Comment nous décodons les rêves aujourd'hui

Êtes-vous curieux – et parfois peut-être un peu déconcerté – par vos rêves? Vous réveillez-vous avec des fragments d'un rêve frais dans votre esprit et vous vous demandez: Pourquoi ai-je rêvé cela ? Tu n'es pas seul. Les scientifiques du sommeil se demandent la même chose. Nous savons très peu de choses sur la façon dont le rêve fonctionne dans le cerveau, sur les raisons pour lesquelles nous rêvons ou sur la fonction que le rêve peut servir. La mécanique du rêve et son but restent en grande partie un mystère.

Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques du Laboratoire de neurosciences computationnelles ATR de Kyoto au Japon a utilisé des scintigraphies cérébrales pour identifier l'imagerie visuelle des rêves et a obtenu de nouvelles informations sur l'activité du cerveau pendant le rêve. Leur recherche a utilisé une technique appelée décodage neuronal, qui utilise des mesures de l'activité cérébrale pour prédire le contenu visuel. En observant l'activité cérébrale pendant le sommeil, les chercheurs espéraient être en mesure d'identifier le contenu visuel des rêves.

L'étude a impliqué trois hommes adultes, qui ont dormi pendant que les chercheurs surveillaient leur activité cérébrale en utilisant l'IRM et l'EEG. Afin de relier l'activité cérébrale avec des images spécifiques pendant le rêve, les chercheurs ont réveillé les hommes au milieu du sommeil et leur ont demandé de décrire ce qu'ils avaient vu dans leurs rêves juste avant d'être éveillés. Après avoir donné leurs descriptions, les hommes sont retournés dormir. Les hommes ont été réveillés pour rendre compte du contenu de leurs rêves plusieurs fois par heure. Pour chacun des trois volontaires, les chercheurs ont compilé plus de 200 rapports de rêves sur une période de plusieurs jours. Ces rapports de rêve ont révélé que les bénévoles rêvaient en grande partie de choses ordinaires liées à la vie quotidienne – avec un détour occasionnel vers l'étrange ou le fantastique.

Les chercheurs ont ensuite divisé l'information des rapports de rêve en 20 catégories représentant des images visuelles de base, y compris des choses comme «voiture» et «ordinateur», «homme» et «femme». Après la fin de la phase de sommeil et de rêve, les chercheurs ont montré les hommes une série de photographies qui contenaient des images représentant les différentes catégories créées à partir de leurs données de rêve. Ils ont effectué les mêmes scintigraphies cérébrales pendant que les hommes regardaient les photographies, et ont comparé ces scans à ceux pris pendant le sommeil, en accordant une attention particulière aux zones du cerveau responsables du traitement de l'information visuelle.

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Qu'ont-ils trouvé? Cette activité cérébrale pendant le rêve est similaire à l'activité cérébrale associée au traitement de l'information visuelle à l'état de veille. En termes simples, ces résultats indiquent que nous "regardons" nos rêves d'une manière similaire à la façon dont nous percevons les choses visuellement pendant que nous sommes éveillés. Les modèles d'activité neurale étaient si semblables que les chercheurs ont pu observer l'activité cérébrale qu'ils ont observée pendant le sommeil rêveur de leurs volontaires et prédire le contenu visuel de leurs rêves avec une précision de 75 à 80%.  

C'est un truc plutôt cool. Les chercheurs envisagent de poursuivre cette étude avec une enquête similaire qui vise spécifiquement à rêver pendant le sommeil paradoxal, le stade du sommeil où la plupart de nos rêves – et beaucoup de nos rêves les plus émotionnellement résonnants – a lieu.

Pourquoi la recherche sur les rêves est-elle importante? Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas encore sur le but du sommeil. Malgré de nombreux progrès scientifiques, le pourquoi du sommeil reste un puzzle que nous n'avons pas encore résolu. Rêver est un aspect ancien et universel de l'expérience du sommeil. La recherche sur le sommeil animal indique que les humains ne sont pas la seule espèce à rêver, mais que les animaux ont des états de rêve semblables aux nôtres. Comprendre les mécanismes du rêve peut mener à des aperçus importants sur son but et sur le but du sommeil lui-même. Les rêves sont-ils liés à l'amélioration de l'apprentissage que le sommeil semble apporter? Le rêve joue-t-il un rôle dans la consolidation de la mémoire qui se produit pendant le sommeil? Qu'est-ce que le rêve a à faire avec le traitement des expériences émotionnelles? Ce ne sont que quelques-unes des questions que la science pose sur les rêves.

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L'utilisation de rêves dans la recherche scientifique peut également révéler une compréhension importante du fonctionnement du cerveau, comme dans l'étude actuelle, ou dans cette recherche, qui a utilisé le rêve pour identifier – pour la première fois – les réseaux du cerveau qui sont actifs dans les moments de la conscience de soi. Les chercheurs ont utilisé un phénomène appelé le rêve lucide pour identifier les voies neurales qui deviennent actives pendant les moments de perception de soi, un état connu sous le nom de méta-conscience. Les personnes qui éprouvent des rêves lucides conservent un sens de la conscience de soi même au milieu du rêve. Ils sont conscients du fait qu'ils rêvent et dorment. Ils peuvent manipuler leurs rêves et même se rappeler des souvenirs. Dans un état de rêve normal, ce sens de la conscience de soi est suspendu, à mesure que nous nous immergons dans la «réalité» temporaire de notre état de rêve. En comparant l'activité cérébrale de rêveurs lucides à l'activité cérébrale de personnes dans un état de rêve normal, les chercheurs ont identifié les voies neurales qui activent pour nous fournir notre sens conscient de soi.

Les rêves sont fascinants, des expériences mystérieuses à méditer. Décoder la science derrière nos rêves peut nous conduire à une compréhension toujours plus profonde du sommeil et de l'esprit lui-même.

Fais de beaux rêves.

Michael J. Breus, PhD

Le Docteur du sommeil ™

www.thesleepdoctor.com