Dans l'esprit d'un psychopathe – Empathique, mais pas toujours

Certes, la plupart des psychopathes n'ont ni l'esprit brillant d'Hannibal Lecter ni son goût culinaire plutôt particulier. Ils ne mangent généralement pas le foie de leurs victimes. Et pourtant, le personnage de Lecter illustre l'un des problèmes de la psychopathie: ils peuvent être socialement rusés s'ils le veulent . Ils sont capables de séduire leurs victimes dans une ruelle sombre et, quelques secondes plus tard, se transforment en violeurs à sang froid ou en meurtriers. Contrairement à la plupart des meurtriers, qui agissent dans le feu de la passion et se sentent plus tard coupables de ce qu'ils ont fait, les psychopathes ne ressentent pas de tels remords.

Jusqu'à présent, la compréhension dominante de la psychopathie était qu'ils manquent fondamentalement d'émotions telles que la peur ou la détresse. Si vous applaudissez derrière le dos de quelqu'un, elle va sursauter, et vous pouvez mesurer comment ses paumes deviennent moites. Si vous faites cela avec des personnes atteintes de psychopathie, des expériences ont montré que leur réponse est aplatie. Ils étonnent à peine et leurs mains restent sèches. Maintenant, imaginez, si vous n'aviez jamais ressenti de véritable peur ou détresse, comment pourriez-vous comprendre la peur ou la détresse des autres?

L'empathie est la clé de notre développement moral normal. En tant qu'enfants, on nous dit de ne pas blesser les autres, et on nous dit de ne pas parler la bouche pleine. Les enfants se sentent très différents de violer ces deux types de règles. L'empathie est ce qui fait la différence. Chaque fois que vous blessez quelqu'un, la détresse de cette personne devient votre souffrance, et vous commencez à associer votre douleur par procuration à faire du mal aux autres. La violence commence alors à se sentir intrinsèquement mauvaise. D'un autre côté, aider les autres vous fait sentir leur bonheur et commence à se sentir bien.

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Si vous manquiez d'empathie, cela n'arriverait jamais. Blesser les autres vous rendrait engourdi, et serait aussi trivial que de manger avec votre bouche pleine – juste une autre convention. Dans ce cas, la seule raison de ne pas faire les deux serait la peur de la punition – pas la culpabilité ou la compassion. Si un homme si désemparé serait seul dans une ruelle sombre avec une femme séduisante et personne pour le punir, qu'est-ce qui l'empêcherait de faire ce qu'il désirait?

Pour mieux comprendre si un manque d'empathie pouvait expliquer pourquoi les délinquants psychopathes ne se sentent pas mal de blesser les autres, nous avons fait équipe avec une clinique médico-légale hollandaise pour enquêter sur ce qui se passe dans le cerveau. Au cours des deux dernières décennies, les travaux de notre laboratoire et d'autres ont identifié la signature neurale de l'empathie. Nous activons tous les régions du cerveau impliquées dans nos propres actions, quand nous voyons les actions des autres – même les singes le font, comme l'a montré notre travail sur les neurones miroirs. Nous activons notre cortex somatosensoriel, une région impliquée dans la détection du toucher, lorsque nous voyons quelqu'un d'autre touché sa peau. Nous activons notre insula et notre cortex cingulaire, régions impliquées dans nos propres émotions, quand nous voyons les émotions des autres. Donc, si nous sommes témoins d'une victime de violence qui grimace dans la douleur, notre cerveau active notre propre grimace et douleur – nous partageons sa souffrance. En utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, nous pouvons quantifier cette empathie en mesurant simplement l'activité dans les régions cérébrales motrices, somatosensorielles et émotionnelles tout en étant témoin de la situation difficile des autres.

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Pour tester si les individus psychopathes manquent cette activation cérébrale empathique, la clinique a transporté 21

condamnés violents psychopathes délinquants à notre scanner. Un par un, dans des minivans à l'épreuve des balles. Parce que le métal ne peut pas être amené à proximité du scanner d'imagerie magnétique, les gardes n'étaient pas armés, mais les patients avaient des bâtons de bois sciés dans leurs pantalons et des poignets en plastique pour les empêcher de s'enfuir ou de blesser quelqu'un.

