Moonwalking avec Simonides

Je viens juste de finir de lire le plaisir de Joshua Foer à travers le monde de l'amélioration de la mémoire, Moonwalking avec Einstein . Un mélange éminemment sympathique d'écriture popsci décontractée et de journalisme participatif, le livre raconte comment Foer s'est immergé dans le monde des «athlètes mentaux», un groupe sélect d'individus qui se battent pour voir qui peut se souvenir le plus de choses. Heureusement pour le récit, Foer s'avère être très bon à ce sujet, et le livre prend sa structure de son voyage de mémoire novice à finaliste au Championnat de mémoire des États-Unis.

Moonwalking avec Einstein a ses défauts. Il peut sembler frustrant indifférent aux distinctions essentielles entre différents types de mémoire (à long terme vs à court terme, sémantique vs autobiographique, reconnaissance vs rappel), ce qui limite sa valeur en tant que guide de la science moderne. La nature reconstructrice de la mémoire autobiographique est mentionnée, mais l'intérêt narratif de l'auteur est nécessairement centré sur ses tentatives de mémoriser de grandes piles de cartes à jouer, plutôt que sur la question (avec laquelle nous nous moquons au début et à la fin de la livre) de la façon dont nos souvenirs font de nous ce que nous sommes. Il y a de meilleurs livres à lire sur la science de la mémoire [1, 2], mais je suis tout de même content d'avoir rejoint Foer, qui est toujours plein d'humour et toujours engagé dans son aventure folle.

Je vais me concentrer dans ce post sur le récit de Foer sur la technique qui sous-tend la plupart du répertoire de l'athlète mental: la méthode des loci. Peut-être pour des raisons évolutionnistes, nous sommes généralement meilleurs dans le traitement des données spatiales que dans le calcul des informations temporelles (ce qui est arrivé là dans une séquence). Les mnémonistes compétitifs, quand ils veulent se souvenir d'énormes tas de choses, imaginent des espaces dans lesquels ils peuvent ranger certaines images préétablies:

Je stockais les images dans un palais de mémoire que je connaissais mieux que tout autre, la maison à Washington, DC, où j'avais vécu depuis que j'avais quatre ans … À la porte d'entrée, j'ai vu mon ami Liz vivisecter un cochon ( deux de coeurs, deux de diamants, trois de coeurs). Juste à l'intérieur, l'Incroyable Hulk montait un vélo stationnaire tandis qu'une paire de boucles d'oreilles surdimensionnées et bouclées pesait sur ses lobes d'oreilles (trois de massues, sept de diamants, un cric de pique) … (Moonwalking with Einstein , p.248)

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La construction de tels «palais de la mémoire» était une préoccupation médiévale. L'approche de Foer s'appuie fortement sur le récit de l'art médiéval de la mémoire de Frances Yates, tel qu'il est exposé dans son classique de 1966, L'art de la mémoire . Nos ancêtres, argumente Yates, avaient besoin de moyens pour stocker l'information dans un monde prétechnologique qui ne pouvait pas compter sur les différents modes de «mémoire externe» (initialement l'imprimerie, mais maintenant les ordinateurs, les médias numériques et le web). maintenant dépend. Stocker des images à l'intérieur des palais de la mémoire était une façon de faire l'encodage élaboratif [1] nécessaire au succès du souvenir.

L'érudit médiévale Mary Carruthers a critiqué le compte de Yates pour être trop concentré sur le souvenir statique et mémoriel. Dans son livre extraordinaire, The Craft of Thought: Méditation, la rhétorique, et la fabrication d'images, 400-1200 [3], Carruthers soutient que le but réel des techniques de mémoire médiévales était d'être recombinatif plutôt que récollectif: créer de nouvelles pensées plutôt que de creuser les vieilles. Dans un essai Nature 2005 [4], Carruthers prévoyait la croissance de l'intérêt pour les liens entre la mémoire épisodique et la pensée orientée vers l'avenir [5]. Foer mentionne le travail de Carruthers sur le lien entre la mémoire et la créativité, mais il perd de son impact à la suite d'un portrait moins flatteur du gourou de la mémoire Tony Buzan.

Carruthers nous demande aussi de reconsidérer le mythe de Simonide de Céos, l'inventeur supposé de la méthode des loci. Voici comment Foer raconte l'histoire:

• "C'était un temps intense avec beaucoup de tristesse, mais … je suis entré dans le vrai moi."
• Se voir différemment grâce au recadrage
• Comment le sommeil aide-t-il la mémoire
• La forme du jugement d'une figure publique
• Ne mettez personne hors de votre coeur

