Un étudiant diplômé de l'Université du Montana et sa femme prennent en charge l'Administration des anciens combattants, à la fois pour redresser une injustice perçue et pour faire en sorte que le système fonctionne mieux pour les autres anciens soldats.
Leur mission est de forcer la VA à diagnostiquer, traiter et indemniser correctement les vétérinaires pour les lésions cérébrales traumatiques.
Les traumatismes cérébraux sont l'une des blessures caractéristiques des soldats qui rentrent d'Irak et d'Afghanistan, mais l'AV a diagnostiqué un nombre beaucoup moins élevé d'anciens soldats afghans / irakiens que le ministère de la Défense a diagnostiqué parmi les soldats actifs.
Charles Gatlin, un ancien capitaine d'infanterie qualifié de Ranger âgé de 38 ans et bénéficiaire du Purple Heart qui fréquente maintenant l'UM à Missoula, est l'un de ceux qui sont tombés dans les mailles du filet. Après des tests approfondis, l'armée l'a envoyé dans la vie civile avec une invalidité de 70 pour cent due à TBI. Après un bref examen de dépistage à Fort Harrison, à Helena, l'AV a réduit sa cote d'incapacité TBI à 10%.
Gatlin fait appel de cette décision et a une audience mercredi à Washington, DC Le directeur de Fort Harrison a défendu le diagnostic de Gatlin et a déclaré que le psychologue qui l'a examiné a observé les procédures appropriées.
Gatlin enrôlé dans l'armée en 1998 et a assisté à l'école de saut à Fort Benning, Ga. Il est allé de là à la troisième US Infantry connu comme l'armée "Old Guard", l'unité de forage cérémoniel datant de 1784 qui effectue des militaires funérailles à Washington, DC et qui escorte le président.
Dans le cadre de cette mission, il était attaché au Pentagone et était dans le bâtiment lorsque l'avion a frappé le 11 septembre.
Après quatre années passées à la «vieille garde», il a reçu une formation de Ranger et d'autres cours et a été sélectionné pour une bourse «Green to Gold» à l'Université du Montana qui lui a permis de terminer un baccalauréat en histoire en 2003. Puis il a été Il a été affecté à la 25 e division d'infanterie en tant que sous-lieutenant en 2005 et a été déployé en Irak l'année suivante.
Gatlin commandait un peloton d'éclaireurs / tireurs d'élite qui nettoyait les routes, recueillait des renseignements, évaluait et atténuait les menaces, bouclait des bâtiments suspects et servait de liaison au niveau du bataillon avec les ressortissants kurdes.
"Nous nous préparions à mener un raid", se souvient-il. "Nous avions appris qu'un complexe proche de la ville pouvait produire des VBIED (engins explosifs improvisés). Nous sommes allés là-bas et, BAM, nous avons été touchés. "
La femme de Gatlin, Ariana Del Negro, a témoigné devant le Comité sénatorial des Anciens Combattants que son mari se tenait à moins de 20 mètres d'un très gros VBIED le 28 septembre 2006, quand il a explosé, faisant Gatlin souffrir d'une tête fermée TBI.
"Il a été exposé à trois forces de commotion: d'abord, l'explosion; puis le bloc moteur du véhicule qui l'a heurté à l'arrière de la tête alors qu'il était projeté en l'air; et enfin, quand il s'est encore frappé la tête après être tombé par terre, il est resté inconscient pendant au moins 10 minutes », a-t-elle témoigné.
Gatlin a été hospitalisé à l'hôpital médical Balad dans un état grave et est resté dans l'unité de soins intensifs pendant trois jours. Puis il a insisté pour retourner dans son unité.
«Pendant les quatre semaines que mon mari a passées à Kirkuk, il a dû dépendre de son médecin et de son colocataire, le caporal. Joshua Harmon », a déclaré Del Negro au comité du Sénat. "Cpl. Harmon s'occupait de lui, l'aidait à s'habiller, l'aidait à se déplacer d'une pièce à l'autre et vérifiait ses pupilles chaque nuit. »Harmon mourut peu de temps après de blessures de combat.
