Écoutez votre cœur

Commençons par un exercice amusant: adoptez une position de repos telle que vous asseoir confortablement sur une chaise ou allongée sur le dos. Restez immobile pendant une minute ou deux et respirez uniformément jusqu'à ce que votre corps soit calme et que vous vous sentiez détendu. Maintenant concentrez-vous sur votre rythme cardiaque. Sans vérifier manuellement, essayez de sentir votre cœur battre dans votre poitrine. Êtes-vous capable de détecter le signal interne?

Certaines personnes sont meilleures que d'autres dans cette tâche, et si vous êtes capable de bien percevoir votre rythme cardiaque, il y a de fortes chances que vous ayez une haute précision intéroceptive. Dans cet article, je montrerai comment la précision interoceptive façonne les expériences émotionnelles, comment cela se passe mal dans l'autisme et l'alexithymie, et comment cela peut contribuer à l'intelligence émotionnelle, l'empathie et la résilience au stress.

Sensibilité Interoceptive est généralement connu comme la capacité à ressentir les signaux internes de notre corps tels que la fréquence cardiaque, la respiration et les fonctions gastro-intestinales.

Sarah Garfinkel et ses collègues (Garfinkel et al., 2015) ont récemment décrit un certain nombre de méthodes pour mesurer les compétences inter-sensorielles des gens dans le laboratoire scientifique. Une mesure est la tâche de comptage du rythme cardiaque (Schandry, 1981). Semblable à l'exercice ci-dessus, les gens sont invités à compter silencieusement leur rythme cardiaque pour une durée variable de 30 secondes à 1 minute. Pendant ce temps, un oxymètre de pouls attaché à leur index suit le rythme cardiaque réel de l'individu. Plus le chevauchement entre les battements cardiaques perçus et réels des personnes est grand, meilleure est leur précision inter-sensorielle.

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Une deuxième mesure d'interception est la tâche de détection du rythme cardiaque (Katkin et al., 1983). Ici, les gens reçoivent des sons auditifs qui sont déclenchés par leurs battements de cœur et joués soit sur le rythme cardiaque ou légèrement décalé dans le temps (~ 500ms). La tâche du participant est de juger quand les sons sont synchronisés avec leur rythme cardiaque. Encore une fois, une plus grande précision dans cette tâche indique une meilleure précision interoceptive.

Comment la précision interoceptive façonne-t-elle nos émotions?

Des études ont montré que ceux qui sont mieux en mesure de détecter leurs signaux corporels internes (c.-à-d. Qui ont une plus grande précision inter-sensuelle) ont tendance à être plus émotifs. Par exemple, une étude (Wiens et al., 2000) a utilisé des extraits de films émotionnellement excitants qui ont déclenché la peur, la colère ou l'amusement et a demandé aux participants de noter l'intensité avec laquelle les films les faisaient ressentir. Ceux qui se sont bien acquittés de la tâche de détection du rythme cardiaque ont estimé que les films émotionnels étaient plus intenses que les mauvais détecteurs de battements cardiaques. L'argument est que les personnes qui sont plus sensibles à leurs états internes d'excitation corporelle éprouvent des émotions avec une plus grande intensité que ceux qui sont moins sensibles à leurs signaux corporels.

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D'autres études ont montré un lien entre l'intéroception et l'anxiété: les personnes ayant une bonne interception ayant tendance à être plus sensibles à leurs sentiments, elles obtiennent souvent des scores plus élevés sur les symptômes d'anxiété (Pollatos et al., 2007; Dunn et al., 2010).

D'autre part, dans des conditions où les expériences émotionnelles sont émoussées (comme dans l'alexithymie ou l'autisme), l'interception est altérée. Les personnes atteintes d'alexithymie, par exemple, se caractérisent par des difficultés à décrire et à identifier leurs propres émotions. Sans surprise, ces personnes font pire sur la tâche de comptage du rythme cardiaque, indiquant que les compétences interoceptives plus pauvres sont liées à de plus grandes difficultés dans le traitement émotionnel (Herbert et al., 2011).

