Les conflits entre parents sont étroitement liés à des problèmes psychologiques chez les enfants dont les parents vivent séparés – et dont les parents vivent ensemble aussi.
J'ai d'abord conclu dans un article publié dans Psychological Bulletin en 1982. Trois décennies de recherches ultérieures, dont certaines par moi-même et beaucoup plus par des dizaines de spécialistes en sciences sociales à travers le monde, montrent comment les conflits interparentaux peuvent être toxiques pour la santé mentale des enfants.
Alors faites trois décennies d'expérience clinique et de vie.
Lorsque je donne des conférences à des professionnels de la santé mentale ou du droit, je démontre souvent la puissance du conflit à endommager. Je choisis un membre du public qui ne se doutait de rien, et je lui crie de faire plus attention. Quand je le fais, tout le public se fige et se concentre. (Je le fais souvent après le déjeuner, quand le public est fatigué, ce qui les réveille.) Si j'avais des personnes branchées à des appareils psychophysiologiques, je pourrais documenter les changements de fréquence cardiaque, de tension artérielle et de dilatation pupillaire, sans parler de sentiments accrus de surprise, de peur et de colère.
Et c'est ainsi que les experts réagissent à une seconde de conflit.
Imaginez ce que le conflit en cours entre les parents fait aux enfants. Considérez non seulement les réactions des enfants à la colère de leurs parents, mais aussi des problèmes comme la discipline incohérente, les dilemmes de loyauté et les efforts des enfants pour calmer les combats de leurs parents – les distrayant en se comportant très mal ou en devenant très ancien médiateur.
En collaboration avec mon ancienne étudiante diplômée, Jenna Rowen, je me suis récemment intéressée à enquêter sur un aspect du conflit interparental qui a été largement ignoré: quand un parent met l'autre devant ou devant ses enfants.
"Ton père est un narcissique auto-absorbé. Il ne t'aime pas. Il ne s'aime que lui-même! "
"Je ne peux pas t'acheter ça. Ta mère avide et sanglante m'a volé tout mon argent!
Vous obtenez l'image, malheureusement.
Certains experts appellent des commentaires comme celui-ci, «l'aliénation parentale». Leur hypothèse est que, lorsqu'un parent dénigre l'autre à leurs enfants, les rabattus ont pour effet de «s'aliéner» ou de distancer les enfants du parent qui est rejeté.
L'idée de l'aliénation parentale existe depuis quelques décennies. À l'heure actuelle, l'aliénation parentale est un sujet brûlant pour les évaluateurs qui considèrent l'aliénation comme une considération très importante dans les cas de garde d'enfants, selon une étude de Bow, Gould et Flens (2009), entre autres. Et le témoignage sur l'aliénation peut avoir et a apparemment un impact important sur les décisions de nombreux juges en matière de garde d'enfants.
Pourtant, voici une surprise pour ceux qui croient qu'un «diagnostic» de l'aliénation parentale peut être fait avec un certain degré de certitude scientifique. Selon une étude de Saini, Johnston, Fidler et Bala, aucune étude de haute qualité sur l'aliénation parentale n'avait été publiée en 2013. Parmi les 39 études publiées, 82% étaient de qualité faible ou très faible.
Les mâchoires devraient tomber dans le monde judiciaire où l'aliénation parentale est parfois considérée comme un fait scientifiquement établi.
Je ne doute pas que trop d'enfants rejettent l'un (ou les deux) de leurs parents à la suite d'une dynamique de divorce. Cliniquement, j'ai observé des cas où j'attribuais le rejet d'un parent par un enfant au dénigrement de ce parent par l'autre parent.
Mais l'idée que le dénigrement est égal à l'aliénation est une hypothèse qui doit être testée, et non un fait établi. Pour cette raison, Rowen et moi nous référons aux dénigrement parental comme «dénigrement». Ce terme décrit le comportement parental, mais ne présuppose pas son effet sur la relation des enfants avec le parent dénigré (aliénation).
Tester l'hypothèse de l'aliénation parentale est important non seulement parce que l'idée d'aliénation peut avoir un impact énorme sur les concours de garde d'enfants. Les tests empiriques sont critiques, car l'hypothèse d'aliénation et l'hypothèse de conflit interparental offrent des prédictions contradictoires.
L'hypothèse de l'aliénation voit le dénigrement comme unilatéral. Un parent aliène les enfants de l'autre. L'hypothèse du conflit interparental voit le dénigrement comme bilatéral. C'est la définition du conflit, n'est-ce pas?
