Une exposition subconsciente à la peur aide à réduire les phobies, selon une étude

Source: Leena Robinson / Shutterstock

L'American Psychiatric Association estime qu'environ une personne sur dix aux États-Unis souffrent d'un certain type de phobie. Environ 40% des phobies sont liées à des créatures comme les araignées, les serpents, les rats, les lézards, les chauves-souris, etc. Si vous faites partie des millions de personnes araignées phobiques (arachnophobie) ou qui ont une peur anormale des autres animaux nuisibles, bonnes nouvelles.

Une nouvelle étude offre une option de traitement potentiellement révolutionnaire pour toute personne souffrant d'une peur atypique des araignées ou d'autres phobies. Pour les arachnophobes, les chercheurs ont constaté que l'exposition subconsciente à une image d'araignée (comme la tarentule ci-dessus) pendant une milliseconde – sans aucune conscience de voir l'image – était plus efficace pour réduire la peur des araignées qu'une exposition consciente plus longue. Les résultats de février 2017 ont été publiés dans la revue Human Brain Mapping .

Bien que les phobies soient souvent considérées comme une peur irrationnelle, la plupart des stimuli qui déclenchent des réponses phobiques ont des racines profondes dans notre biologie évolutionniste qui proviennent d'une peur justifiée de tout ce qui pourrait menacer notre survie individuelle ou collective en tant qu'espèce. Fait intéressant, les humains naissent avec une foule de peurs innées qui font partie de notre neurobiologie dès la naissance mais qui résident en dessous du seuil de la conscience consciente.

Les humains réagissent à tout stimulus craintif par l'intermédiaire d'une interaction entre les régions cérébrales sous-corticales («non-pensantes») et cérébrales («pensant») cérébrales telles que le cortex frontal. Pendant des décennies, j'ai étudié l'hypothèse que l'apprentissage implicite et les comportements de conditionnement ou d'évitement basés sur la peur sont entraînés par des régions cérébrales sous-corticales situées en dessous de la conscience consciente des régions corticales dans le cortex cérébral. Les dernières recherches sur le masquage rétrograde apportent de précieuses informations à cette hypothèse.

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À titre d'exemple de réactions de peur subconscientes, quiconque a déjà confondu un morceau de caoutchouc inoffensif sur un chemin ou dans votre cour pour un serpent sait à quel point la peur des serpents est profondément ancrée dans vos régions cérébrales sous-corticales. Cette peur primaire sous-corticale des serpents est la raison pour laquelle votre corps va automatiquement sauter à la vue d'un tuyau d'arrosage inoffensif dans la cour avant que votre esprit conscient et les régions du cerveau cortical aient le temps de rationaliser ou déchiffrer que le tuyau d'arrosage ne présente aucun danger.

L'interaction dynamique entre le cortex frontal et le noyau caudé influence les réponses de peur

Pour la nouvelle étude sur l'arachnophobie, une équipe de chercheurs dont Bradley Peterson, directeur de l'Institut pour le développement de l'esprit à Los Angeles, et Paul Siegel, professeur agrégé de psychologie à Purchase College de l'Université d'État de New York, ont utilisé IRMf imagerie cérébrale et une technique appelée "masquage arrière" pour identifier les zones du cerveau impliquées dans le traitement de la peur consciente et subconsciente. (Une exposition très brève à des stimuli potentiellement phobiques suivie d'une exposition plus longue à une image de «masquage» non menaçante qui détourne l'attention de la perception cognitive de l'image menaçante est appelée «masquage arrière».)

Pour tester l'activité neuronale pendant une exposition subconsciente très brève contre une exposition consciente plus longue à des stimuli phobiques, les chercheurs ont recruté un groupe de 21 participants à l'étude spider-phobique et une cohorte de 21 personnes qui n'avaient pas peur des araignées. Les 42 participants ont été exposés à trois conditions: (1) exposition très brève (VBE) à des images masquées d'araignées, conscience très limitée; (2) exposition clairement visible (CVE) aux images d'araignée, pleine conscience; et (3) des images masquées de fleurs (contrôle).

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Ensuite, Peterson et ses collègues ont examiné la mesure dans laquelle des zones spécifiques du cerveau impliquées dans le traitement de la peur et décidant comment répondre à une image phobique étaient activées lorsque quelqu'un était conscient ou inconscient de l'image de l'araignée. Fait intéressant, ils ont constaté que, même si la conscience non consciente ne s'inscrivait pas d'une manière qui pouvait être prise en compte ou était consciente, ce type d'exposition provoquait des réactions de peur subliminales à la montée en flèche.

