Une nouvelle étude montre que l'imagerie cérébrale peut révéler le nombre d'années qu'une personne a étudié à l'école des décennies plus tard en mesurant la croissance dans certaines régions du cerveau. De plus, l'augmentation de la matière grise en provenance des livres protège contre le déclin cognitif du vieillissement.
Cette nouvelle étude, dirigée par Gaël Chételat à l'INSERM en France, a étudié les différences structurelles et les différences fonctionnelles dans le cerveau des personnes âgées en bonne santé. Les sujets ont été présélectionnés pour détecter les dépôts amyloïdes dans le cerveau afin d'exclure les personnes susceptibles d'avoir une maladie d'Alzheimer préclinique. «C'est important, explique le Dr Chételat, car cela nous permet d'aborder spécifiquement la relation à l'éducation sans l'effet d'une pathologie qui complique l'interprétation.
La batterie de tests comprenait l'imagerie cérébrale IRM pour identifier les différences anatomiques dans le cerveau, l'imagerie TEP pour évaluer l'activité métabolique dans différentes régions du tissu cérébral, et l'IRM fonctionnelle, qui examine l'activité neuronale et la connectivité fonctionnelle dans le cerveau au repos. Les études ont été réalisées chez des personnes âgées de 60 à 80 ans qui avaient entre 7 et 20 ans d'éducation scolaire.
Les résultats ont montré une augmentation linéaire du volume de matière grise proportionnellement au nombre d'années d'éducation que les aînés avaient accomplies dans leur jeunesse. Cela inclut des augmentations dans trois régions du cerveau (gyrus temporal supérieur droit, gyrus cingulaire antérieur et cortex insulaire gauche). Le métabolisme cérébral a également augmenté proportionnellement avec les années d'éducation dans le gyrus cingulaire antérieur, et la connectivité fonctionnelle entre plusieurs régions du cerveau qui sont critiques pour la fonction cognitive a augmenté linéairement avec le nombre d'années d'éducation. Cela comprenait une connectivité accrue avec le gyrus cingulaire antérieur et l'hippocampe droit, le gyrus angulaire gauche, le cingulum postérieur droit et le gyrus frontal inférieur gauche, tous des circuits reconnus pour leur mémoire et leur cognition.
Ainsi, à la fois la structure du cerveau et sa fonction dans la vieillesse sont augmentées proportionnellement au nombre d'années d'éducation reçues des décennies plus tôt, et de plus, ces avantages sociaux durables bénéficient aux personnes âgées en bonne santé qui sont exemptes de la maladie d'Alzheimer . Plus la personne a d'années de scolarité, plus les personnes sont résistantes au déclin cognitif du vieillissement parce qu'elles ont à la fois plus de tissu cérébral dans les régions critiques et que le niveau de fonction métabolique dans leur matière grise est élevé.
Des études épidémiologiques menées au cours de la dernière décennie ont montré une incidence plus faible de la démence chez les personnes âgées qui ont un niveau d'éducation plus élevé et ont également constaté que la maladie d'Alzheimer est retardée dans cette population. Avant cette nouvelle étude, on ne savait pas si l'augmentation du métabolisme cérébral, la connectivité fonctionnelle plus élevée et l'accumulation de matière grise observée chez les personnes âgées ayant suivi une éducation accrue étaient simultanées ou indépendantes, car ces résultats antérieurs avaient été identifiés dans des études distinctes. On ne sait pas non plus si ces avantages ont été accordés par hasard dès la naissance, en favorisant la réussite scolaire et en évitant le déclin cognitif plus tard dans la vie en raison de l'augmentation de la «réserve cognitive». capacités pendant le vieillissement parce que la plus grande capacité mentale leur permet de résister plus longtemps aux effets négatifs.
Les auteurs concluent que même si les personnes ayant des avantages génétiques peuvent exceller à l'école, le travail scolaire lui-même profite à tout le monde en créant des cerveaux plus forts et plus actifs. «Il est crucial de promouvoir les effets bénéfiques des facteurs environnementaux: la nourriture, le sport, l'esprit et la cognition», affirme le Dr Chételat, en tant qu'approche complémentaire des médicaments pour résister au déclin cognitif avec l'âge.
Arenaza-Urquijo, EM et al., (Sous presse) Les relations entre les années d'éducation et le volume de matière grise, le métabolisme et la connectivité fonctionnelle chez les aînés en bonne santé. NeuroImage , disponible en ligne avant impression doi: 10.1016 / j.neuroimage.2013.06.053.