Cette tradition fière a commencé, au moins selon la légende, au cinquième siècle avant JC avec le poète Simonides de Ceos debout dans les décombres de la grande salle de banquet de Thessalie. Alors que le poète fermait les yeux et reconstruisait l'édifice émietté de son imagination, il eut une réalisation extraordinaire: il se souvint de l'endroit où chacun des invités du dîner avait été assis. Même s'il n'avait fait aucun effort conscient pour mémoriser la disposition de la pièce, il avait néanmoins laissé une impression durable dans sa mémoire. De cette simple observation, Simonide aurait inventé une technique qui formerait la base de ce qui allait être connu comme l'art de la mémoire … Tout ce qui pouvait être imaginé, selon lui, pourrait être imprimé dans sa mémoire et gardé en bon état , simplement en engageant sa mémoire spatiale dans l'acte de se souvenir. ( Moonwalking avec Einstein , pp. 93-94)

L'histoire de Simonides est un mythe, et personne (surtout Foer) ne veut le traiter comme une description littérale des événements. Ce que fait Carruthers, cependant, nous invite à voir l'histoire de Simonide comme un exemple de la technique même qu'elle propose. Rendez vos images mémorables , se disent les athlètes mentaux. (Foer a tendance à rendre ses images particulièrement obscènes, ce qui est une autre raison de l'aimer en tant que narrateur.) Carruthers souligne que de telles histoires sont absurdes,

[b] ue cette qualité d'absurdité est exactement ce qui les rend mémorisables, et donc précieux pour les cultures dans lesquelles les gens comptaient sur leur mémoire pour garder tout ce qu'ils savaient, cultures qui reconnaissaient aussi le rôle essentiel de la mémoire dans la cognition humaine. ( Le métier de la pensée , page 28)

Si Carruthers a raison, personne ne croyait vraiment que Simonides voyait le toit tomber comme il était censé le faire. Plutôt, un mage ancien (et peut-être plutôt ennuyeux) a eu l'idée de la méthode des locus et a voulu l'enfermer dans une histoire aussi frappante, et donc mémorable, que possible. L'histoire du festin mal-étoilé n'était pas tant un mythe d'origine accidentelle qu'une invention délibérée, destinée à éduquer de nouveaux monnayeurs dans une technique efficace de mémoire. Il ne s'agit pas de poètes, de fêtes ou d'écrasements architecturaux: il s'agit d'apprendre les principes d'un métier.

Carruthers applique le même raisonnement aux histoires étranges dans lesquelles la connaissance des alchimistes médiévaux a été encodée:

L'étrangeté de ces histoires a été attribuée uniquement aux désirs de garder la connaissance parmi une guilde d'élite. Mais l'envie de revêtir de telles connaissances techniques s'explique aussi par le besoin de se souvenir exactement des processus: les contes des alchimistes sont une variété de bavardages techno, mais un jargon consciemment rendu plus mémorable que le nôtre. C'est un principe de mnémotechnique que nous retenons particulièrement et précisément les choses qui sont étranges et émotionnellement frappantes, plutôt que celles qui sont banales. Le sexe et la violence, l'étrangeté et l'exagération sont particulièrement puissants à des fins mnémotechniques. ( Le métier de la pensée , pp. 28-29)

Les histoires sont étranges, alors, parce que des histoires étranges restent dans la mémoire. En nommant les constellations, les anciens ne croyaient pas vraiment que cette dispersion des étoiles ressemblait vraiment à un chien, et celui-ci à un chasseur ou à un ours. Ils ont cherché des images frappantes pour que ceux qui avaient besoin de connaître les constellations se souviennent des modèles:

Le but d'organiser des étoiles en motifs de constellation n'est pas la «représentation», mais d'aider les êtres humains, ayant besoin de trouver diverses étoiles, à les localiser au moyen d'un motif reconnaissable récupéré immédiatement et en toute sécurité de leurs propres souvenirs. Les constellations sont des outils mnémotechniques. ( Le métier de la pensée , page 26)

Personne ne saura jamais la vérité sur la façon dont ces «fables d'inventaire» sont apparues. Mais de l'avis de Carruthers, les anciens étaient beaucoup plus intelligents et délibérés dans la fabrication de leurs mythes que ce que nous leur attribuons habituellement. Ils ont reconnu que nos souvenirs sont faillibles et que les images frappantes sont mieux ancrées dans l'esprit que les autres. Cela vaut aussi pour le mythe de Simonide, une fable qui célèbre sa propre sagesse.

¹ Schacter, DL (1997). La recherche de la mémoire: le cerveau, l'esprit et le passé . Livres de base.

² Schacter, DL (2002). Les sept péchés de la mémoire: Comment l'esprit oublie et se souvient . Mariner Books.

³ Carruthers, M. (1998). Le métier de la pensée: la méditation, la rhétorique et la fabrication d'images, 400-1200 . La presse de l'Universite de Cambridge.

⁴ Dudai, Y., et Carruthers, M. (2005). Le visage Janus de Mnémosyne. Nature , 434 (7033), 567. doi: 10.1038 / 434567a

⁵ Schacter, DL, Addis, DR et Buckner, RL (2007). Se souvenir du passé pour imaginer le futur: le cerveau potentiel. Nat Rev Neurosci , 8 (9), 657-661. doi: 10.1038 / nrn2213