Les récessions, en particulier le ralentissement profond qui a débuté en 2008, nous amènent toujours à nous démener. Les entreprises réduisent régulièrement leurs dépenses alors que les gouvernements font le contraire, en essayant de choquer le cœur économique du pays pour qu'il batte à nouveau par des mesures héroïques telles que le récent plan de relance. Préoccupés par une possible récession «à double creux», les dirigeants des sociétés CFO et de Washington planent à nouveau sur le bouton de panique, quelques mois à peine après la dernière poussée.
Mais notre lutte pour réduire l'impact de la dernière catastrophe nous détourne d'aborder les problèmes profondément ancrés qui créent inexorablement la prochaine catastrophe, et celle qui suit. Pourquoi gaspiller de l'énergie sur un futur lointain, raisonnons-nous, alors que nous n'arriverons jamais à cet avenir si nous ne résolvons pas le problème qui nous regarde en face?
Nous nous concentrons tous sur les situations d'urgence ici et maintenant parce que nous n'avons pas le choix. Ce qui limite nos options, ce ne sont pas les événements extérieurs, tels que les ralentissements économiques, mais les événements internes qui se déroulent dans nos cerveaux. En tant que neuroscientifique, j'ai appris que nos cerveaux sont câblés pour éviter les menaces à court terme et pour ignorer les opportunités à long terme, parce que nos cerveaux sont identiques à ceux de nos lointains ancêtres qui faisaient face à une lutte quotidienne pour survivre. Lorsque notre cerveau a évolué dans sa forme actuelle, il y a environ 50 000 ans, l'environnement était incroyablement dur et risqué, limitant l'espérance de vie à 20-25 ans. Détourner l'attention de la survie de jour en jour dans ces paléolithiques aurait invité le désastre. Les neuroscientifiques appellent cette préférence câblée pour des solutions rapides sur des poursuites à long terme, la myopie temporelle: tout ce qui passe dans le futur immédiat semble flou, voire invisible, et n'est donc pas pertinent.
Si nous ne parvenons pas à surmonter notre myopie temporelle, nous continuerons de mettre des instruments de bande sur notre économie et cela continuera de se détériorer: en d'autres termes, nous continuerons à traiter les symptômes et à ne jamais opter pour un remède complet.
Et à quoi ressemblerait un tel remède? Commençons par regarder la maladie qui nous afflige. Le problème fondamental de l'économie américaine est le déclin des capacités et de la motivation de notre main-d'œuvre. La vraie croissance économique – et non le type artificiel stimulé par la politique fiscale – provient d'innovations telles que le moteur de recherche de Google qui crée des entreprises et des marchés entièrement nouveaux. Ces innovations découlent des progrès technologiques, qui émergent à leur tour de découvertes scientifiques antérieures.
Alan Greenspan, ancien président de la Federal Reserve Bank, a renforcé cette idée lorsqu'il a déclaré: «Le capitalisme élargit la richesse principalement par la destruction créatrice – le processus par lequel les flux de trésorerie des capitaux obsolescents et à faible rendement sont investis dans le rendement élevé. les technologies."
Et d'où viennent les technologies de pointe? Des économistes modernes tels que Paul Romer, Robert Lucas et Robert Barro soutiennent que les innovations techniques découlent finalement des capacités cognitives du «capital humain» (les personnes) qui atteignent ces capacités par l'éducation et la formation.
Mais l'Académie nationale des sciences rapporte- t-elle que l'Amérique est tombée d'une terre plate? souligne que l'éducation scientifique, technologique et mathématique de la main-d'œuvre américaine est en forte baisse depuis des décennies, les étudiants choisissant des carrières dans les affaires, le droit ou les médias pour les emplois high-tech qui étaient si attrayants dans les années 60 et 70 post-Spoutnik. À l'opposé, la main-d'œuvre de pays comme la Chine devient de plus en plus technophile, de sorte que la Chine rivalise maintenant avec les États-Unis et l'Europe dans les brevets et les publications techniques. S. James Gates, un physicien qui a siégé au Conseil des conseillers sur les sciences et la technologie, a déclaré: "Si vous regardez la performance américaine sur divers métriques internationales, selon celle que vous utilisez, nous sortons quelque chose comme 24ème ou 25ème dans le monde "
Dans mon propre sondage informel auprès des collégiens et des lycéens, réalisé lors de conférences à l'école pour augmenter l'attrait de la science, la plupart des enfants me disent qu'ils prévoient de se tenir à l'écart des sciences parce que c'est «trop dur». En raison de ces attitudes répandues – nourries par la représentation des scientifiques comme des excentriques socialement désemparés par Hollywood – la croissance économique alimentée par l'innovation se fera de plus en plus en dehors des frontières américaines et notre économie connaîtra un déclin relatif dans un avenir prévisible .
Nous pouvons sortir de cette plongée, si nous voyons à travers notre myopie temporelle à des faits concrets: nous ne motiverons jamais la majorité des jeunes Américains à abandonner des carrières «cool» qui promettent de faire beaucoup d'argent pour «ringard» , non-cool les carrières scientifiques et technologiques qui exigent un travail acharné à l'école. Nous sommes simplement devenus trop confortables en tant que société et avons perdu le feu dans notre ventre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, et juste après Spoutnik, les étudiants, les enseignants et les parents ont-ils laissé la perspective d'un dur travail d'apprentissage de la science, des mathématiques et de l'ingénierie les décourager? Non, parce que nous avons fait face à des crises évidentes. John Kao, professeur à Harvard Business School, auteur de Innovation Nation: Comment l'Amérique perd son avantage innovant, pourquoi cela compte et comment nous pouvons le récupérer, a déclaré: «Il y a cinquante ans, le satellite soviétique Spoutnik a éclaté la bulle de complaisance Sens de l'Amérique du leadership mondial. Mais nous avons relevé le défi avec des financements massifs pour l'éducation, réorganisé les programmes scolaires en sciences et en mathématiques, créé la NASA et mis un homme sur la lune. "Dr Kao continue en déplorant qu'aujourd'hui, nous faisons face à une" course cérébrale ". une «course à l'espace» qui est tout aussi problématique pour l'Amérique que le premier satellite russe. Mais cette crise équivaut à un «Spoutnik silencieux», selon Kao, qui vole sous le radar américain. Hors de vue, hors de l'esprit.
Je crois que les Américains sont peu susceptibles de remarquer, et encore moins de réagir à une telle menace furtive, et que la seule réponse est d'atteindre les futurs Américains, dans des endroits comme la Chine et l'Inde, qui ne savent pas encore qu'ils vont être Américains un jour. Mettons en place un système de recrutement qui couvre les écoles secondaires en Chine, en Inde, en Russie, en Europe et en Amérique du Sud pour les meilleurs talents scientifiques et technologiques, tout comme les programmes de football collégial recherchent les meilleurs athlètes du secondaire. Nous offrirons ces enfants – qui ont le feu dans leur ventre parce qu'ils ont grandi dans des pays qui ne sont pas devenus complaisants – des bourses complètes aux collèges américains et une voie rapide vers la citoyenneté américaine une fois leurs études terminées. Cela, à long terme, insufflera une nouvelle vitalité à notre main-d'œuvre et à notre économie et contribuera à guérir nos maux économiques profonds.
Dépenser l'argent des contribuables pour éduquer les étudiants d'autres pays sera difficile à vendre à Washington, mais ce n'est pas si difficile que de faire avaler aux contribuables un paquet de stimulus d'un billion de dollars après l'autre.
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