Qui vieillit?

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Qu'est-ce que cela signifie d'être jeune? Vivre longtemps? Pour agir de manière productive? La question est tellement chargée que chaque individu peut offrir une réponse différente – à différents moments de la journée. Mais les médecins ont leurs propres paramètres, et la durée de vie est un paramètre privilégié. Ils veulent savoir comment ils peuvent mesurer les choses – comme les graisses dans le sang ou les capacités cognitives – pour prévoir la durée de vie et la «santé». Parfois, les réponses sont surprenantes.

Deux études récentes – aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande (même si une grande partie de l'analyse des données de cette dernière a été effectuée aux États-Unis) affirment que les personnes – jeunes et vieux – à des taux très, très différents. Ils soulignent également que le mode de vie, en particulier l'activité physique, modifie énormément les résultats. En d'autres termes, certains comportements conduisent à des capacités plus «jeunes» – et à une meilleure apparence – et à une meilleure régénération globale.

L'étude Dunedin

Essayant de «quantifier le vieillissement biologique chez les jeunes adultes», une version récente de l'étude Dunedin – qui a observé plus de 1 000 néo-zélandais depuis leur naissance en 1972-1973 – a utilisé une approche «biomarqueurs». En partie inventé aux États-Unis par l'étude nationale sur la santé et la nutrition (NHANES), le groupe conjoint américano-néo-zélandais a étudié 18 biomarqueurs – le rapport taille-hanches et le cholestérol total – pour déterminer qui était jeune et qui ne l'était pas. Ils ont demandé à un groupe d'étudiants de Duke de classer l'âge des visages – et ont trouvé les biomarqueurs assez bien prédits qui semblaient plus jeunes et qui ne l'avaient pas. Certains autres résultats étaient plus intéressants:

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1. Le niveau relatif de «jeunesse» variait sur trois décennies. Certaines personnes ont été classées par leurs algorithmes comme «biologiquement» âgées de 28 ans, tandis que d'autres étaient «biologiquement» dans la soixantaine – bien que tout le monde ait en fait le même âge chronologique de 38 ans.

2. Certaines personnes étaient capables de «vieillir négativement» – lors du suivi, elles semblaient plus jeunes avec les années qui passaient.

3. Quelques personnes vieillissaient rapidement – en remontant trois ans en âge biologique pour chaque année vécue.

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Ces résultats concordent avec ceux d'autres études, notamment un récent sondage américain auprès des athlètes olympiques seniors. On s'attend à ce que les athlètes compétitifs à l'âge de 50 ans et plus soient en bonne forme physique.

Mais ils différaient aussi par des biomarqueurs. Dans cette étude, bien documentée par Gretchen Reynolds dans le NY Times, de nombreux olympiens étaient «biologiquement» 20-25 ans plus jeunes que leur âge chronologique.

Alors qu'est-ce que tout cela signifie pour vous?

Âge biologique versus chronologique

Il y a de nombreux aspects du vieillissement, qui se produisent effectivement à des rythmes très différents selon les personnes – même chez une même personne. Les événements stressants vieillissent effectivement les gens «du jour au lendemain». Les personnes échouées en mer peuvent survivre à la famine et revenir chercher et sentir des décennies de plus. Les cheveux peuvent devenir blancs pendant la nuit. Certaines formes de stress, y compris la torture et la colère extrême, peuvent causer des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et la mort instantanée.

L'âge biologique n'est donc pas toujours un bon indicateur de la durée de votre vie.

Cela semble vrai de certaines approches récentes de biomarqueurs. Basées sur des corrélations, certaines relations entre variables peuvent être «gommées» par des sites commerciaux. Le site "Real Age", par exemple, a trouvé que ceux qui avaient des rapports sexuels deux fois par jour avaient un "âge biologique" de 17 ans plus jeune que prévu.

Cela signifie-t-il que le fait d'avoir des rapports sexuels deux fois par jour vous fera vivre 17 ans de plus qu'ailleurs? Certains voudront essayer cela dans leur propre vie, mais je soupçonne que les résultats – au moins en termes de durée de vie globale – peuvent s'avérer décevants.

Mais l'âge biologique vous dit des choses utiles. Non seulement prédit (un peu) combien de temps les gens vont vivre, mais peut vous en dire beaucoup sur les choses qui intéressent les gens – y compris comment ils regardent, comment ils se sentent, et comment mentalement et physiquement ils apparaissent.

Obtenir plus jeune

À l'ère du Big Data, de nombreux points d'information seront examinés. Les algorithmes prédisant qui sera un futur criminel et qui sera un futur centenaire seront hypothétisés, examinés et modélisés statistiquement. Suivre les résultats avec de vraies personnes devrait fournir de meilleures idées pour tester ce qui peut et ne peut pas être prédit pour les populations humaines.

Mais plus doit être étudié que la durée de vie. Les mesures de la santé mentale doivent être incluses, et pas seulement si quelqu'un est dépressif ou cognitif. Les aspects positifs de la vie comme la satisfaction et la gratitude, de nombreux éléments du Mouvement de Psychologie Positive, doivent être considérés. Il en va de même pour les mesures de la santé sociale au-delà du nombre d'amis et de connaissances dont on dispose et de la santé spirituelle, avec des mesures plus utiles que les niveaux de fréquentation religieuse.

Car la santé est un sujet plus vaste que la durée de vie ou même des «années de vie de qualité». Et aujourd'hui, les gens vivent plus longtemps. Les adultes américains au moment de la promulgation de la sécurité sociale pouvaient espérer des durées de vie de presque vingt ans de moins que le présent.

La plupart des populations américaines vivent plus longtemps. Maintenant, l'astuce consiste à voir quelles mesures nous pouvons prendre pour rendre ces années «plus saines». L'exercice fait clairement partie de l'image, mais il y a beaucoup plus à apprendre.

Surtout comment profiter de la balade.