"Après avoir passé environ quatre semaines à Kirkouk sans solution de ses symptômes, mon mari a été renvoyé à son domicile à Hawaii", a déclaré Del Negro. "Il pouvait à peine garder son équilibre, sans parler de savoir où il était censé aller et qui il était censé voir pour ses soins médicaux. Malheureusement, le système qu'il a signalé, le Tripler Army Medical Center, ne le savait pas non plus. "
Gatlin note que le système médical n'était pas encore préparé pour les traumatismes cérébraux, et Tripler n'avait pas d'unité de traumatisme crânien.
«Quand il est rentré d'Irak, mon mari s'est plaint de maux de tête débilitants, de vertiges chroniques, de pertes de mémoire, d'anxiété et de perte auditive», a témoigné Del Negro. Il se pencha vers la gauche, développa des tics au niveau des mains et du visage et ne put maintenir le contact visuel en parlant. Deux semaines plus tard, alors que certains symptômes s'aggravaient, de nouveaux symptômes apparaissaient. Il a développé un bégaiement significatif, a eu de la difficulté à se rappeler des mots et a fréquemment laissé tomber des objets.
"Incapable de conduire, cet homme farouchement indépendant a perdu son autonomie et a été contraint de dépendre des autres pour ses besoins fondamentaux", a-t-elle déclaré. "C'est aussi à ce moment qu'il a commencé à se retirer socialement, en évitant les zones publiques et occupées. Son temps était surtout passé assis, les yeux vides. Regarder mon mari, un homme exceptionnellement accompli et fort, la lutte avec de telles tâches simples était très difficile. "
Après 14 semaines de frustration, Del Negro a finalement réussi à obtenir que les docs transfèrent son mari au Balboa Naval Medical Center à San Diego, en Californie, où elle dit que Gatlin a reçu d'excellents soins. Il a reçu une rééducation intensive sept heures par jour et quatre jours par semaine et a beaucoup appris sur les lésions cérébrales. Il a également subi d'importants tests neuropsychologiques.
En 2009, il a subi une série de tests similaires à Fort Benning, au cours desquels il a souffert d'un certain nombre d'effets durables de sa blessure. Même trois ans plus tard, il avait encore des maux de tête chroniques, des problèmes de mémoire et de concentration, des difficultés à utiliser ses mains et des problèmes de perception de la profondeur.
Le neuropsychologue de Fort Benning a conclu que les résultats de Gatlin sont conformes aux évaluations précédentes de 2006 et 2007 et suggèrent ainsi la stabilité du dysfonctionnement dans les performances exécutives, les fonctions motrices, la vitesse de traitement et l'attention. TBI comme un handicap de 70 pour cent et lui a recommandé pour l'invalidité permanente à la retraite.
Après avoir quitté l'armée, le couple est retourné à l'Alabama pendant un moment, puis il est retourné à Missoula où Gatlin s'est inscrit à l'université pour obtenir une maîtrise en administration publique et en science politique. Del Negro, originaire de Washington, DC, est un écrivain médical indépendant.
Gatlin s'est inscrit auprès de la VA à Fort Harrison et ses dossiers médicaux ont été reçus par l'hôpital VA le 18 janvier 2012, mais ont apparemment été ignorés. Gatlin a été invité à Fort Harrison pour une évaluation plus approfondie.
«C'était un examen très rapide, moins d'une heure, quelques questions et réponses (questions et réponses), rien de comparable à la batterie de tests que l'Armée m'a donnés», se souvient Gatlin. "Il a incorporé des éléments de certains des autres tests neurologiques, mais il s'agissait davantage de reconnaissance. Je devais regarder des images comparer des formes.
