J'ai toujours aimé le bourbon, et en tant qu'étudiant diplômé, je l'aimais régulièrement. À l'époque, je buvais avec des amis régulièrement. Mais la plupart d'entre nous apprécient aussi une vie sans tentation lancinante. Que faire?
Si vous changez l'environnement de la personne, vous pouvez rompre la connexion entre un signal puissant et une réponse retranchée. Changez l'environnement de la bonne manière, et vous pouvez rompre le lien entre la barre et le bourbon, le corral et le jurant, le four et la suralimentation.
Cela a certainement marché sur les étudiants. Une étude de Wendy Wood et de ses collègues s'est penchée sur les comportements habituels des étudiants transférés lorsqu'ils ont déménagé dans une nouvelle université. Leurs habitudes d'exercice, de lecture du journal et de regarder la télé, même forte, n'ont pas survécu au transfert lorsque le déménagement a déstabilisé ou perturbé les conditions de vie qui soutenaient leurs habitudes. La perturbation de leur environnement comportemental a apparemment bloqué les signaux automatiques, qui ont ensuite nécessité l'intention de mener l'action à bien.
Avant de partir en vacances un an, j'ai retiré le bourbon du coffret. Quand je suis revenu, c'était plus que loin d'un bras. Et maintenant que les bars interdisent de fumer, il est facile de rester à l'écart des cigarettes aussi!
Mon exemple a des débuts modestes, mais la psychologie du changement d'habitudes peut entraîner des leçons inattendues et lucratives pour la politique publique. Après tout, tant de comportements coûteux découlent d'habitudes; peut-être y a-t-il une leçon générale à apprendre sur la relation entre les situations et les désirs. Parce que les gens sont plus susceptibles de briser leurs habitudes lorsqu'ils sont dans de nouveaux environnements, les institutions (comme les gouvernements locaux) peuvent utiliser des politiques intelligentes lorsque les gens déménagent dans une nouvelle maison, une nouvelle ville ou un nouvel emploi, lorsqu'ils subissent des changements dans leurs relations personnelles. faire face à la mort d'un être cher ou se remettre d'une maladie grave. Par exemple, il est beaucoup plus facile de convertir les nouveaux résidents d'une collectivité en usagers habituels du transport en commun que les résidents de longue date. Et c'est pourquoi certaines communautés offrent aux nouveaux résidents des laissez-passer gratuits pour les transports en commun.
En santé publique, par exemple, au moins quatre des principaux risques pour la santé aux États-Unis émergent de la répétition quotidienne de l'action, atténuée par les imprévus de l'environnement – abus de substances, obésité, tabagisme et exercice inadéquat. Ces coûts ultimes de ces risques pour la santé sont énormes. La toxicomanie à elle seule en 2002 a coûté aux États-Unis plus de 180 milliards de dollars, et elle augmente rapidement. Au cours de la même année, les dépenses médicales pour les affections liées à l'embonpoint et à l'obésité s'élevaient à 92,6 milliards de dollars. L'usage du tabac est un fléau similaire. Aux États-Unis seulement, les dépenses médicales excédentaires dues au tabagisme ont atteint en moyenne 75,5 milliards de dollars entre 1995 et 1999, et si l'on ajoute cela aux pertes de productivité liées à la mortalité, le chiffre passe à plus de 150 milliards de dollars. L'exercice inadéquat, ou «manque d'activité physique de loisir», comme partie habituelle de la vie quotidienne, a coûté 24 milliards de dollars en 1995. Ses effets sur la santé représentaient environ 2,4% de toutes les dépenses de santé américaines. En dollars d'aujourd'hui, ces quatre risques pour la santé liés aux habitudes représentent environ un demi-billion de dollars par année. Et aucun de ces coûts ne diminue.
Ce n'est pas que, parmi nos facultés, l'intention soit une faiblesse; c'est juste que l'habitude est plus grande, plus rapide, a une portée plus longue, et finit fort. Mais la politique est un substitut patient, puissant et sain à une volonté faible.
JD Trout est professeur de philosophie à l'Université Loyola de Chicago, et son livre, The Empathy Gap: Construire des ponts vers la bonne vie et la bonne société, est récemment apparu avec Viking / Penguin.