De même, les personnes atteintes d'autisme sont connues pour leurs problèmes de régulation des émotions, de reconnaissance des émotions chez les autres, ainsi que d'augmentation des niveaux d'anxiété. Récemment, Sarah Garfinkel et ses collègues (Garfinkel et al., 2016) ont démontré que les individus autistes se comportent mal sur la tâche de comptage du rythme cardiaque par rapport à un échantillon témoin en bonne santé. Il est toutefois intéressant de noter que lorsque les participants ont été invités à évaluer subjectivement leurs compétences interoceptives sur un questionnaire, les personnes autistes se croyaient meilleures que les témoins. En d'autres termes, il y avait un décalage entre leur performance de tâche réelle (mesure objective de l'interoception) et leurs expériences subjectives d'interception.

Le Dr Garfinkel explique que «l'inadéquation entre la performance objective interoceptive, telle que la précision du comptage du rythme cardiaque, et l'expérience subjective des signaux corporels internes est ce qui pourrait engendrer l'anxiété chez les personnes autistes». En effet, elle a constaté que les individus autistes qui présentaient le plus grand décalage entre la sensibilité interocéptive objective et subjective obtenaient des scores plus élevés d'anxiété et moins de sensibilité émotionnelle.

Représentations cérébrales de l'intéroception et du traitement émotionnel

Les travaux de Hugo Critchley et ses collègues (Critchley et al., 2004) ont montré que les niveaux de sensibilité inter-sensitive peuvent être tracés dans le cerveau, dans une zone appelée le cortex insulaire. Les participants ont reçu la tâche de détection du rythme cardiaque lorsqu'ils étaient dans un scanner IRM. Ceux qui ont bien exécuté la tâche ont non seulement montré une plus grande activation, mais ont également eu un plus grand volume de matière grise dans le cortex insulaire.

Pour en revenir aux émotions, l'étude de Critchley a en outre constaté que les personnes qui obtenaient des scores plus élevés sur un questionnaire d'anxiété avaient plus d'activation du cortex insulaire pendant l'exécution de la tâche de détection du rythme cardiaque.

Le cortex insulaire est depuis devenu connu comme un centre cérébral impliqué dans l'évaluation de nos sensations corporelles internes, ce qui donne lieu à des expériences émotionnelles (Terasawa et al., 2013). Par conséquent, une lésion du cortex insulaire peut entraîner des déficits de traitement émotionnel semblables à ceux de l'alexithymie (Hogeveen et al., 2016).

Quels sont les effets positifs de la précision interoceptive?

Jusqu'à présent, nous avons vu que les personnes ayant une précision interoceptive accrue ont tendance à éprouver des émotions plus fortes que celles avec une précision interoceptive plus faible, qui est souvent associée à des symptômes d'anxiété. Cependant, être en phase avec nos émotions a également un certain nombre d'effets positifs.

Tamara Schneider et ses collègues (Schneider et al., 2005) ont montré que les personnes ayant obtenu de bons résultats dans la tâche de détection des battements cardiaques obtenaient de meilleurs résultats sur l'intelligence émotionnelle (en utilisant le test d'intelligence émotionnelle Mayer-Salovey-Caruso). Plus précisément, une plus grande précision inter-sensuelle était corrélée à la capacité de mieux comprendre les émotions et d'utiliser les émotions de manière judicieuse afin de faciliter la performance des tâches.

La gestion émotionnelle, un autre facteur de l'intelligence émotionnelle, corrélée négativement avec la détection du rythme cardiaque, suggérant que les personnes qui gèrent bien leurs propres émotions et celles des autres sont moins capables de détecter les signaux corporels internes. Une explication possible de cette constatation est que la gestion émotionnelle implique de garder son excitation émotionnelle en échec. Il s'ensuit que si les gestionnaires émotionnels réduisent de façon chronique leur niveau d'excitation, il pourrait être de plus en plus difficile de détecter leurs signaux corporels internes. En ce sens, une plus faible précision interoceptive peut être interprétée comme un signe positif d'apaisement émotionnel.

