Les intimidateurs sont de toutes formes et tailles. Et, alors que les exploits des intimidateurs sont presque universellement décriés pour le moins désagréables, le comportement d'intimidation lui-même est en fait le sous-produit tout à fait compréhensible du comportement involontairement renforcé.
Heureusement, un peu de psychologie appliquée de manière créative peut souvent inverser les tendances établies vers un mauvais comportement. Il suffit de vouloir rompre quelques règles.
Entrez, à des fins d'illustration, un chat appelé Kraken.
Quand le félin en question est arrivé à ma porte pour une visite d'une nuit, j'ai été averti par le propriétaire au sujet du besoin insatiable de chat de la nourriture – aux heures prévisibles, mais néanmoins gênantes de la nuit.
Kraken utilisait apparemment de multiples et longs trains de vocalisations caractérisés par une intensité toujours croissante de volume pour s'assurer que les tétées venaient précisément lorsqu'elles étaient ordonnées. Une forme d'intimidation comportementale.
J'ai souri faiblement au propriétaire de Kraken et me suis enquis du surnom de l'animal.
"Oh, cela vient du folklore scandinave", ai-je été poliment informé. "Un kraken est un monstre de mer terrifiant capable de détruire des navires et de dévorer des êtres humains. Ce n'est pas son vrai nom, bien sûr. Mais je pense que cela correspond mieux à sa personnalité. "
Charmant.
L'intimidation, il est important de noter, n'était pas la faute de Kraken, ni la faute de son propriétaire. Au contraire, les vocalisations épiques et volumineuses du chat étaient le sous-produit d'un renforcement bien intentionné et involontaire de ce qui, avec le temps, est devenu un comportement indésirable.
En tant que dresseur d'animaux novices, j'ai un jour produit par inadvertance chez un dauphin un comportement indésirable similaire qui aurait pu facilement conduire, à la longue, à de l'intimidation comportementale.
Luther apprenait à participer à une étude scientifique qui finirait par lui «poser» une série de questions, une par une. Pour répondre à chaque question, il devrait fournir une réponse comportementale simple en touchant l'extrémité de son rostre ressemblant à un bec à l'une des deux pagaies.
Luther a trouvé la tâche déroutante au début. Parfois, dans la frustration, il coulait juste sous la surface et libérait deux ou trois bulles de souffle considérables – l'équivalent dauphin de la bulle de points d'interrogation d'un personnage de dessin animé.
Un jour, Luther a fourni une réponse correcte à un exemple de question, et je l'ai récompensé par un tweet rapide de mon sifflet de formation pour signaler la livraison imminente d'une collation de poisson. Après avoir supporté de nombreux efforts infructueux, Luther était tellement excité qu'il pouvait à peine se contenir. En fait, il a émis un grincement aigu de plaisir et a dardé pour un tour de victoire autour de son stylo.
Quand il est revenu, je lui ai rapidement donné plusieurs poissons sans réfléchir au comportement que je renforçais. Les bons formateurs savent que les associations désirées sont largement établies sur la base de la façon dont une récompense suit immédiatement un comportement. Je pensais que je renforçais sa réponse correcte, alors que j'étais en train de récompenser son crissement excité et sa nage rapide.
L'intimidation est établie de la même manière parce que le comportement d'intimidation est presque toujours immédiatement récompensé.
Dans un moment de frustration, un tyran en train de faire peut faire quelque chose qu'il n'a jamais fait auparavant. Peut-être qu'un enfant désirant une balle pousse un compagnon de jeu plus petit. Son compagnon choqué recule, les yeux écarquillés, et laisse tomber la balle, récompensant ainsi involontairement la bousculade. Le comportement indésirable est maintenant susceptible d'être répété à l'avenir.