"Ensuite, ils m'ont demandé de faire un dessin de mémoire d'une image avec des angles de 45 degrés et des angles de 90 degrés", dit-il. "Vous avez dû le regarder pendant 30 ou 45 secondes, puis le retirer de la mémoire. Mais c'était une forme que j'avais vue mille fois dans les tests précédents, et j'aurais probablement pu la dessiner de mémoire sans la voir.
Del Negro s'inquiétait du bref examen, mais supposait que l'AV dépendrait des tests neuropsychologiques plus étendus effectués par l'armée. Faux! Lorsque le rapport d'invalidité VA est revenu, Gatlin a reçu une invalidité de 10 pour cent pour TBI. Cependant, le VA a attribué certaines de ses difficultés au SSPT et lui a donné une cote d'incapacité de 30 pour cent pour cela.
TSPT et TBI partagent souvent une cause commune et des symptômes similaires. La différence est qu'un TBI représente une blessure physique au cerveau, alors que le TSPT est la réaction du cerveau à une situation anormale, telle que le combat. Mais ils sont souvent confus, selon John Medina, biologiste moléculaire du développement et auteur du best-seller «Brain Rules».
"Il est facile de confondre TSPT et TCC, surtout lorsqu'on pense au traumatisme provoqué par le combat, et de nombreux journalistes les confondent. Mais ils sont différents sur le plan conceptuel, et probablement aussi sur le plan neurologique », a déclaré Medina lors d'une récente interview.
"Les rencontres avec des IED (engins explosifs improvisés) sont instructives", a-t-il ajouté. "Comme une onde de choc commotionnelle traverse le cerveau, la turbulence fluidique subséquente peut causer des dommages structuraux associés aux TBI classiques (tissus déchirés, saignements, étourdissements persistants, changements d'humeur, problèmes sensoriels). Mais les EEI sont presque toujours associés à des expériences horribles: cris agonisants, membres / intestins désincarnés et odeurs qu'une personne n'a probablement jamais rencontrées auparavant.
"Tout cela peut conduire à des angoisses et à des dépressions, à des pensées invasives et incontrôlables, à des cauchemars et à des flashbacks qui durent des années. Ce n'est pas TBI. C'est PTSD. Ainsi, même si un seul événement traumatique s'est produit (l'explosion), il a déclenché deux réponses différenciées. Un autre bon exemple – un parmi des milliers – que le cerveau n'a jamais été conçu pour aller à la guerre. "
En plus du score inférieur, Del Negro voit une campagne concertée par le VA pour déplacer la cause de nombreux problèmes de TBI à PTSD. "C'est une excuse pratique et économiquement intéressante", dit-elle. «Si c'est un trouble de stress post-traumatique, c'est psychologique et c'est votre problème, mais si c'est un traumatisme crânien, c'est un problème organique qui nécessite un traitement médical. Il y a un chevauchement profond entre les deux blessures, mais dans le cas de mon mari, il y a tellement de preuves médicales de déficience cognitive que c'est mal de l'ignorer. "
Tout aussi important pour Gatlin et son épouse est de défendre les droits de tous les anciens combattants et d'empêcher la VA de réduire intentionnellement la cote d'invalidité pour les autres.
"Je ne suis pas un privé de 18 ans", dit Gatlin. "J'ai des ressources que je peux apporter. Mais je suis vraiment inquiet pour ces gars qui n'ont pas le bénéfice d'une éducation ou d'autres ressources. J'ai fait ma part. Je voudrais juste retourner à l'école et en profiter, mais ce n'est pas le cas. Je suis devenu un défenseur parce que je veux que le système fonctionne non seulement pour moi, mais pour les autres. "
Après deux ans d'efforts pour rectifier la situation dans la VA à Fort Harrison, Gatlin et son épouse ont déposé l'appel qui a préparé le terrain pour la comparution de mercredi devant le Conseil des Appels d'Anciens Combattants.
Pour plus de détails, vous pouvez lire l'histoire complète à www.greatfallstribune.com