Un autre trait positif lié à de bonnes compétences interoceptives est l'empathie. Les travaux de Vivien Ainley et de ses collègues (Ainley et al., 2014) ont montré que les personnes qui réussissent bien la tâche de comptage du rythme cardiaque imitent rapidement les mouvements de la main d'une autre personne sur un écran d'ordinateur. L'imitation et le mimétisme dans les contextes sociaux reflète la capacité de se rapporter à une autre personne et est un signe de plus hauts niveaux d'empathie.

Enfin, de bonnes capacités inter-sensitives semblent être liées à une plus grande résilience au stress. Dans une étude récente de Lori Haase et ses collègues (Haase et al., 2016), les participants qui se sont jugés subjectivement moins résistants ont été jugés plus pauvres sur un questionnaire mesurant l'intéroception. La résilience a ensuite été testée objectivement: les participants portaient un masque respiratoire dans un scanner IRM et la charge respiratoire était limitée par intermittence pendant l'expérience. Remarquer les changements dans les règlements de respiration est lui-même un exercice interoceptif et peut être très stressant pour ceux qui sont les plus sensibles aux restrictions respiratoires.

Il s'est avéré que les participants obtenant des résultats médiocres sur l'interception et la résilience montraient la plus grande activité dans le cortex insulaire (la zone impliquée dans l'intéroception et le traitement émotionnel) lorsque la respiration était restreinte. Cela suggère que les personnes ayant de bonnes capacités d'intéroceptivité étaient plus résilientes face à l'exercice induisant le stress.

Conclusion

La précision interoceptive, la capacité d'écouter nos signaux corporels internes, est une compétence que nous rejetons souvent dans nos vies quotidiennes. Et pourtant, il a de vastes implications sur la façon dont nous ressentons et régulons nos émotions. L'intéroception a une base neurale – le cortex insulaire. La précision intéroceptive prédit l'activité dans le cortex insulaire et les différences d'activation se rapportent à différents niveaux d'anxiété, d'alexithymie et de résilience émotionnelle. Bien que les personnes intéroceptives tendent à être plus sensibles à leurs sentiments (plus émotifs), elles pourraient bénéficier d'une plus grande intelligence émotionnelle, d'une plus grande empathie et d'une meilleure résilience au stress.

Les références

Ainley V, Laiton M, Tsakiris M (2014) Imitation sincère: Une forte conscience intéroceptive est liée à une plus grande imitation automatique. Neuropsychologia 60: 21-28.

Critchley HD, Wiens S, P Rotshtein, Ohman A, Dolan RJ (2004) Systèmes neuronaux soutenant la conscience interoceptive. Nat Neurosci 7: 189-195.

Dunn BD, Stefanovitch I, Evans D, Oliver C, Hawkins A, Dalgleish T (2010) Pouvez-vous sentir le rythme? La conscience intéroceptive est une fonction interactive des dimensions des symptômes spécifiques à l'anxiété et à la dépression. Behav Res Ther 48: 1133-1138.

Garfinkel SN, Seth AK, Barrett AB, Suzuki K, Critchley HD (2015) Connaître votre propre cœur: Distinguer la précision intéroceptive de la conscience intéroceptive. Biol Psychol 104: 65-74.

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Hogeveen J, oiseau G, Chau A, Krueger E, Grafman J (2016) Acquisition alexithymia après des dommages à l'insula antérieure. Neuropsychologia 82: 142-148.

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Pollatos O, Traut-Mattausch E, Schroeder H, Schandry R (2007) La conscience interoceptive médiatise la relation entre l'inquiétude et l'intensité des sentiments désagréables. J Anxiety Disord 21: 931-943.

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Wiens S, ES Mezzacappa, Katkin ES (2000) détection de battement de coeur et l'expérience des émotions. Cognition Emotion 14: 417-427.