Aspm est de retour. Le gène est apparu pour la première fois en 2005, dans un article de Science (un magazine pour lequel j'écris). Une version du gène semblait montrer une forte sélection positive chez les humains – signifiant qu'elle s'était propagée à travers nos ancêtres vers Mach 10, sans doute parce qu'elle donnait aux humains qui la possédaient un grand avantage sur ceux qui en manquaient. Pour les raisons que j'explique ci-dessous, les chercheurs ont deviné que cet avantage était un coup de fouet. Et dans un parallèle alléchant, une équipe différente de généticiens a maintenant lié les changements dans aspm à plus grand cerveau chez les dauphins. C'est intrigant, mais comme je l'explique dans mon nouveau livre (Le pouce du violoniste, une histoire excentrique de la génétique et de l'ADN), le gène a une histoire de retour laide.
Pour le fond, aspm semble aider les cellules souches à se diviser uniformément. Lorsque les cellules souches commencent à se diviser dans le cerveau du fœtus, elles peuvent soit produire deux autres cellules souches à chaque cycle, soit s'installer, obtenir un emploi et devenir des neurones réguliers. Les neurones sont bons, clairement, mais chaque fois qu'un neurone se forme, la population de cellules souches (qui fera plus de neurones dans le futur) descend nécessairement. Construire un grand cerveau nécessite donc d'abord de constituer une population de base de cellules souches.
Une clé de cette accumulation est la division symétrique. Si les cellules souches se divisent également, de sorte que les deux cellules filles ressemblent plus ou moins à la même chose, chacune devient une autre cellule souche. Si la scission est inégale, les neurones se forment prématurément. Aspm semble favoriser la symétrie et ainsi aider à emballer le cerveau avec des neurones. Nous savons cela parce que si un dysfonctionnement aspm , vous obtenez une anomalie congénitale appelée microcéphalie, un cerveau tragiquement petit qui conduit à des handicaps profonds. Pour être sûr, aspm n'est pas le gène responsable de la construction de grands cerveaux – il n'y a pas un seul gène. Mais c'est essentiel pour le processus, et la ligne des primates a presque certainement bénéficié de changements distincts dans aspm .
Rien de tout cela n'est controversé. Mais les auteurs d'un article de Science maintenant notoire ont fait trois choses. Premièrement, ils ont déterminé qu'une version unique d' aspm a commencé à se répandre assez rapidement chez les humains il y a environ 6 000 ans. Deuxièmement, ils ont fait un petit pas en avant et ont suggéré que cette nouvelle version se répande parce qu'elle a stimulé la puissance cérébrale. Troisièmement, et c'est là que les choses ont été poilues, ils ont dit avoir trouvé le gène beaucoup plus souvent chez les personnes d'origine européenne et asiatique que chez les personnes d'ascendance africaine.
(Ajoutant du combustible au feu, dans un document séparé mais connexe, ils ont trouvé des anomalies similaires pour une version du gène de la microcéphalie , qui conduit également à la microcéphalie et qui a commencé à se propager chez les humains il y a 37 000 ans).
Certains scientifiques ont sauté sur tous les résultats, les dénonçant méchants et tout simplement faux. Aspm s'emploie dans de nombreuses cellules à côté des neurones (comme la microcéphaline ), et certaines versions ont été liées à tout, de la production de spermatozoïdes aux langues tonales parlantes, de sorte qu'elle aurait pu se propager pour toutes sortes de raisons. Peut-être plus accablant, le travail de suivi n'a montré aucune différence dans les scores de QI entre les personnes qui avaient les versions censées stimuler le cerveau, ce qui semblait tuer la théorie. Par la suite, l'auteur principal de l'article original, Bruce Lahn – qui, pour ce que cela vaut, est d'ascendance chinoise – a reconnu: «Sur le plan scientifique, je suis un peu déçu. Mais dans le contexte de la controverse sociale et politique, je suis un peu soulagé. "
Le brouhaha sur aspm était la plupart du temps mort, mais un tout nouveau papier a trouvé des preuves de sélection positive parmi les dauphins et leurs semblables – ce qui signifie que le gène a probablement fourni un coup de fouet pour une raison quelconque. Et étant donné que les dauphins sont généralement considérés comme l'une des espèces de mammifères dont la puissance cérébrale rivalise avec celle des primates, il est tentant de conclure que l' aspm stimule le pouvoir cognitif des dauphins.
Tentant, mais vrai? Encore une fois, aspm a probablement donné aux primates un regain de cervelle. Mais l'effondrement des résultats centrés sur l'homme de 2005 fournit des raisons d'être prudent. Je m'attends à ce que certains des vieux débats sur aspm reprennent de plus belle . (Voir, par exemple, les commentaires ici.) Quant à savoir si les débats mèneront à des réponses fermes sur les origines génétiques de nos cerveaux hypertrophiés, je suis beaucoup moins sûr …