Chaque patient a ensuite été montré des films de personnes se blesser tandis que l'activité cérébrale a été mesurée en utilisant IRMf. Premièrement, on a simplement dit aux patients de regarder attentivement les films. Plus tard, Harma Meffert, l'étudiant au doctorat qui a mené l'étude (maintenant chez NIMH à Bethesda) est entré dans la salle du scanner et a giflé les patients sur leurs mains pour localiser les régions du cerveau impliquées dans le toucher et la douleur. Nous pourrions ensuite zoomer dans ces régions du cerveau pour voir si les patients ont activé leur propre douleur tout en regardant celle des autres. Nous avons fait la même chose avec 26 hommes d'âge et de QI similaires. Les résultats de l'étude, qui sont publiés aujourd'hui dans la revue Brain, indiquent que l'activation par procuration des régions cérébrales motrices, somatosensorielles et émotionnelles était beaucoup plus faible chez les patients atteints de psychopathie que chez les sujets normaux. La théorie semblait juste: leur empathie était réduite, ce qui pouvait expliquer pourquoi ils avaient commis des crimes aussi terribles sans se sentir coupables.

Mais alors, comment peuvent-ils être si charmants parfois? Je me souviens d'avoir bavardé avec l'un des patients, le patient 13, un psychopathe particulièrement sévère (il avait obtenu les 40 points de la liste de contrôle de la psychopathie). Entouré par les gardes, il semblait être une personne très agréable. Il souriait, s'engageait, et semblait sentir exactement ce que nous voulions de lui. Beaucoup de nos participants «normaux» semblaient rudes et hostiles en comparaison. Valeria Gazzola, avec qui je dirige le laboratoire, a suggéré que nous laissions les patients regarder à nouveau les films, mais en leur demandant de faire preuve d'empathie envers les victimes dans les films. Ce que nous avons trouvé était que cette simple instruction suffisait à stimuler l'activation empathique dans leur cerveau à un niveau difficile à distinguer de celui des témoins sains. Soudain, les psychopathes semblaient aussi empathiques que le prochain. Leur empathie était allumée.

Les individus psychopathes ne manquent donc pas d'empathie. Au lieu de cela, il semble que pour la plupart d'entre nous, l'empathie est le mode par défaut. Si nous voyons une victime, nous partageons sa douleur. Pour les criminels psychopathes de notre étude, l'empathie semblait être une activité volontaire . S'ils le veulent, ils peuvent faire preuve d'empathie, ce qui explique qu'ils peuvent être si charmants et peut-être manipulateurs. Une fois qu'ils vous ont séduit à faire ce qui sert leur but, l'empathie d'effort serait probablement disparaître à nouveau. Libérés des contraintes de l'empathie, ils sont alors peu à même de les empêcher d'utiliser la violence.

Comment les individus psychopathes peuvent-ils activer et désactiver leur empathie? Nous avons tous un tel commutateur. Nous sommes plus empathiques envers la douleur de nos amis que contre la misère des gens de l'autre côté du globe. Acupunctures apprendre à supprimer leur empathie à la vue d'une aiguille entrant dans la peau. Réduire l'empathie, parfois, a des avantages évidents sur le plan de l'évolution: si vous avez besoin de défendre votre famille contre une attaque, vous ne pouvez pas vous permettre d'éprouver de l'empathie pour votre agresseur. Notre mode par défaut, cependant, semble avoir notre empathie. Les personnes atteintes de psychopathie semblent avoir un changement légèrement différent: leur mode par défaut semble être désactivé. Mais

Il reste encore beaucoup à faire pour comprendre pourquoi et comment les personnes atteintes de psychopathie semblent avoir parfois le potentiel d'empathie, mais que cette capacité est désactivée par défaut. Pour les thérapeutes, notre découverte suggère que la meilleure approche n'est peut-être pas de leur enseigner l'empathie – ils semblent déjà capables d'empathie. Au lieu de cela, les thérapies peuvent devoir apprendre à être empathiques toujours. Comment le faire n'est pas clair, mais il serait peut-être préférable de commencer une telle formation tôt, avant que la violence ne devienne un mode de vie. Une étude récente du groupe d'Essi Viding à l'UCL à Londres a montré qu'un sous-groupe impitoyable d'enfants souffrant de troubles du comportement semble déjà manquer d'empathie spontanée: ils activent moins leur cerveau empathique en observant simplement les autres dans la douleur. Ces enfants sont connus pour avoir un risque accru de devenir des adultes psychopathes. Intervenir tôt, chez ces enfants, pour rendre l'empathie automatique, pourrait être une approche prometteuse.

Pour plus d'informations sur les bases neurales de l'empathie et de la psychopathie, jetez un coup d'oeil au livre The Empathic Brain.