis le début du test de QI, les psychologues ont constamment observé des augmentations générationnelles dans l'intelligence moyenne de la population, appelée l'effet Flynn. Les causes de ces augmentations sont en grande partie inconnues, mais pourraient être attribuées à une meilleure nutrition, à une éducation plus accessible, ou à une charge de morbidité moindre. Quelle que soit la cause, l'héritabilité de l'intelligence n'a pas changé pour la plupart, alors que le QI moyen a continué à augmenter.

La même chose est possible pour les préjugés. Alors que les gènes peuvent maintenir une certaine variation dans la façon dont les préjugés sont endossés, les préjugés globaux au sein de la société peuvent être réduits: une marée montante soulève tous les bateaux. Même à travers les quelques études mentionnées ci-dessus, il est évident que l'objectif des préjugés passe rapidement du racisme (c'est-à-dire des problèmes de ségrégation) à ceux concernant les droits des homosexuels en l'espace de 20 ans.

Cependant, il est extrêmement important de prendre en compte ces effets génétiques lorsqu'on tente de comprendre et d'intervenir dans les préjugés. De nombreuses études ont montré que l'environnement familial contribue relativement peu au maintien d'attitudes préjudiciables au-delà des gènes – le racisme a tendance à se regrouper au sein des familles en raison de gènes communs. En conséquence, les interventions sociales devraient être adaptées, en tenant compte du fait que la variation génétique peut atténuer leur efficacité pour certaines personnes.

Les humains ont fait de grands progrès pour surmonter le fardeau des préjugés, mais c'est souvent un manque de compréhension qui nous empêche de vraiment réussir: nous ne pouvons pas plus présumer que tous les individus sont également sujets au fanatisme basé sur leur environnement que nous pouvons supposer que nos gènes entièrement déterminer leur avenir. Au contraire, pour résoudre des problèmes sociaux complexes, il faut une compréhension nuancée de l'interaction entre la biologie et le comportement, qui commence au niveau d'un seul gène et s'étend à l'ensemble de la culture moderne. Dans les jours incertains à venir, il sera crucial de garder cela à l'esprit.