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Selon le Buzz Index de Yahoo, le sujet web recherché par les Américains en ce moment est Sahel Kazemi. "Kazemi" et "Sahel Kazemi" sont aussi les deuxièmes et troisièmes entrées de l'index "Rising Search" de Google Images au cours des sept derniers jours, les finalistes seulement à Paris Jackson, la fille de Michael. Clairement, les gens veulent savoir à propos de Kazemi et voir à quoi elle ressemble à la suite du meurtre-suicide apparent qui a abouti à sa mort et celle de son petit ami, l'ancienne star de la NFL Steve McNair.

Qu'y a-t-il à propos des nouvelles, en particulier des mauvaises nouvelles, qui nous pousse à nous frayer un chemin vers Google Images? J'admettrai que j'ai fait la même chose quand j'ai entendu les nouvelles de McNair: j'ai cherché une photo de Kazemi, comme si le fait de voir son visage éclairerait d'une manière ou d'une autre ce qui l'a conduite. Pareil quand ils ont arrêté Philip Markoff, le supposé Craigslist Killer, et, d'ailleurs, une variété d'autres histoires de nouvelles au cours des dernières années dans lesquelles un individu a tiré presque instantanément de l'inconnu à notoire.

OK, donc une partie de la popularité des recherches de Kazemi peut refléter les mêmes motivations prurigineuses qui mènent "filles", "fille", "chaud" et "Megan Fox" à résider dans 4 des 10 meilleurs spots de recherche d'images. Beaucoup de Googlers peuvent simplement vouloir lorgner la petite amie d'un quarterback de la NFL, ou, encore plus grossièrement, la comparer à celle de l'épouse désormais veuve de McNair. Mais un tel problème dans la popularité de la recherche d'images ne se limite pas aux particularités de ce cas.

Non, je dirais que beaucoup de ce qui motive ces résultats de recherche est notre désir de voir réellement les visages qui vont avec les noms dans les nouvelles. Et cette fascination est alimentée par notre désir chronique de comprendre ce qui motive le comportement humain – le même désir de se demander pourquoi? qui sous-tend nos processus d'attribution quotidiens. D'une certaine façon, nous sommes convaincus que nous allons voir quelque chose dans ces photos pour expliquer pourquoi les choses se sont déroulées comme elles l'ont fait, pour nous aider à donner un sens à des événements qui, autrement, nous sembleraient trop imprévisibles.

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Il peut y avoir un sentiment de surprise palpable lorsque nous ne trouvons pas les indices que nous recherchions. Considérez ce titre du NY Daily News: "Les photos de Sahel Kazemi montrent une image de jeune femme apparemment heureuse malgré une fin tragique avec Steve McNair." Elles semblent surprises – comme si on s'attendait à ce que sa page Facebook soit remplie de photos déprimé ou même un peu fou.

Essentiellement, nos recherches sur le Web reflètent la même tendance que celle que nous affichons dans la vie de manière plus générale, à savoir tenter de juger les gens à l'aide de brefs instantanés du comportement. C'est la même habitude qui nous conduit à surestimer l'importance de la personnalité stable et à sous-estimer le rôle des facteurs contextuels dans la détermination de la façon dont les autres agissent. Nous supposons que les actions que nous voyons reflètent une prédisposition cohérente sous-jacente, au lieu de reconnaître le pouvoir potentiel des situations pour façonner le comportement humain.

Nous voyons donc un étranger – appelons-le Donald – perdre son sang-froid à l'aéroport, réprimandant un autre passager pour avoir «fait sa place». Il est facile et rapide pour nous de sauter de voir le comportement impatient et agressif de conclure que c'est un gars impatient et agressif. Déterminer que certaines forces externes de la situation étaient en jeu est un processus moins intuitif. Je ne peux pas voir les forces situationnelles, mais je peux voir Donald. Et donc je suppose qu'il est responsable de l'interaction que j'observe, que sa prédisposition a conduit à tout ce qui est venu ensuite.

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Comment pouvais-je savoir qu'avant mon arrivée sur les lieux, Donald était frustré par son deuxième vol d'annulation de la journée? Ou que le court fusible de Donald est inhabituel pour lui, résultat direct de la frustration causée par sa dernière entreprise hôtelière en faillite, son émission de télé réalité annulée, ou une remarque sournoise faite au sujet de son peignage? Nous ignorons souvent ce qui a préparé le terrain pour le comportement que nous observons, et nous oublions le fait que nous ne rencontrons qu'une personne d'une manière unique et dépendante du contexte.

Tout comme nous avons tendance à réduire les autres à un instantané de la personnalité, nous semblons aussi aimer avoir l'instantané physique pour aider à déduire quel genre de personne nous lisons. Je suppose qu'il y a une base rationnelle à cela, car le visage humain transmet une énorme quantité d'informations que nous consommons en tant que percepteurs sociaux au cours de l'interaction quotidienne. Et les recherches récentes de mon propre département à l'université de Tufts indiquent que vous pouvez vraiment apprendre beaucoup de quelqu'un à partir de parcourir leur page Facebook.

Mais découvrons-nous vraiment quelque chose de précieux quand nous nous dirigeons vers Google Images après avoir entendu le dernier reportage? J'en doute, même si cela ne nous empêche pas d'essayer. Parfois, ces recherches nous font nous sentir mieux sur nous-mêmes, cependant: oh, regardez, la femme qui a laissé son enfant dans la voiture toute la journée à des résultats tragiques est désordonnée et ne ressemble en rien aux gens que je connais- j'avais raison, ça n'arriverait jamais à quelqu'un comme moi.

Nous vivons à une époque d'information hyperaccessible et d'un cycle de nouvelles de 24 heures. Nous espérons être en mesure d'apprendre tout ce que nous voulons à propos des nouvelles lorsque nous le voulons. Mais notre désir de voir les visages des gens que nous lisons et entendons sur les nouvelles reflète également quelque chose de plus profond, je pense. En fin de compte, je dirais que c'est poussé par les tendances humaines fondamentales à comprendre ce qui façonne le comportement des autres, à essayer de donner un sens à l'imprévisible, et à essayer de nous rassurer que de mauvaises choses ne nous arriveront probablement pas.

Cependant, il y a un mystère lié que je ne peux toujours pas faire des têtes ou des queues. Vous souvenez-vous de cette liste des 10 recherches Google les plus fréquentes aux États-Unis? Le numéro 8 est «rouge». Est-ce que cela reflète le 1/3 d'un hommage patriotique pendant la semaine du 4 juillet ou la preuve que la détérioration du système éducatif américain atteint maintenant l'identification des couleurs?