Et il y a une autre différence énorme dans les prédictions. L'hypothèse de l'aliénation voit le dénigrement comme une distanciation des enfants du parent dénigré, tout en les rapprochant du parent qui dénigre. En revanche, la recherche sur les conflits interparentaux montre que les conflits éloignent les enfants des deux parents.
Des prédictions contrastées comme celle-ci constituent une excellente opportunité de recherche.
Bien sûr, étudier le dénigrement est délicat. Pour des raisons évidentes, les parents ne sont probablement pas de très bons informateurs sur leur propre dénigrement. Les jeunes enfants peuvent avoir du mal à faire la part des choses entre les déclarations des parents ou à discerner les motivations de leurs parents. Donc, comme point de départ pour étudier ce sujet important, Rowen et moi avons décidé d'étudier de jeunes adultes, des étudiants, qui devraient être moins intimidés par le comportement de leurs parents. Les jeunes adultes devraient également avoir un meilleur aperçu de ce qui leur est arrivé durant leur enfance.
En 2014, nous avons publié une étude (menée par Rowen) sur 676 rapports de dénigrement parental faits par des étudiants dans la revue Couple and Family Psychology. Nous avons trouvé un peu de dénigrement dans les familles mariées mais, sans surprise, plus dans les familles divorcées. Nous avons également constaté que le dénigrement était réciproque. Quand un parent a rejeté l'autre, eh bien, l'autre parent a rendu la pareille. Et peut-être le plus important, nous avons constaté que les enfants exposés à plus de dénigrement ont rapporté se sentir plus éloignés des deux parents. Contrairement à l'hypothèse de l'aliénation, les enfants ont déclaré se sentir plus éloignés du parent qui dénigrait que du parent qui était l'objet de leur dénigrement.
Rowen appelle cela un «effet boomerang». Les choses que vous lancez reviennent et vous frappent.
J'aime le terme boomerang. Cela me rappelle ce qu'un papa m'a dit une fois au sujet du dénigrement de son ex. "Plus ça change, plus c'est la même chose."
Maintenant, je ne conclurais jamais sur la base d'une étude que l'aliénation ne se produit pas. Comme je l'ai dit, d'après mon expérience clinique, je crois que l'aliénation peut se produire. (Rowen est d'accord.)
En fait, Rowen et moi avons cherché des cas individuels d'aliénation possible dans notre échantillon de 676. Nous avons identifié 9 cas où de jeunes adultes ont rapporté un dénigrement unilatéral. Un parent a beaucoup rejeté l'autre, mais l'autre parent n'a pas rendu la pareille. Dans six de ces neuf cas, les enfants se sont sentis beaucoup plus proches du parent qui a été dénigré que du parent qui a dénigré, ce qui correspond à nos résultats globaux. Dans deux cas, les enfants ont déclaré se sentir éloignés des deux parents, ce qui correspond également aux conclusions du groupe. Dans un cas, le jeune adulte a déclaré se sentir plus proche du parent qui a fait le dénigrement. Donc, peut-être qu'un cas en 676 soutient l'idée que l'aliénation peut se produire.
Il y a d'autres qualifications que nous reconnaissons à propos de notre étude. Peut-être que les enfants plus jeunes sont plus facilement trompés par le dénigrement parental. Peut-être que les rapports rétrospectifs des jeunes adultes sont imparfaits d'une manière ou d'une autre.
Nous sommes au travail pour faire plus et, espérons-le, améliorer la recherche.
En attendant, voici ma ligne de fond. Je pense que notre recherche devrait faire une pause à l'idée que le dénigrement est égal à l'aliénation. Nous avons des preuves que, la grande majorité du temps, le contraire se produit. La dénigration éloigne davantage les enfants du parent qui fait le dénigrement que du parent qui est rabaissé.
Donc, il me semble que les évaluateurs de garde doivent avoir de bonnes preuves s'ils veulent soutenir qu'une affaire n'est pas un exemple de la règle du boomerang mais une exception à la règle – un rare exemple d'aliénation.
J'encourage également les parents à s'arrêter et à penser si vous avez l'envie de dénigrer votre coparent à vos enfants. La saleté que vous lancez peut-être boomerang, non pas parce que votre ex va obtenir même, mais parce que vos baisses vous diminuent, pas votre ex, dans les yeux de vos enfants.
