Un vieil ami m'a récemment demandé si je savais quelque chose sur les dangers potentiels de quelque chose que je n'avais jamais entendu appelé galaxolide . Ceci, j'ai rapidement appris, n'est pas une boisson de remplacement d'électrolyte pour les extraterrestres conscients du sport. Il s'avère que le galaxolide est un acteur majeur de l'industrie des parfums, l'un des produits chimiques de synthèse connus sous le nom générique de musc artificiel. Et il y a beaucoup de scientifiques environnementaux inquiets.
Pour comprendre le musc synthétique, il est probablement préférable de commencer par le vrai. Les muscs naturels sont des substances biochimiques intensément aromatiques produites par une assez courte liste d'animaux ainsi que quelques aspirants végétaux. Au sommet de cette liste, et le père de tous les muscs, est celui du mâle musc. Les cerfs musqués comprennent de nombreuses espèces, mais sont limités dans la nature à diverses régions d'Asie, y compris les régions montagneuses allant de la Chine à l'Hindu-Kush.
Pendant des millénaires, le musc a été évalué comme un composant de parfum clé dans les parfums et dans les agents médicinaux traditionnels. Cela a été bon pour les pourvoyeurs de potions coûteuses, mais mauvais pour M. Deer, étant donné que la méthode préférée pour obtenir l'organe de musc (situé soigneusement à côté des parties intimes du cerf mâle) a été d'abattre son propriétaire. De plus, la modernisation a non seulement accru la demande de musc, mais aussi l'efficacité de tuer son porteur, mettant en péril la survie du cerf musqué. Bien que l'on ait découvert que divers autres animaux produisaient du musc (indice: le musc, la musaraigne et le grand garçon, le bœuf musqué), aucun n'a été aussi valorisé que celui du cerf.
Entrez musc synthétique. Tout comme les premiers colorants artificiels, la première génération de produits chimiques de musc synthétiques était inadéquate et a été remplacée par des créations chimiquement plus sophistiquées. En effet, à l'instar des produits chimiques de teinture de pointe du XIX e siècle, ces produits chimiques à base de musc synthétique ont des structures à plusieurs anneaux, généralement classées parmi les hydrocarbures polycycliques. C'est la première chose qui commence à mettre les scientifiques de l'environnement à la merci, car les produits chimiques polycycliques (en particulier ceux qui incorporent un cycle benzénique comme le fait le galaxolide) ont une longue histoire d'augmentation des ravages biologiques. Les colorants chimiques polycycliques, par exemple, ont été montrés il y a plus de 100 ans pour provoquer le cancer de la vessie.
Galaxolide, cependant, soulève des questions qui vont au-delà de ces considérations génériques. L'ami qui m'en a parlé avait un intérêt professionnel. Sa carrière de chercheur a été basée sur plusieurs décennies d'étude de la mauvaise haleine, mais il a récemment sombré dans les odeurs corporelles (http://www.tau.ac.il/~melros/welcome.html). Pour tenter de répondre à des questions spécifiques, la première chose que j'ai faite a été de vérifier la base de données publique des National Institutes of Health des États-Unis, PubMed (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/ ).
Même après une revue rapide de la littérature médico-scientifique mise à jour sur le sujet, il devient très clair que le galaxolide est effectivement préoccupant. Tout d'abord, il est presque omniprésent, non seulement détectable dans l'approvisionnement en eau dans un certain nombre d'endroits échantillonnés, mais aussi en tant que produit chimique de musc synthétique le plus abondant parmi ceux analysés. De plus, non seulement le galaxolide est persistant dans l'environnement, mais il semble également s'accumuler dans certaines espèces, sa concentration augmentant dans la chaîne alimentaire. C'est un attribut particulièrement désagréable à avoir dans un polluant, par exemple, étant l'une des caractéristiques du DDT. Nous ne parlons pas seulement du poisson, ici. Galaxolide est détectable chez les humains et dans au moins une étude a été montré pour corréler avec l'utilisation de parfum et cosmétique (ne pas la peine de le rechercher sur les étiquettes, cependant). Malheureusement, cela peut être dit d'un certain nombre de produits chimiques synthétiques modernes: commune, persistante et détectable chez les personnes.
Galaxolide a un autre attribut clé, cependant. Dans les tests biologiques spécialisés du type non requis avant la diffusion commerciale généralisée des produits de consommation, ce musc synthétique présente le potentiel d'interférer avec la fonction hormonale des œstrogènes. Bien sûr, cela ne devrait peut-être pas surprendre un imitateur chimique d'une substance qui joue naturellement un rôle dans les pratiques d'accouplement de certains mammifères (les biologistes ne sont pas encore tout à fait certains des détails concernant le cerf musqué). Un camarade de classe de l'université avait un autocollant sur son camion qui disait: «arme le cerf». Peut-être que la nature l'a fait.
