Nous étions supposés vivre dans un monde rationnel. Selon l'économie néoclassique, les gens sont des «agents rationnels» qui évaluent logiquement leurs propres intérêts et agissent ensuite en conséquence. Comme les rouages dans une montre suisse, leur comportement peut être prédit et modélisé.
Grâce aux paroxysmes économiques en cours dans le monde, ce point de vue a largement disparu. Depuis 2007, tout le monde – investisseurs, consommateurs, dirigeants – a apparemment sauté de la panique à l'euphorie et revient maintenant à la panique. L'économie n'est pas tant un système mathématique qu'une folie collective.
John Coates est particulièrement bien placé pour comprendre ce qui se passe. Il a passé 12 ans comme trader à Londres et à New York, travaillant d'abord pour Goldman Sachs puis Deutsche Bank. Ce qu'il a vu dans la vie réelle était totalement en désaccord avec la théorie économique. "C'était la bulle dot com", se souvient-il. "Les gens avaient des symptômes cliniques classiques de la manie. Ils étaient délirants, euphoriques, trop confiants – vous ne pouviez pas les forcer à se taire.
La plupart des commerçants qui valent le coup auraient compris comment transformer cette idée en un jeu qui les ferait tuer sur le marché. Mais Coates n'était pas ce type. Au lieu d'attiser sa cupidité, il a attisé sa curiosité. Il s'est demandé: comment ce qui se passe physiquement à l'intérieur du cerveau et du corps affecte-t-il les hauts et les bas du marché? Alors Coates a abandonné Wall Street, est retourné à l'école, et a fermé un professeur de recherches au département de neuroscience de l'université de Cambridge. Puis, armé d'un appareil scientifique, il est retourné à la salle des marchés. Il a mesuré les niveaux d'hormones des commerçants professionnels pendant qu'ils s'occupaient de leurs affaires, achetant et vendant. Et ce qu'il a trouvé lui a donné un aperçu surprenant.
Il s'est avéré que les commerçants avec des niveaux élevés de testostérone dans la matinée avaient tendance à faire plus d'argent au cours de la journée. Cela était contre-intuitif, car si les physiologistes du sport savaient depuis longtemps que les gagnants du jeu subissaient une poussée de testostérone, Coates a constaté que la testostérone des commerçants prospères avait augmenté avant de faire leurs meurtres. Ce qu'il voyait, Coates devinait, était une variante du soi-disant effet de gagnant: quand la montée de testostérone d'un vainqueur secoue sa confiance et prise de risque, elle lui donne une meilleure chance de gagner la prochaine fois. Le succès engendre le succès. Dans un marché à la hausse, tout le monde gagne, la testostérone de tout le monde augmente, tout le monde parie de plus en plus agressivement. Dow 36 000!
Les données de Coates ont également laissé entrevoir comment les choses peuvent mal tourner dans l'autre direction. Il a découvert que lorsque le marché était particulièrement instable, la circulation sanguine des commerçants était dopée par une hormone du stress appelée cortisol. "Le cortisol affecte les souvenirs que vous rappelez. Et cela tend à vous rappeler des précédents plutôt négatifs. Vous voyez généralement le danger partout ", dit Coates. "Cela vous rend très aversion au risque."
Voici la chose: il n'y a aucun moyen de dire, sans prendre une mesure chimique, à quel point vos taux de cortisol ou de testostérone sont élevés. Vous ne pouvez pas ressentir les effets. Mais les résultats sur votre comportement sont mesurables. «Vous pourriez donner le même ensemble de faits à deux personnes, et une personne qui a été déchirée à la testostérone ne verrait rien d'autre qu'une opportunité, alors qu'une autre personne qui a des niveaux de cortisol chroniquement élevés ne verra que du risque», dit Coates. La testostérone ne provoque pas de bulles, mais elle pourrait exagérer un marché haussier et en faire une bulle. Et le cortisol pourrait exagérer un marché baissier et le transformer en un accident.
Bien sûr, Wall Street n'est pas le seul endroit saisi par la peur. Il y en a partout. Alors que de nombreux indicateurs montrent que l'économie a rebondi, la confiance des consommateurs reste faible. L'anxiété est partout. Et c'est une mauvaise nouvelle, hormonalement, pour nous tous. Alors que le cortisol est utile pour aider le corps à réagir au stress à court terme, si les niveaux sont élevés pendant trop longtemps, il peut être carrément toxique, entraînant une pression artérielle élevée, une diminution du fonctionnement cognitif et un système immunitaire affaibli.
Les gens craignent toujours de perdre leur emploi, et c'est une source majeure de stress. Sarah Burgard, professeure adjointe de sociologie à l'Université du Michigan, a récemment comparé la santé physique et mentale de 3 000 travailleurs et a constaté que ceux qui estimaient que leur emploi était en danger étaient en moins bonne santé que ceux qui ne s'inquiétaient pas. Étonnamment, ils étaient dans une situation pire que ceux qui avaient réellement subi le choc bref et brutal de perdre leur emploi. "La réponse au stress a été conçue pour des réponses aiguës, comme fuir les lions, pas pour l'insécurité de l'emploi à long terme", explique Burgard.
Maintenant que nous sommes tous dans une chute libre collective, c'est bon à savoir. Les chances sont grandes que notre aggravation de la crise financière entraînera à la fois une dépression économique et psychologique. Mais cela, paradoxalement, pourrait finalement être notre salut. De nombreuses études ont montré que les personnes tristes ou déprimées ont tendance à penser plus attentivement, à prendre des décisions plus précises et à faire le point sur leur situation de façon plus réaliste. Alors peut-être que toutes ces mauvaises nouvelles économiques finiront par nous apporter la rationalité dont nous avons besoin.