Chérie, j'ai écrasé les têtes des enfants!

Source: Dessin original d'Alexandra Martin

La fixation de la tête pour changer la forme de la tête d'un bébé est certainement l'une des formes les plus radicales de modification corporelle imposée socialement. Lier étroitement la tête d'un bébé produit des modèles de crâne très inhabituels que les anthropologues appellent la déformation crânienne artificielle . Parce que les exemples les plus frappants et les plus connus se trouvent en Amérique du Sud, on pense généralement que la déformation du crâne est un phénomène curieux limité à cette partie du monde. En effet, des cas extrêmes de déformation du crâne en Amérique du Sud ont à maintes reprises donné lieu à des revendications sauvages sur l'intervention étrangère. En combinaison avec les lignes énigmatiques de Nazca ("seulement visibles de l'espace"), des crânes humains de Paracas et de Nazca au Pérou ont façonné des histoires aussi fantaisistes.

Déformation artificielle du crâne humain, culture Proto-Nazca (200-100 av. J.-C.), région de Nazca, Pérou. (Musée d'Histoire Naturelle de Toulouse)

Source: Image mise à disposition par Didier Descouens sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International

Remodeler la tête d'un bébé

Bien que la déformation permanente du crâne causée par la fixation délibérée de la tête d'un nourrisson ait été particulièrement bien signalée en Amérique du Sud, on la trouve partout dans le monde. La plupart des cas ne sont documentés que par des preuves archéologiques, bien que, dans certains endroits, la pratique de la fixation de la tête se soit poursuivie jusqu'à des époques assez récentes. Les habitants de Toulouse (France) liaient encore la tête des enfants pour les allonger jusqu'au début du siècle dernier, tandis que les insulaires côtiers du sud de l'île de Malakula (Vanuatu) continuaient une pratique similaire presque jusqu'à la fin du siècle.

Carte montrant la distribution mondiale de la tête artificielle dans l'histoire récente

Source: Figure adaptée d'Enchev et al. (2010), y compris des données supplémentaires pour l'Afrique tirées de Ricci et al. (2008)

La déformation radicale de la tête doit être accomplie tôt dans la vie, tandis que le crâne d'un nourrisson est encore flexible. La procédure élaborée commence généralement peu après la naissance et dure plusieurs mois, parfois jusqu'à deux ans. Les formes de tête distinctives produites par la fixation de la tête varient considérablement d'un endroit à l'autre, mais elles tendent à s'adapter à un modèle particulier à n'importe quel site à un moment donné. Les formes varient entre de grands profils avec un aplatissement de l'avant vers l'arrière et des formes extrêmement allongées. Des bandages mous (couramment faits de tissu) sont presque universellement appliqués pour modifier la forme de la tête, et dans de nombreux cas, des morceaux de bois sont également utilisés pour obtenir un aplatissement aux endroits désirés. Parce que la déformation crânienne artificielle nécessite un processus de fixation de la tête pendant plusieurs mois, son origine est énigmatique. Ce qui le rend encore plus déroutant, c'est que cette pratique culturelle est apparue de manière indépendante dans de nombreux endroits du monde. Bien que certaines traditions se soient propagées par la migration, comme cela a été suggéré pour les migrants du détroit de Béring qui peuplaient les Amériques, elle s'est manifestement développée de manière isolée dans de nombreux autres endroits sans preuve d'antécédents.

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Trois dessins de méthodes de fixation de la tête qui ont été utilisés par les peuples mayas pour façonner la tête d'un enfant

Source: Lancé dans le domaine public par Fruitpunchline, qui a photographié trois dessins sur un panneau d'information dans le Museo Regional de Antropología à Mérida (Yucatán) et les a adaptés pour une utilisation sur Wikipedia

A première vue, il semble hautement improbable qu'une pratique culturelle aussi complexe, avec des résultats globalement similaires, se soit produite tant de fois indépendamment. Mais il y a une explication assez simple. Dans de nombreuses cultures, y compris dans plusieurs sociétés modernes, les bébés sont transportés autour de leurs berceaux. L'immobilisation quotidienne des têtes de nourrissons sur une planche rigide pendant de longues périodes peut entraîner une déformation par inadvertance. J'en ai trouvé des preuves frappantes dans les collections du Field Museum à Chicago, en examinant certains crânes humains de populations utilisant le berceau. Parce que la forme du crâne était irrégulière, il était assez évident que le résultat n'était pas intentionnel. Avec la fixation délibérée de la tête, la forme du crâne qui en résulte est habituellement parfaitement symétrique.

Questions sur la déformation de la tête

La question la plus évidente à poser est la suivante: «Pourquoi tant de sociétés humaines différentes ont-elles implicitement associé la tête des nourrissons pour produire une forme distinctive?» Comme de nombreux cas ne sont connus que par des études archéologiques, il est difficile d'y répondre. aucune certitude. Cependant, l'explication la plus fréquente – et aussi la plus probable – à proposer est qu'une forme de tête distinctive a été conçue comme un insigne de rang. Ceci est, par exemple, indiqué par le fait que la déformation crânienne artificielle était apparemment typique des administrateurs de l'empire Maya. Mais ce n'est pas toujours le cas. Par exemple, la fixation de la tête à Toulouse était répandue dans la classe inférieure. Posséder une forme de tête distinctive est en tout cas un moyen très efficace de souligner la différence entre des groupes de personnes, et il a parfois des liens assez évidents avec la mythologie ou la religion.

