Chiens de thérapie pour les étudiants de Homesick College?

Source: Image de John Tyler Binfet

«Assez drôle, chaque fois que je me sentais mal du pays, c'était parce que mon propre chien me manquait, pas parce que mes parents ou ma sœur me manquaient.

Partir à la maison et partir à l'université est stressant. Faire face à la vie de dortoir, en essayant de se faire de nouveaux amis, et répondant aux attentes académiques supérieures peuvent envoyer les étudiants dans une chute libre. Pas étonnant que 20% à 70% des étudiants de première année éprouvent le mal du pays. De plus en plus, les universités se tournent vers les animaux pour aider les étudiants à faire face au stress de l'adaptation à la vie sur le campus. En effet, des chercheurs de l'Université de Yale ont rapporté que plus de 900 programmes de visites d'animaux ont été établis sur les campus universitaires.

L'un des plus innovateurs est le programme de rétention scolaire par le biais de K9 au campus Okanagan de l'Université de la Colombie-Britannique. Appelé BARK pour faire court, c'est l'enfant du cerveau du Dr John-Tyler Binfet. Le but de BARK est d'aider les élèves à faire face au mal du pays et au stress et, en fin de compte, à augmenter les taux de rétention. Le programme se poursuit depuis six ans et compte sur près de 50 bénévoles communautaires qui amènent régulièrement leurs chiens de thérapie formés sur le campus. Le programme est très populaire et chaque année, environ 30% des étudiants participent à des activités parrainées par BARK. (Pour plus d'informations, regardez cette courte vidéo sur BARK ici).

Le programme offre également une excellente opportunité pour les chercheurs intéressés à déterminer l'efficacité des thérapies assistées par les animaux, et Binfet et ses collègues ont récemment publié les résultats de plusieurs de leurs études dans la revue Anthrozoös .

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La thérapie canine peut-elle soulager le mal du pays?

Dans la première étude, Binfet et Holli-Anne Passmore ont recruté des élèves qui se sont identifiés comme ayant le mal du pays. Les étudiants ont complété des échelles psychologiques conçues pour mesurer leur degré de nostalgie, leur satisfaction de vivre et leur sentiment d'appartenance au campus. Les participants ont ensuite été placés au hasard dans deux groupes. Les étudiants du groupe de traitement ont participé à huit semaines de séances de thérapie de chiens en petits groupes le vendredi après-midi. Il y avait trois ou quatre étudiants dans chaque session avec un chien de thérapie formé et son gestionnaire. Les séances de thérapie ont duré 45 minutes: 30 minutes d'interactions en petits groupes avec le chien et son accompagnateur suivies de 15 minutes de temps libre pour visiter d'autres chiens de thérapie. Après la dernière session, les participants ont repris les échelles du mal du pays, de la satisfaction de la vie et de la connectivité.

Les autres étudiants ont été affectés à un groupe de contrôle. On leur a dit que leurs séances de thérapie commenceraient dans deux mois. Ces participants ont également repris les échelles psychologiques huit semaines plus tard, avant de commencer leurs séances. Ce type de «contrôle des listes d'attente» est courant dans les études cliniques, et il a permis aux chercheurs de comparer le bien-être des élèves qui avaient terminé le régime de la thérapie canine avec ceux qui n'avaient pas commencé leurs séances.

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Source: Graphique de Hal Herzog / Photo de Susan Richey-Schmit / 123RF

Les résultats étaient prometteurs. Comme le montre ce graphique, les étudiants du groupe témoin sont devenus plus mal du pays au cours des deux mois pendant lesquels ils attendaient que leurs séances commencent. En revanche, les scores de mal du pays des étudiants du groupe de traitement ont considérablement diminué.

Combien de temps durent les effets de la thérapie canine?

Les résultats de l'étude ont soulevé plusieurs questions. Premièrement, est-ce que les étudiants ont vraiment besoin de deux mois de thérapie canine pour obtenir les bénéfices psychologiques de la séance ou est-ce qu'une seule séance suffirait? Et, deuxièmement, combien de temps durent les effets de la thérapie canine? Pour répondre à ces questions, 163 étudiants de première année ont été recrutés à partir de cours de psychologie d'introduction. Ils ont rempli un questionnaire qui comprenait des échelles évaluant deux dimensions du mal du pays (attachement à la maison et n'aime pas leur université), le stress perçu, et leur sentiment d'appartenance au campus. Les sujets ont ensuite été assignés au hasard soit à l'état de la thérapie canine ou d'une condition de contrôle.

