Est-ce que votre enfant a l'autisme? N'attends pas! Commencez l'éducation tôt!

Plasticité. C'est le terme que les neuroscientifiques utilisent pour décrire la capacité du cerveau à se remodeler. Nous l'avons tous, mais les jeunes l'ont en abondance. Ainsi, bien que tout ce que nous savons sur le développement du cerveau suggère que les premières expériences modifient radicalement le cerveau, de nombreux médecins recommandent toujours une stratégie attentiste pour les tout-petits atteints de troubles du spectre autistique (TSA).

Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l'intervention ne devrait pas être reportée. Même les plus jeunes enfants atteints de TSA peuvent améliorer leurs compétences en communication sociale grâce à des programmes éducatifs structurés qui favorisent un engagement actif avec les autres.

Une équipe de recherche dirigée par Rebecca Landa, directrice du Centre pour l'autisme et les troubles connexes de l'Institut Kennedy Krieger à Baltimore, Maryland, a récemment publié les résultats du premier essai clinique randomisé utilisant un programme spécial avec les très jeunes. Landa a jumelé 48 tout-petits atteints de TSA, âgés de 21 à 33 mois, pour leurs capacités cognitives et sociales, puis les a assignés au hasard à deux groupes. Les deux groupes ont reçu une aide importante, qui comprenait 10 heures par semaine en classe pendant 6 mois, un ratio élèves-enseignant de 5: 3 et 1,5 heure par mois de formation à domicile pour les parents.

La différence entre les deux groupes en était une d'emphase. Le groupe expérimental, qui travaille dans un programme intitulé Early Achievements , a reçu une plus grande proportion de ce que les chercheurs appellent des opportunités orchestrées pour l'engagement social. En d'autres termes, les thérapeutes utilisaient le langage combiné avec le pointage, l'affichage, la modélisation, l'étiquetage des expressions faciales et l'imitation des actions des enfants. Ils ont encouragé les tout-petits à imiter leurs pairs et les adultes, à diriger leur attention vers les visages et à partager leurs émotions positives avec les autres.

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«Nous avons mis l'accent sur la capacité des tout-petits à prêter attention aux actions et aux comportements de communication des autres et à les préparer à réagir et à initier avec les autres de manière socialement appropriée», dit Landa. "Ceci est d'une importance cruciale parce qu'il ouvre la porte à des possibilités d'apprentissage continu pour les tout-petits atteints de TSA. Lorsque les tout-petits sont à l'écoute des gens, les gens sont plus motivés pour rester engagés avec eux. De plus, les enfants apprennent en imitant les autres. La capacité de se connecter avec ses pairs par l'imitation peut ouvrir la porte à l'acceptation et être choisi comme un compagnon de jeu dans la salle de classe ou sur le terrain de jeu. "

En tant que résultats, l'équipe de Landa a mesuré un certain nombre d'indicateurs sociaux et cognitifs avant, pendant et 6 mois après l'essai Early Achievements . Il n'est pas surprenant que des améliorations significatives se soient produites dans les deux groupes. En moyenne, les tout-petits ont fait mieux dans la langue parlée, avec la plus grande augmentation survenant au cours de la période d'étude. (Cela suggère que l'amélioration était due à l'intervention – et pas seulement au développement normal du langage.)

Les gains les plus importants ont été réalisés dans le groupe d'engagement social, où 10 mois de gains cognitifs non verbaux ont eu lieu en l'espace de six mois seulement par rapport à l'autre groupe. La fréquence des "actes imités associés au contact visuel" a plus que doublé. Des améliorations similaires ont été observées pour des comportements tels que montrer des choses intéressantes, montrer et donner à des fins sociales (par exemple, offrir des cadeaux) et partager des affects positifs (comme le sourire jumelé avec le contact visuel). La fréquence de l'attention conjointe initiée par les tout-petits a plus que triplé au cours de l'étude; le partage d'émotions positives a plus que doublé.

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Depuis la fin de l'étude, le ministère de l'Éducation du Maryland et Baltimore City Infants and Toddlers ont uni leurs forces avec Kennedy Krieger pour former les enseignants et les thérapeutes des écoles publiques dans le modèle Early Achievements .

Landa recommande que l'intervention précoce pour TSA devrait cibler les aptitudes sociales dans le cadre d'un programme d'intervention complet. «Cette étude et d'autres études sur l'autisme suggèrent que la méthode« attentiste », souvent recommandée aux parents concernés, pourrait mener à des occasions manquées d'intervention précoce», dit-elle. «En agissant tôt, nous fournissons aux tout-petits des outils et des compétences leur permettant d'accroître leurs possibilités sociales tout au long de leur vie et de les positionner de manière à obtenir les meilleurs résultats possibles.

Pour plus d'informations:

De nombreux exemples de plasticité chez les personnes de tous âges sont explorés dans Brain Sense: La science des sens et comment nous traitons le monde qui nous entoure.

Rebecca J. Landa, Katherine C. Holman, Allison H. O'Neill et Elizabeth A. Stuart. Intervention ciblant le développement de l'engagement socialement synchrone chez les tout-petits atteints de troubles du spectre autistique: un essai contrôlé randomisé. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 2011 Jan; 52 (1): 13-21. Epub 2010 3 déc.