J'ai peur de voler. Je suis en train d'écrire ceci alors que je suis entassée dans un siège d'avion (je l'éditerai plus tard sur la terre ferme). Ma peur a parfois été relativement sévère. Mon rythme cardiaque peut doubler pendant le décollage: exercice aérobique sans effort physique. Je peux aussi vous raconter comment ma peur a commencé. Mais comment puis-je savoir si mon histoire est la véritable explication de ma peur?
Mon histoire? Je me souviens d'un très mauvais vol que j'ai pris en tant que jeune homme. Peu de temps après le décollage, l'avion a fait une plongée rapide et extrême vers la droite. L'hôtesse est tombée. Tout le monde a hoqueté. J'ai supposé que nous allions sortir de la plongée rapidement – nous ne l'avons pas fait. Je pensais qu'on allait s'écraser et que j'allais mourir. J'espère qu'il est évident que finalement nous nous sommes retirés de la plongée. Le reste du vol était incroyablement incohérent, comme si les moteurs de l'avion ne pouvaient fonctionner qu'à pleine puissance ou pas du tout. Je n'ai jamais pu me calmer pendant ce vol. Depuis ce vol, j'ai eu peur de voler. Même aller à l'aéroport peut provoquer de l'anxiété.
Mon histoire explique ma peur. Ma réaction de peur est à son pire pendant le décollage. Je n'apprécie vraiment pas les virages serrés quand je grimpe non plus. Mon pouls peut passer de son taux de repos de 60 bpm à plus de 120 bpm (comme le geek académique que je suis, je voulais voir à quel point ma peur était, donc je comptais). Une fois que nous atteignons l'altitude de croisière, je me calme. J'aime atterrir, bien qu'intellectuellement je sais que l'atterrissage est relativement risqué. Mon histoire explique non seulement ma peur, mais aussi pourquoi ma peur est particulièrement mauvaise au décollage.
Juste parce que mon histoire donne un sens à ma peur, ne garantit pas que le récit est vrai. Il y a quelques années, Elaine Kheriaty, Ron Kleinknecht et moi-même avons étudié l'exactitude des souvenirs de début de phobie. D'abord nous avons commencé avec des gens qui avaient des peurs extrêmes et des phobies (problèmes plus graves que ma peur de voler). Nous leur avons demandé de décrire le début de leurs peurs. Comme beaucoup d'autres chercheurs, nous avons constaté qu'une minorité substantielle (environ 25%) ne pouvait pas se souvenir de la genèse de leurs phobies. Comme d'autres chercheurs, nous avons également constaté que les souvenirs d'apparition de la phobie indiquaient diverses voies d'acquisition de la phobie, y compris: le conditionnement classique (comme mon histoire de mauvais vol), l'apprentissage par observation et les voies d'information.
Ensuite, nous avons fait quelque chose de différent – nous avons essayé de vérifier l'exactitude de ce que les individus nous ont dit. Avec leur permission, nous avons envoyé des questionnaires à leurs parents pour leur demander si leur enfant adulte avait eu une « peur infantile parfaitement normale ». Vous voulez toujours dire aux parents que c'est bien pour leur enfant d'avoir peur et que ce n'est pas inhabituel. Nous avons d'abord demandé aux parents de signaler ce qu'ils savaient de l'acquisition de la peur de leur enfant. Ensuite, nous avons demandé aux parents d'ouvrir une enveloppe contenant l'explication de leur enfant et d'évaluer cette histoire.
Dans la plupart des cas, les parents ont déclaré que la mémoire de leur enfant correspondait à la leur en ce qui concerne l'apparition de la peur. Dans environ 25% des cas, toutefois, les parents ont signalé un événement causal différent et généralement plus précoce. Essentiellement, l'enfant a rappelé un événement qui aurait pu se produire, lié à la peur, mais qui n'était probablement pas l'événement causal. Quelque chose plus tôt était probablement la cause.
Les gens ont des récits sur leurs peurs et leurs phobies. Ces récits donnent un sens aux peurs. Les récits ne sont pas nécessairement la cause réelle. Dans un livre merveilleux, Donald Spence a écrit un argument important concernant la différence entre la vérité narrative et la vérité historique. Si telle est mon histoire, alors c'est ma vérité sur l'événement – que cela corresponde ou non à l'événement historique qui s'est produit.
J'ai entièrement confiance dans ma mémoire de mon mauvais vol. C'est, après tout, ma mémoire, ma vérité narrative. Cela me semble réel et semble être la cause de ma peur de voler. Cela ne signifie pas que c'est réellement la vraie cause de ma peur. Je sais, par exemple, que je suis généralement mal à l'aise avec les hauteurs. Il peut y avoir d'autres événements antérieurs liés à ma peur que je ne me souviens pas. Ces autres événements peuvent être la cause réelle. Mon récit peut être juste une histoire intéressante que je raconte quand j'enseigne sur le conditionnement classique.