Étonnamment, l'amygdale (qui est largement considérée comme le centre des réponses et du traitement de la peur) n'était pas au centre de cette étude. Au lieu de cela, la neuro-imagerie par IRMf s'est focalisée sur l'activité du noyau caudé – qui régule les réponses de peur émotionnelle et travaille avec le cortex frontal pour comprendre comment répondre aux stimuli menaçants. Comme vous pouvez le voir avec cette image IRMf colorée, le cortex caudé et le cortex frontal s'éclaircissaient de manière plus significative lors d'une exposition subconsciente à des images phobiques lorsque quelqu'un ne connaissait pas l'image d'une araignée.

Les structures sous-corticales occupent une place centrale au début du XXIe siècle

Le noyau caudé est une petite structure cérébrale sous-corticale dans le striatum dorsal, qui est logé dans les ganglions de la base . Au cours des dernières années, les neuroscientifiques se sont intéressés de plus en plus à l'interaction entre les régions subcorticales «non-pensantes» telles que les ganglions de la base, le tronc cérébral et le cervelet (en latin «petit cerveau»). le cortex, qui est logé dans le cerveau (latin pour "cerveau").

Cette lame cérébrale sagittale bidimensionnelle montre la division saillante entre les régions corticales et sous-corticales ainsi que les descriptions hypothétiques de diverses fonctions dyadiques présentées dans deux colonnes. Cette illustration du "Bergland Split-Brain Model" a été créée en 2005 par Christopher Bergland en collaboration avec son père, Richard Bergland, MD, et publiée à la p. 81 de La Voie de l'Athlète (St. Martin's Press).

Source: Photo et illustration de Christopher Bergland

En 2005, mon père et moi avons créé le «modèle split-brain Bergland» comme base du programme The Athlete's Way , qui repose sur une approche à deux volets pour optimiser son état d'esprit et maximiser les performances implicites (subcorticales) et explicites ( corticale) apprentissage et mémoire. Mon père, Richard Bergland, était neuroscientifique, neurochirurgien et auteur de The Fabric of Mind . Tragiquement, il est mort subitement quelques semaines après que notre modèle de cerveau divisé a été publié par la presse de St. Martin en 2007 et n'a pas vécu les progrès du XXIe siècle dans la recherche neuroscientifique rattraper ses hypothèses visionnaires sur le fonctionnement du cerveau.

À la fin du 20ème siècle, mon père a eu un moment de «aha!» Quand il a réalisé que l'interaction dynamique entre les régions cérébrales sous-corticales et corticales devait être mise en lumière. Le Chemin de l'Athlète est devenu un véhicule pour mon père (et moi) pour livrer des idées neuroscientifiques potentiellement radicales à un public général qui était trop iconoclaste à l'époque pour être publié dans des revues à comité de lecture.

Le modèle du cerveau divisé Bergland se réfère aux régions corticales comme «cerveau haut» et utilise la terminologie «cerveau bas» pour décrire les régions sous-corticales. " Cerveau cérébral vers le haut " est une réponse directe et convaincante au modèle dyadique omniprésent mais profondément défectueux " cerveau gauche-cerveau droit ". Comme je le décris p. 25 de La Voie de l'Athlète ,

"La division saillante dans le cerveau n'est pas d'est en ouest ou de droite à gauche. Au lieu de cela, c'est du nord au sud. Le cerveau bas est notre centre émotionnel et intuitif et peut même tenir notre esprit inconscient personnel et collectif. Il stocke tous les souvenirs [évolutionnaires] à long terme, un ancien mécanisme de défense primaire. "

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet, dans un article publié en janvier 2017 sur le blog Psychology Today , «Radical New Discoveries transforme les neurosciences à l'envers», je donne un aperçu d'un large éventail de recherches de pointe. le pouvoir cognitif et comportemental des régions cérébrales sous-corticales précédemment sous-estimées enfouies sous la «casquette pensante» du cortex cérébral.

Parce que beaucoup d'idées présentées dans The Athlete's Way sur les régions cérébrales subcorticales étaient en avance sur leur temps il y a dix ans, j'ai gardé mes antennes pour les avancées technologiques du 21ème siècle en neuro-imagerie qui fournissent des preuves empiriques de pointe qui corrobore beaucoup de suppositions instruites que mon père a faites il y a des décennies et que j'ai publiées pour la première fois en 2007.

