Un patient se remémore une époque révolue de psychiatrie américaine

Expérience d’un homme en matière d’hospitalisation publique et de thorazine.

En tant que psychothérapeute en cabinet privé et en psychiatrie d’urgence, j’ai parfois la chance de rencontrer des patients qui ont un lien personnel profond avec des événements historiques en psychiatrie. Pour moi, ces types de rencontres fournissent des informations beaucoup plus riches que ce que l’on pourrait jamais tirer d’un manuel.

Par exemple, j’ai vu un jour un patient qui, dans sa jeunesse, avait été soigné par le psychopharmacologue pionnier, Nathan S. Kline. Plus de cinquante ans plus tard, il reconnaît toujours que le Dr Kline a sauvé la vie en diagnostiquant une maniaco-dépression et en l’ayant initié au nouveau médicament Lithium, récemment importé d’Australie aux États-Unis. Ce patient pourrait raconter, avec des détails explicites, le décor du bureau de Nathan Kline, le coût d’une consultation et la personnalité flamboyante de Kline. Ces types de rencontres fortuites avec des patients sont inestimables pour une personne qui s’intéresse à l’histoire de la psychiatrie.

Récemment, j’ai rencontré un homme de 78 ans dans une unité de patients hospitalisés, qui entretenait un lien similaire avec les «vieux jours» de la psychiatrie américaine. C’était un gentilhomme âgé sans prétention avec une longue barbe blanche, son discours marqué par un accent distinct de New York. Alors que je commençais à lui poser des questions sur ses antécédents de traitement psychiatrique, il m’a raconté son hospitalisation à l’âge de 16 ans au Creedmoor State Hospital, dans le Queens. Il avait été psychothérapeute avec un travailleur social psychiatrique pour comportement problématique lorsqu’il avait commencé à développer une psychose.

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Le Creedmoor State Hospital, situé dans le Queens, dans l’État de New York, a déjà accueilli plus de 7 000 patients. Il est maintenant en grande partie abandonné.

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Au plus fort des établissements dans les années 50, Creedmoor a hébergé plus de 7 000 patients. L’hôpital Pilgrim State Hospital, situé à Brentwood, a éclipsé sa population. Près de 14 000 de ses habitants ont atteint leur sommet en 1954, devenant ainsi le plus grand hôpital psychiatrique au monde. Le traitement à cette époque consistait en un confinement simple, une hydrothérapie, une thérapie électroconvulsive et, plus notoirement, une lobotomie.

Tout a changé vers 1954 lorsqu’un médicament appelé Thorazine est apparu dans le paysage psychiatrique. «J’ai été l’un des tout premiers patients à l’avoir essayé», a déclaré humblement cet homme. Après plusieurs cycles de traitement électroconvulsif, ses symptômes psychotiques ne sont généralement pas améliorés. Avec un médicament précoce ressemblant à la Thorazine appelé Sparine, ses symptômes ont rapidement diminué et il est sorti de Creedmoor après une hospitalisation d’un an et demi.

Tout n’était pas bon à Creedmoor, cependant. Il a raconté que son psychiatre, émigré d’Europe, était responsable de centaines de patients et qu’il ne se présentait que de temps en temps. Quand il y allait, les patients devaient lui poser des questions, il ne verrait pas tous les patients. Le patient a également raconté l’histoire de trois préposés aux soins de l’hôpital qui avaient battu un patient à mort et avaient ensuite été acquittés. Malheureusement, ce type d’événement n’était pas rare dans la psychiatrie du début au milieu du XXe siècle, une époque où les droits civils des patients psychiatriques étaient protégés par la loi. Creedmoor, ainsi que de nombreux autres asiles d’origine, reste largement abandonné.

Quand j’ai demandé à cet homme s’il croyait qu’il allait mieux grâce à son séjour d’un an et demi à Creedmoor, il a répondu par un «oui» retentissant. Il n’a pas été réhospitalisé avant 22 ans. Ceci contraste avec la réalité moderne dans laquelle des patients gravement malades pourraient être hospitalisés plusieurs fois par an et traités pendant une poignée de jours seulement. La triste vérité est que bon nombre de ces patients échappent au système de santé mentale actuel, ne font jamais exécuter leurs ordonnances pour des raisons de coût ou de transport et continuent de souffrir de symptômes débilitants. Souvent, ils se retrouvent en prison pour des crimes mineurs.

Allen Frances et moi avons récemment écrit un article pour Psychiatric Times qui explique en détail la nécessité de modifier en profondeur notre système actuel tout en protégeant soigneusement les libertés civiles. Même si les anciens hôpitaux étaient mauvais, nous affirmons qu’ils étaient certainement meilleurs que les solutions alternatives: le sans-abrisme ou l’emprisonnement. La triste réalité actuelle est que beaucoup plus de personnes gravement malades sont «traitées» par le système pénitentiaire que par les hôpitaux psychiatriques.

Je suis reconnaissant d’avoir l’occasion de rencontrer de tels patients qui offrent un point de vue aussi personnel sur l’histoire de notre domaine. Je considère que le milieu du XXe siècle représente l’apogée de la psychiatrie américaine, marquée par la popularité de la psychanalyse et le développement des premiers médicaments miracles. Pouvoir saisir ces histoires personnelles est, pour moi, un miracle.

Note de l’auteur: J’aimerais remercier personnellement ce patient pour sa gentillesse de partager son histoire avec moi et de m’avoir donné la permission de le partager publiquement.