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Crâne adulte de Toulouse (France) montrant une déformation crânienne artificielle à côté d'une photographie de Marie Laynet, née à Fourquevaux (Haute-Garonne)

Source: Image de crâne du musée d'histoire naturelle de Toulouse par Didier Descouens via Wikimedia Commons; photographie de Marie Laynet de la collection de Fernand Delisle, dans le domaine public

Une autre question souvent compréhensible est «La fixation de la tête affecte-t-elle le crâne ou le cerveau?» L'anthropologue français pionnier Paul Broca (renommé pour sa reconnaissance d'un centre de langage clé dans le cerveau humain) a estimé que la déformation du crâne altérait certaines capacités humaines. Et certains croyaient que les paysans de Toulouse qui pratiquaient la fixation des têtes souffraient d'une intelligence diminuée. Cependant, de nombreuses études ont indiqué que la liaison de la tête n'a que des effets négligeables sur le crâne lui-même et que la modification inévitable de la forme du cerveau n'a pas d'effets secondaires regrettables. Tant que le volume du cerveau reste inchangé, son fonctionnement reste apparemment intact. Un article de Susan Antón, souvent cité en 1989, examinait les modifications de la base du crâne et de la forme du visage accompagnant la déformation artificielle dans trois populations péruviennes différentes. Des changements marqués dans les dimensions ont été identifiés, mais la structure de base du crâne n'est pas affectée. Une publication de suivi de 1992 par Antón et ses collègues a spécifiquement examiné les jonctions entre les os (sutures) dans les crânes artificiellement déformés. Des différences mineures ont été trouvées, selon le type de déformation impliquée. Particulièrement avec les crânes avec aplatissement de l'avant à l'arrière, plus d'os accessoires ont été trouvés le long des sutures entre les principaux os à l'arrière du crâne, probablement un résultat de l'élargissement général. Ceci suggère que la fixation de la tête provoque peu de modification dans la croissance des sutures et confirme l'impression qu'il n'y a pas d'effets profonds sur la croissance du crâne ou sur la fonction cérébrale.

Peinture murale d'Egypte ancienne d'El-Amarna (vers 1375-1358 avant J.-C.), montrant deux filles d'Akhenaton – Nefernoferuaton Tasherit et Nofernoferure. Musée Ashmolean, Oxford

Source: Domaine public, via Wikimedia Commons

Tête de liaison dans l'Egypte ancienne?

Il a été suggéré à plusieurs reprises que la fixation de la tête se produisait également dans l'Egypte ancienne, notamment pendant la 18ème dynastie. Diverses peintures murales et sculptures indiquaient qu'Akhenaton et Néfertiti avaient des formes de tête inhabituellement allongées et qu'il en était de même pour les six filles d'Akhenaton (Merytaten, Meketaten, Ankhesenpaaten, Nefernoferuaton Tasherit, Nofernoferure, Setepenre) et de son fils Toutankhamon. Et l'on sait maintenant par des études sur les momies que les crânes d'Akhénaton et de Toutankhamon avaient en effet des formes distinctement allongées. Dans le cas de Toutankhamon, une dépression en forme de selle sur le crâne et une dépression complémentaire sous l'extrémité arrière correspondent étroitement aux effets bien documentés de la fixation de la tête dans d'autres régions. Il est intéressant que l'allongement de la tête extrême soit le résultat privilégié. Cependant, il n'y a aucune évidence claire de la liaison de tête avant ou après les règnes d'Akhenaten et de Toutankhamon.

En fait, les égyptologues ont généralement rejeté la possibilité d'une liaison de tête dans l'Egypte ancienne. Les têtes allongées des peintures murales et des sculptures sont interprétées comme une exagération stylistique accompagnant la représentation publique d'Akhenaton et de sa famille à El Amarna. Et la déformation artificielle du crâne a été écartée au motif qu'aucune trace d'une telle pratique n'a jamais été trouvée, malgré la documentation abondante disponible pour beaucoup d'autres coutumes. L'apparition de crânes étrangement formés a été attribuée de façon peu convaincante à une condition héritée d'Akhénaton.

Pour le moment, la question de la fixation de la tête dans l'Egypte ancienne reste non résolue, bien que les formes distinctives du crâne d'Akhenaton et de Toutankhamon fournissent des indications alléchantes. En fait, des études récentes sur les momies égyptiennes menées par JP Brown et moi-même au Field Museum ont révélé qu'une légère déformation crânienne était apparemment présente chez Minirdis, le fils d'un prêtre stoliste d'Akhmim. Peut-être que cette pratique culturelle s'est également produite pendant la période ptolémaïque précoce à Akhmim, qui était un important centre religieux.

Intervention extraterrestre?

Très clairement, les crânes humains étonnamment allongés trouvés sur des sites tels que Nazca et Paracas au Pérou sont simplement des cas extrêmes de la pratique bien documentée de la fixation de la tête. Néanmoins, la notion sauvage que ces étranges formes de crâne sont le résultat d'une intervention extraterrestre reste obstinément persistante. Récemment, on a prétendu que l'ADN extrait des crânes déformés de Paracas était significativement différent de l'ADN humain normal. À ce jour, aucun détail n'a été publié dans une revue respectée par des pairs. Ne retiens pas ton souffle!

Les références

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