Est-ce que ralentir améliore le contrôle de soi?

Source: Jennifer via Wikimedia Commons

Les gens font beaucoup de choses impulsives. Debout lors d'une fête, les gens pourraient atteindre un bol de noix ou de bonbons sans penser et manger plus qu'ils ne le devraient. Les acheteurs qui se pressent dans le supermarché peuvent ramasser des produits dont ils n'avaient pas vraiment besoin, simplement parce qu'ils semblaient attrayants sur le rayon. Les conducteurs peuvent réagir avec des coups de klaxon et des gestes en colère aux conducteurs qui les coupent sur la route.

Souvent, les gens reçoivent des conseils pour ralentir afin d'éviter un comportement impulsif. Il y a une supposition implicite dans ce conseil que l'impulsion crée de l'énergie pour effectuer une action et qu'en ralentissant, vous laissez cette énergie se dissiper, menant à un comportement plus contrôlé.

Est-ce que c'est ce qui se passe?

Cette question a été explorée avec des enfants dans une intéressante étude réalisée par Jane Barker et Yuko Munakata dans le numéro de décembre 2015 de Psychological Science .

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Des études antérieures ont examiné la capacité des enfants à s'empêcher d'ouvrir des boîtes qui pourraient contenir des autocollants. Les enfants autour de l'âge de trois ans aiment les autocollants, et les autocollants sont souvent utilisés comme récompenses. Si les enfants savent qu'il peut y avoir un autocollant dans une boîte, ils auront du mal à ne pas l'ouvrir.

Dans cette étude, les boîtes avaient une indication au-dessus d'elles qui indiquait si elles contenaient un autocollant. Un cercle bleu signifiait qu'il y avait un autocollant à l'intérieur. Un triangle rouge signifiait qu'il n'y en avait pas. Les enfants étaient censés tendre la main et ouvrir les boîtes avec des autocollants bleus sur eux, mais ne pas ouvrir les boîtes avec des triangles rouges sur eux.

Pour montrer à quel point cela était difficile pour les enfants, on leur a montré une boîte avec un autocollant et on leur a immédiatement permis de l'atteindre s'ils le voulaient. Les enfants dans cette condition «Aucun retard» ont par erreur atteint des boîtes avec des triangles rouges sur eux 37% du temps.

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Un deuxième groupe d'enfants vient de recevoir un retard. Ce groupe a vu la boîte sans autocollant dessus. Ensuite, la couverture de la boîte était cachée derrière un écran tandis que l'expérimentateur y mettait un autocollant. Après 2,5 secondes, l'écran a été retiré, et l'enfant a eu l'occasion d'atteindre la boîte.

Si les enfants veulent impulsivement ouvrir chaque boîte, alors ce délai de 2,5 secondes devrait permettre à l'énergie du but d'ouvrir la boîte pour se dissiper, et ils devraient se concentrer correctement sur la présence d'un cercle bleu ou d'un triangle rouge sur la boîte. En fait, le retard n'a pas eu beaucoup d'impact sur les enfants. Ils ont encore par erreur pris la boîte 32% du temps.

Ce qui importait, c'était de savoir si les instructions de tâches rappelaient aux enfants. Dans une condition, les enfants ont vu la boîte sans un autocollant. Ensuite, un écran a été placé devant le dessus de la boîte (comme dans l'état que je viens de décrire), et un autocollant a été mis en place pendant un délai de 2,5 secondes. Pendant que l'expérimentateur mettait l'autocollant sur la boîte, elle a rappelé à l'enfant de regarder l'autocollant pour décider s'il devait regarder dans la boîte. Dans cette condition, les enfants ont par erreur atteint la case où il y avait un triangle rouge seulement 20% du temps.

Et le retard n'a pas vraiment d'importance. Dans un dernier groupe, l'expérimentateur a tout de suite mis l'autocollant sur la boîte et a rappelé à l'enfant d'utiliser l'autocollant pour décider s'il devait regarder dans la boîte. Dans ce cas, les enfants ont par erreur atteint la boîte seulement 19% du temps.

Ce modèle suggère que pour que les enfants surmontent la réponse impulsive, ils n'ont pas besoin d'un délai pour que l'énergie se dissipe. Au lieu de cela, ils ont besoin d'un objectif alternatif clair – dans ce cas, se concentrer sur l'autocollant.

Cette recherche a également des implications pour les adultes. La meilleure façon de surmonter la tentation n'est pas simplement de ralentir et de l'attendre. Au lieu de cela, il est utile d'augmenter l'énergie pour un objectif alternatif. Si vous voulez arrêter de vous ronger les ongles, ne tardez pas à les mordre quand vous en avez envie, faites quelque chose d'incompatible avec les ongles comme jouer avec un jouet. Si vous voulez éviter de consulter vos courriels, n'attendez pas l'envie de vous calmer, engagez plutôt une autre activité.

Le système de motivation humain veut s'engager dans une activité. Si vous n'aimez pas l'activité que votre système de motivation vous pousse à faire, alors concentrez-vous sur un autre.

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