Inutile de dire que j'ai été ravi de lire sur les nouvelles recherches de Peterson et al. parce qu'il fait progresser notre compréhension de l'interaction dynamique entre les régions cérébrales subconscientes / sous-corticales et les régions cérébrales conscientes / corticales. Dans une déclaration, premier auteur de la récente recherche arachnophobie utilisant masquage arrière, Paul Siegel a décrit les conclusions de son équipe,

"Contre-intuitivement, notre étude a montré que le cerveau est mieux capable de traiter les stimuli redoutés lorsqu'ils sont présentés sans conscience. Nos résultats suggèrent que les personnes phobiques pourraient être mieux préparées à faire face à leurs peurs si, au début, elles ne sont pas conscientes d'avoir fait face à leurs craintes. "

Bradley Peterson a ajouté: "Bien que nous ayons attendu et observé l'activation des régions neuronales qui traitent la peur, nous avons également trouvé une activation dans les régions qui régulent les réactions émotionnelles et comportementales à la peur, réduisant ainsi l'expérience consciente de la peur.

Les thérapies actuelles pour faire face aux phobies impliquent souvent de faire face directement au stimulus redouté pour créer une désensibilisation. Malheureusement, faire face à des peurs peut entraîner chez les jeunes une détresse émotionnelle significative et peut être moins efficace que de démarrer le processus avec un masquage subconscient. Peterson est en train de peaufiner les façons potentielles d'utiliser le masquage vers l'arrière pour traiter les enfants et les adolescents atteints de divers troubles anxieux et de phobies.

Le masquage arrière peut fortifier la confiance en soi et la performance athlétique

En 2014, deux études ont fait état de la puissance du masquage arrière et de la messagerie subconsciente pour améliorer la performance athlétique et minimiser les idées négatives sur le vieillissement. J'ai rapporté sur cette recherche dans un article de blog de psychologie aujourd'hui , «la messagerie subliminale peut fortifier la force intérieure». Cette recherche antérieure s'accorde avec les nouvelles découvertes de 2017 en utilisant le masquage arrière pour aider à surmonter les phobies.

Le premier exemple d'utilisation du masquage arrière pour améliorer la performance est une étude de décembre 2014 intitulée «Les indices visuels non conscients liés à l'impact et à l'action modifient la perception de l'effort et de la performance en endurance», menée par le professeur Samuele Marcora à l'Université du Kent. à l'Université de Bangor et publié dans la revue Frontiers in Human Neuroscience .

Dans cette expérience, les chercheurs ont diffusé des indices subliminaux, tels que des mots liés à l'action ou des visages heureux ou tristes sur un écran numérique tandis que les athlètes d'endurance faisaient de l'exercice sur un vélo stationnaire.

Les mots et les visages subliminaux sont apparus sur un écran numérique pendant moins de 0,02 seconde et ont été masqués par d'autres stimuli visuels les rendant non identifiables à l'esprit conscient du participant. Lorsque les athlètes ont été présentés avec des indices visuels positifs comme "aller" et "énergie" ou ont été montrés des visages heureux, ils ont pu exercer beaucoup plus longtemps par rapport à ceux qui ont montré des visages tristes ou des mots liés à l'inaction ou la fatigue.

Un autre exemple de la puissance de la messagerie subliminale et du masquage arrière a été réalisé à l'Université de Yale. L'étude d'octobre 2014, «Renforcement subliminal: amélioration des personnes âgées, fonction physique au fil du temps avec une intervention stéréotypique implicite fondée sur l'âge», a été publiée dans la revue Psychological Science .

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé le masquage rétrospectif pour déterminer si l'exposition à des stéréotypes d'âge positifs pourrait affaiblir les stéréotypes négatifs liés à l'âge et entraîner une plus grande vitalité et des résultats plus sains.

Les chercheurs de l'École de santé publique de Yale ont découvert que les personnes plus âgées exposées de manière subliminale à des signaux visuels positifs et à des stéréotypes sur le vieillissement présentaient une amélioration du fonctionnement physique qui durait plusieurs semaines.

Dans cette étude, certains des participants ont été soumis à des stéréotypes d'âge positifs sur un écran d'ordinateur qui affichait des mots tels que «spry» et «créatif» à des vitesses trop rapides pour être captés consciemment. Ce fut la première étude à montrer que le masquage rétrograde peut améliorer les attitudes face au vieillissement et à la fonction physique chez les seniors.

Restez à l'écoute pour de futures recherches sur des façons spécifiques que le masquage arrière peut être utilisé pour surmonter la peur et les phobies. Heureusement, les recherches futures mettront également au point des façons d'utiliser le masquage arrière et l'apprentissage implicite pour améliorer la confiance, la performance physique et la capacité globale de quelqu'un à saisir la journée.