Dans la condition de thérapie animale, des groupes de trois ou quatre étudiants ont interagi avec un chien de thérapie formé et son gestionnaire pendant 20 minutes. Les gestionnaires ont reçu l'ordre de faire une «écoute empathique» avec les étudiants pendant les séances. Ils ont discuté avec les élèves de la façon dont ils s'adaptaient à la vie universitaire et ils ont répondu aux questions sur les chiens. Les étudiants du groupe de contrôle ont reçu l'ordre d'aller dans une grande pièce où ils ont individuellement étudié le matériel d'un cours qu'ils suivaient actuellement.

Immédiatement après leurs séances, les élèves des deux groupes ont repris les échelles psychologiques. Deux semaines plus tard, ils sont retournés au laboratoire et ont encore une fois complété la balance. Cette conception a permis à Binfet de tester si une seule séance de groupe avec un chien et son maître aurait des effets immédiats sur les sentiments de mal du pays et de stress. Et il a également abordé la question de savoir si ces avantages étaient durables.

Les résultats: d'abord, la bonne nouvelle

Les sessions ont été un succès. Comparativement au groupe témoin, les étudiants des groupes de thérapie canine ont montré des réductions dans les trois domaines de détresse psychologique. Ils se sentaient moins mal du pays, moins stressés et plus connectés à la communauté du campus.

La mauvaise nouvelle est que les effets bénéfiques de la thérapie canine étaient temporaires. Lorsqu'ils ont été testés à nouveau deux semaines après leurs séances, il n'y avait aucune différence dans les scores de mal du pays, de stress ou d'appartenance des sujets dans les conditions de traitement et de contrôle.

N ow les complications

L'étude sera publiée dans le numéro de septembre d' Anthrozoös . Comment devrions-nous interpréter les résultats? Une conclusion est claire: les étudiants qui ont passé 20 minutes dans une activité de groupe unique avec un chien de thérapie n'étaient pas mieux lotis deux semaines plus tard que les étudiants qui venaient d'étudier pour l'un de leurs cours.

Mais qu'en est-il des effets à court terme de la zoothérapie? Les étudiants dans la condition de traitement se sont sentis moins stressés, moins mal du pays et plus connectés à la communauté du campus après leur session. Mais ici les choses deviennent difficiles. Dans un article influent de 2012 (ici), la neuroscientifique et activiste animale Lori Marino a demandé «Quelle est l'importance de l'animal dans la thérapie assistée par des animaux?» Sa question est pertinente pour interpréter les effets à court terme de l'étude BARK. Rappelez-vous que les chiens n'étaient qu'une composante des séances de thérapie. Les participants ont également participé à une petite discussion de groupe sur la vie à l'université avec trois ou quatre autres étudiants et avec le gestionnaire.

Il est certainement possible que les chiens aient été responsables de la poussée psychologique temporaire que les étudiants ont connue après leur séance de thérapie. Mais, comme l'explique le Dr Binfet dans son article, il est également possible que ces effets n'aient rien à voir avec les chiens. Par exemple, les élèves se sont peut-être sentis mieux après avoir discuté de leurs problèmes avec les gestionnaires empathiques ou en partageant leurs sentiments avec d'autres étudiants du groupe. Il est également possible que le simple fait d'être dans une nouvelle situation ait pu améliorer temporairement leur moral.

Source: Image de John-Tyler Binfet

La ligne de fond

Les chercheurs ont d'abord trouvé huit semaines d'interactions en petits groupes avec un chien de thérapie et son gestionnaire réduit considérablement le mal du pays chez les étudiants de première année. Leur deuxième étude a montré qu'une seule séance de groupe de 20 minutes avec un maître-chien a réduit le mal du pays, le stress et le sentiment accru de liens avec la communauté universitaire. Mais il a également démontré que l'impact des sessions était transitoire.

Cependant, même un soulagement transitoire du mal du pays et du stress est préférable à l'absence de soulagement. Le programme BARK de l'Université de la Colombie-Britannique est impressionnant. Les étudiants apprécient les sessions, le programme relie l'université aux bénévoles de la communauté, et il offre une occasion inhabituelle pour la recherche de thérapie assistée par les animaux avec un grand nombre de sujets. J'attends avec intérêt les études futures du Dr Binfet et de ses collègues. Ils peuvent même aider à répondre à la question de Lori Marino – "Quelle est l'importance de l'animal dans la thérapie assistée par animal?"

Pour en savoir plus sur le programme BARK de l'Université de la Colombie-Britannique, cliquez ici.

^{Hal Herzog est professeur émérite au Département de psychologie de la Western Carolina University. Il est l'auteur de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Pourquoi il est si difficile de penser droit sur les animaux. Pour me suivre sur Twitter, cliquez ici.}