Qui plus est, le comportement bousculé est souvent accompagné d'une expression faciale renfrognée et d'une voix élevée. Au fil du temps, ces manifestations d'agression moindres sont reconnues par l'enfant plus petit comme un signe des choses à venir. Afin d'éviter la poussée indésirable, l'enfant commence à reconnaître et à répondre aux menaces de niveau inférieur. Bientôt, tout le grand enfant a besoin de jeter un coup d'œil désapprobateur à son plus petit compagnon pour se faire remettre le ballon.
En substance, l'intimidateur a établi les règles de l'interaction sociale basée sur l'immédiateté de sa propre récompense comportementale. Pour renverser la tendance, il suffit de rompre la règle établie de l'interaction. Lorsque l'intimidation ne parvient pas à produire le résultat souhaité, le comportement commence à diminuer.
Pour inverser le règne de terreur de Kraken, il avait besoin de recevoir les récompenses alimentaires qu'il désirait avant de pouvoir commencer à les demander.
J'ai décidé de prendre le chat par surprise. J'ai ouvert un de ses sacs à collation. Immédiatement après avoir entendu le son familier du plastique froissé, Kraken laissa tomber avec une série de demandes vocales. Rien à faire. Pas de récompense. Au lieu de cela, j'ai glissé les friandises dans une poche et j'ai complètement ignoré le chat. Puis, tout au long de la journée, alors que Kraken était occupé à explorer son nouvel environnement ou à se prélasser près de la fenêtre, je tendais la main et lui offrais une collation.
Peu importait ce que faisait Kraken tant qu'il ne vocalisait pas. Le silence était, dans le langage comportemental, la seule contingence pour la récompense du chat.
Les choses se sont un peu compliquées à mesure que l'heure se rapprochait des heures de repas régulières. Avec le chat en état d'alerte, même le moindre mouvement prévisible vers l'alimentation – la marche dans la cuisine ou le cliquetis de ses boîtes de nourriture – suffisait à renouveler l'intérêt de Kraken pour vocaliser.
Quand cela s'est produit, j'ai simplement ignoré le chat et ai enlevé le bol de nourriture et les boîtes dans une autre pièce pour préparer ses repas derrière des portes fermées. Chaque fois que Kraken a pris une pause de vocalisation, son plat de nourriture apparaîtrait. S'il devenait trop excité et vocalisé alors que le bol était placé devant lui, la nourriture disparaîtrait à nouveau.
En d'autres termes, j'ai brisé les règles établies de l'interaction sociale auxquelles Kraken s'était habitué et les ai remplacés – patiemment et de manière cohérente – par une nouvelle règle de non-vocalisation. Plutôt que de risquer la colère de Kraken, je promouvais réellement une forme de lien social entre nous en fournissant à l'animal un puzzle de sorte à travailler de concert avec un entraîneur bienveillant plutôt qu'un maître de tâche cruel et gronder.
Bientôt, le chat est entré dans l'esprit du jeu. Ses vocalisations devinrent plus douces et moins insistantes lorsqu'il commença à expérimenter la contingence de sa récompense. Finalement, le chat a commencé à demander de la nourriture avec des regards expectants, mais silencieux, entre moi et le bol de nourriture. Sa nouvelle approche comportementale lui a valu de la nourriture, des éloges et beaucoup de caresses.
Kraken, il convient de noter, était une étude exceptionnellement rapide. Bien que les chats soient souvent notoirement difficiles à entraîner, Kraken maîtrisait la nouvelle exigence de non-vocalisation en quelques heures.
C'est parce que Kraken n'était pas un nouveau venu dans le jeu d'entraînement. Son propriétaire l'avait entraîné à marcher en laisse, à lui serrer la main et à lui donner cinq bonnes notes. D'un autre côté, les animaux novices peuvent prendre des jours et même des semaines pour se conformer à de nouvelles exigences comportementales. La patience et la répétition sont la clé.
Au moment où Kraken est parti, nous étions des amis rapides. A mon grand soulagement, et malgré le redoutable surnom du félin, aucun dresseur d'animaux n'a été blessé dans la réalisation de cette amitié.
Copyright © Seth Slater, 2017
