Un minimum décent de soins pour les animaux de compagnie

Source: Ilya Schurov / Flickr

Des greffes de cellules souches aux prothèses, en passant par les accélérateurs linéaires et les traitements du cancer par radiothérapie, la gamme des services vétérinaires disponibles pour les animaux malades ou handicapés croît de manière exponentielle. À première vue, l'expansion des services et des traitements est une bonne chose pour les animaux, les soignants et les vétérinaires. Pourtant, comme nous l'avons vu en médecine humaine, l'expansion des options n'est pas un bien non alloué.

Peut-être le plus évidemment, plus d'options de traitement se traduisent par plus de décisions oui-ou-non qui doivent être prises par les clients. Il y a un dicton en médecine: Juste parce que vous pouvez, ne veut pas dire que vous devriez. Mais comme nous le savons d'après nos expériences en médecine humaine, il est beaucoup plus difficile de refuser un traitement disponible que de ne pas avoir le traitement disponible en premier lieu. Un «non» délibéré peut se sentir comme un échec ou le manque d'amour ou de compassion. Il est bon de rappeler aux clients que le refus d'un traitement est parfois le choix le plus compatissant, et que dire non à un traitement particulier ne signifie pas non.

Une plus grande variété d'options de traitement – en particulier celles qui sont coûteuses et complexes – signifie également que certaines personnes pourront offrir beaucoup à leurs animaux, tandis que d'autres ne le feront pas. De plus en plus de propriétaires d'animaux seront «hors prix» et refuseront des traitements qui pourraient être bénéfiques pour leur animal. En médecine humaine, il existe un large consensus selon lequel personne n'a le droit d'accéder à tous les traitements médicaux possibles. Il y aura des différences dans ce que les gens peuvent se permettre et ce qu'ils sont prêts à payer – et il n'y a rien d'intrinsèquement injuste à ce sujet. Il y a cependant un seuil de prudence au-dessous duquel il est considéré comme indécent de tomber. Les décideurs conviennent, par exemple, que les traitements de base essentiels à la survie (par exemple, les antibiotiques) qui sont largement disponibles et peu coûteux doivent être fournis de manière éthique à tous les patients, tout comme les médicaments adéquats contre la douleur.

Y a-t-il une "ligne d'indécence" pour les animaux? En ce moment, non-du moins pas légalement. Les propriétaires d'animaux peuvent choisir de renoncer aux antibiotiques et aux analgésiques pour leurs animaux malades. Sans assurance pour animaux de compagnie à grande échelle, sans certains soins subventionnés par le gouvernement, et sans lois faisant respecter les normes de base des soins vétérinaires, il n'y a pas de filet de sécurité pour les animaux. Les disparités dans l'accès aux soins sont également inévitables en médecine vétérinaire et ne sont pas intrinsèquement contraires à l'éthique. Cependant, par souci d'équité, tous les animaux devraient avoir accès à un minimum de soins décents.

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Les vétérinaires – y compris les vétérinaires des hospices – seront invariablement invités à euthanasier les animaux qu'ils jugent avoir encore une bonne qualité de vie et une espérance de vie raisonnable. Un grand nombre d'animaux rencontreront une fin prématurée parce que les coûts de leur maintien en bonne santé sont «trop», quel que soit ce nombre nébuleux pour un propriétaire d'animal de compagnie individuel. Les animaux sont souvent euthanasiés au lieu de traitements vétérinaires, pour réduire les coûts, que ce soit lorsqu'un animal a besoin d'une attention vétérinaire aiguë ou qu'il soit diagnostiqué avec une maladie chronique et que les factures vétérinaires commencent à s'accumuler. Les propriétaires sont autorisés à faire preuve d'une grande discrétion, et bien que certaines personnes pourraient vous considérer comme désagréable si vous jetez votre animal sous l'autobus au premier signe de douleur financière, c'est assez commun et tout à fait légal.

Un vétérinaire peut refuser d'exécuter l'euthanasie dans des situations où il ou elle estime que la demande est inappropriée et non dans l'intérêt de l'animal. Il y a eu une certaine pression pour rendre l'euthanasie commode – l'abattage d'un animal en bonne santé sans justification raisonnable. en vertu des lois sur la cruauté envers les animaux. Les tribunaux ont trouvé des moyens d'invalider les demandes d'euthanasier un animal en bonne santé, quand cela fait partie de la volonté d'un mort. Mais ils n'ont pas encore contesté l'euthanasie à la demande d'un client vivant et présent. Il est grand temps que cela se produise.

Susan Hankin, spécialiste du droit des animaux, suggère que les lois anti-cruauté pourraient également devenir un moyen viable de contester la discrétion du propriétaire en fournissant – ou en ne fournissant pas les soins vétérinaires nécessaires. Si les lois sur la cruauté envers les animaux exigeaient des «soins vétérinaires appropriés», cela pourrait permettre de contester les choix flagrants des propriétaires, comme l'euthanasie d'un animal en santé pour des raisons de commodité ou l'absence de soulagement de la douleur. Ce type de protection législative des animaux sera difficile à atteindre tant qu'ils n'auront pas de statut légal et ne seront que des «biens». Mais les animaux de compagnie ont désespérément besoin de meilleurs soins. (Et ils ont besoin de groupes professionnels tels que l'American Veterinary Medical Association pour endosser de plus grandes protections juridiques pour les animaux.)

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La gamme croissante d'options pour les soignants d'animaux de compagnie devrait être célébrée. Et cela devrait aussi nous rappeler que même s'il peut y avoir trop de bonnes choses, il peut aussi y en avoir trop peu. Bien que certains animaux de compagnie reçoivent de meilleurs soins que certaines personnes dans notre pays, beaucoup trop sont privés de soins de base comme l'hygiène dentaire, les antibiotiques et le traitement de la douleur. Les propriétaires d'animaux de compagnie ne devraient pas avoir toute la discrétion sur les choix vétérinaires, ou les non-choix, pour leurs animaux.