Cellules immortelles et controverses persistantes

Le premier livre de Rebecca Skloot, The Immortal Life d'Henrietta Lacks , a explosé à la cinquième place de la liste des best-sellers non-fiction du New York Times . Le récit de Skloot, profondément documenté et fascinant, explore un trésor d'histoires fascinantes mais souvent douloureuses derrière la première culture cellulaire «immortelle».

La lignée cellulaire connue sous le nom de HeLa (les premières lettres du prénom et du nom de la personne qui en était la source) est incroyablement robuste. Tant qu'il a un certain milieu de culture, il continue à se diviser. HeLa a été dérivé en 1951 du tissu du cancer du col utérin que les médecins ont pris sans le consentement d'une femme afro-américaine de 31 ans qui est morte de la maladie dans la «salle colorée» de l'hôpital de Johns Hopkins à Baltimore. Pendant plusieurs décennies, son nom et son identité ont été presque perdus, et les membres de sa famille ne savaient pas que ses cellules étaient devenues un fondement de la recherche médicale. Comme l'a dit un des enfants de Mme Lacks plusieurs années plus tard, "Si notre mère est si importante pour la science, pourquoi ne pouvons-nous pas obtenir une assurance santé?"

La vie immortelle est inondée d'une attention bien méritée. Le New York Times , par exemple, a publié un extrait et trois revues différentes, toutes brillantes. L'évaluateur Dwight Gartner l'appelle un «livre épineux et provocateur sur le cancer, le racisme, l'éthique scientifique et la pauvreté paralysante.» Lisa Margonelli fait l'éloge de «la vraie femme vivante», les enfants qui lui ont survécu et le jeu de la pauvreté. La science et l'une des découvertes médicales les plus importantes des 100 dernières années. »Margonelli exprime également sa gratitude pour la« critique de la science qui insiste pour ignorer la provenance humaine désordonnée de ses matériaux ». Et l'écrivaine scientifique Denise Grady souligne que Les pratiques et les idées sur le consentement éclairé ont changé au cours des 60 dernières années, «les patients d'aujourd'hui n'ont pas vraiment plus de contrôle sur les parties du corps enlevées que Mme Lacks. La plupart des gens signent docilement les formes. "

Comme ces commentaires le suggèrent, un certain nombre de préoccupations soulevées par The Immortal Life d'Henrietta Lacks sont toujours avec nous. L'une des vignettes historiques du livre, sur le développement précoce de la culture cellulaire, offre un parallèle intrigant supplémentaire aux dilemmes biopolitiques actuels.

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Skloot raconte les nombreuses années d'efforts déployés par les scientifiques au début du XXe siècle pour apprendre à garder les tissus vivants à l'extérieur du corps. En 1912, un scientifique nommé Alexis Carrel a réussi à cultiver un morceau de tissu de coeur de poulet en culture, et a affirmé que les cellules étaient immortelles. L'exploit a été accueilli comme un miracle médical. Les manchettes contemporaines l'appelaient une «façon d'éviter la vieillesse» et spéculaient «Mort peut-être pas inévitable». Le milieu de culture que Carrel avait concocté était appelé «un élixir de jeunesse» et un magazine «prétendait que s'y baigner pouvait faire une personne vivre pour toujours."

Ce n'est pas tout. Skloot souligne que Carrel, qui à 39 ans a remporté un prix Nobel en 1912 pour ses contributions à la transplantation d'organes et aux techniques de suture des vaisseaux sanguins, était un fervent partisan de l'eugénisme. Il «ne s'intéressait pas à l'immortalité pour les masses» – il présentait son travail sur la transplantation d'organes et l'extension de la vie comme «des moyens de préserver ce qu'il considérait comme la race blanche supérieure, qu'il croyait être polluée par un stock moins intelligent et inférieur. à savoir les pauvres, sans instruction, et non blanc. "

Le livre de Carrel en 1935, Man, the Unknown , s'est vendu à plus de deux millions d'exemplaires et a été traduit en 20 langues. Des milliers de personnes se sont rendues pour ses entretiens, où des policiers en tenue anti-émeute étaient parfois nécessaires pour maintenir l'ordre. Et "à travers tout cela, la presse et le public sont restés obsédés par le cœur de poulet immortel de Carrel." Les médias ont promis que les cellules changeraient le visage de la médecine, mais ils ne l'ont jamais fait. "Carrel est mort en 1944 .

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La culture cellulaire, rétrospectivement semble-t-il, remonte aux années 1910 en ce qui concerne la thérapie génique des années 1990 et les cellules souches aux années 2000. Tous étaient des développements scientifiques importants qui, malgré leur promesse, étaient plus que marginalement liés à des réclamations hyperboliques, des violations de la pratique éthique, et des scientifiques de haut niveau dont les réputations distinguées étaient marquées par la controverse et le scandale.