Quel est le rôle de la conscience?

Vous vous préparez pour votre prochain examen en lisant des milliers de pages. Soudain, vous réalisez que vous avez oublié de faire attention à ce que vous lisez réellement. Vous étiez en train de lire mais vos pensées étaient ailleurs. "Bon Dieu", vous pensez. "Des heures de temps perdu." Vous retournez les pages et recommencez. Cette fois-ci, assurez-vous de faire très attention.

La recherche, publiée dans la revue PNAS suggère que vous pourriez perdre encore plus de temps en faisant cela. Vous n'avez pas besoin d'attention pour comprendre ce que vous lisez ou pour faire des calculs. En fait, vous n'avez peut-être même pas besoin de conscience. Les chercheurs, situés à l'Université hébraïque, ont utilisé une technique connue sous le nom de suppression flash continue (CFS) pour supprimer la conscience chez quelque 300 participants à la recherche pendant une courte période de temps. Dans CFS, une série d'images qui changent rapidement est présentée à un œil, alors qu'une image constante est présentée à l'autre. Lors de l'utilisation de cette technique, l'image constante n'est supposée être consciemment perçue qu'après environ 2 secondes.

En utilisant cette technique pour supprimer la conscience pendant une courte période de temps, les chercheurs ont exposé les élèves, inconsciemment, à des équations simples ou à des fragments de texte. Immédiatement après les participants ont été montrés des phrases ou des chiffres et ont été invités à dire à haute voix ce qu'ils ont vu. Lorsque le nombre était le résultat d'une équation, les sujets répondraient plus rapidement. Par exemple, s'ils avaient été inconsciemment exposés à (3 + 8) +5, ils répondraient plus vite au chiffre 16 qu'à un nombre arbitrairement choisi.

Les fragments de texte présentés aux participants étaient une combinaison de phrases ordinaires et inhabituelles ainsi que d'expressions négatives et positives. Les chercheurs ont mesuré combien de temps il faudrait pour que les sujets prennent conscience des phrases. Ils ont constaté que les participants ont pris conscience des expressions beaucoup plus rapidement lorsque le texte était négatif ou inhabituel. Par exemple, les sujets ont été plus rapides à prendre conscience d'expressions telles que «la nourriture a mangé le chat» (inhabituel) et «rouler dans une circulation dense» (négatif) que «le chat a mangé la nourriture» (ordinaire) et «le la lumière est devenue verte "(positive). L'équipe a conclu sur la base de leurs études que nous pouvons résoudre des problèmes de mathématiques et lire (et comprendre), même lorsque nous ne sommes pas conscients des équations que nous résolvons ou du texte que nous lisons.

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Il y a plusieurs problèmes potentiels avec les conclusions tirées par les chercheurs. Un problème qui vient à l'esprit est le saut immédiat dans le raisonnement de «incapable de rapporter que p» à «ignorant que p.» Ned Block, Eric Schwitzgebel et beaucoup d'autres croient qu'il peut y avoir un débordement attentionnel ainsi que phénoménal. Ou: Il peut y avoir une attention sans conscience et sans attention. Les études d'aveugle suggèrent qu'il est correct qu'il puisse y avoir une attention sans conscience. La question de savoir s'il peut y avoir une conscience sans attention est plus controversée, mais elle ne peut être écartée d'emblée.

Un autre problème, apparemment seulement apparenté, est l'absence de discussion sur ce que fait exactement le SCF. Il est possible que CFS attire simplement l'attention du sujet sur les images scintillantes sans affecter la conscience de la contribution à l'autre œil. C'est presque un truisme que des informations inhabituelles et négatives peuvent capter l'attention. Cette hypothèse, associée à l'hypothèse selon laquelle l'attention peut renforcer les signaux électromagnétiques dans le cerveau, expliquerait pourquoi les participants ont remarqué plus rapidement des faits inhabituels et négatifs.

Les résultats du PNAS , s'ils sont pris à leur valeur nominale, soulèvent cependant la question de savoir pourquoi nous avons besoin de la conscience si nous ne voulons pas résoudre des problèmes complexes. Bien que personne ne puisse répondre à la question de savoir ce qu'est vraiment la conscience, les philosophes et les scientifiques ont spéculé que la conscience pourrait jouer un rôle dans ce que les chercheurs hébreux appellent «calculs abstraits, symboliques et suivant les règles». ne sont pas parmi les choses dont nous avons besoin de la conscience après tout.

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Dans notre recherche au Brogaard Lab pour la recherche multisensorielle, nous avons examiné un certain nombre de personnes qui, apparemment, s'engagent inconsciemment dans ces types de calculs. La plupart de ces personnes sont des personnes atteintes du syndrome de savant, une condition qui permet aux personnes atteintes d'effectuer des tâches qui semblent impossibles. Jason Padgett dessine à la main des modèles mathématiques complexes basés sur la façon dont il perçoit le monde. Daniel Kish monte un vélo de montagne à travers les rues bondées malgré être aveugle. Derek Amato joue du piano en suivant la notation musicale en noir et blanc dans sa tête. Lidell Simpson reconnaît les gens en termes de sons en dépit d'être profondément sourd dans les deux oreilles.

Presque tous les sujets que nous avons examinés semblent avoir une imagerie visuelle spéciale associée à leurs compétences savantes. Bien que les sujets ne soient pas conscients de la façon dont ils effectuent les calculs associés à leur savantisme, ils semblent avoir besoin de leur imagerie visuelle spéciale pour accéder à leurs calculs inconscients. Sur la base de ces observations et de divers autres résultats de recherche, notre hypothèse de travail est que la conscience peut jouer un rôle en rendant les calculs inconscients accessibles aux personnes pour le reportage, la prise de décision ou l'expression artistique.

Si la conscience est simplement ce que Ned Block appelle «accéder à la conscience», cette conclusion n'est pas surprenante. Mais une partie de notre hypothèse est que s'il existe une différence conceptuelle entre la conscience d'accès et la conscience phénoménale, il n'y a pas de différence réelle. La conclusion ne doit donc pas être interprétée comme une réaffirmation de la définition de la «conscience d'accès», mais plutôt comme une hypothèse empirique sur le rôle de la conscience dans les êtres humains actuels.

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