Expliquer les différences entre les sexes

Le mois dernier, le célèbre grand magasin britannique Harrods a dévoilé son Toy Kingdom, une gamme de jouets pour enfants de 26 000 pieds carrés qui bouscule les tendances actuelles du marketing pour les enfants: les jouets sont organisés par thème et non par sexe. En tant que parent, je connais très bien les allées à codes de couleur que l'on trouve dans la plupart des magasins de vêtements et de jouets: rose avec des princesses et des poneys d'un côté, bleu avec des camions et des robots de l'autre.

Comment un seul magasin choisit de présenter ses jouets peut ne pas sembler terriblement important – même si c'est Harrods – mais le mouvement a des gens qui parlent, y compris la couverture dans The Guardian, le New York Times, le Huffington Post et CNN.com. C'est parce que les jouets ne sont pas triviaux: ils reflètent et façonnent nos hypothèses sur les intérêts acceptables et le comportement des filles et des garçons.

Des livres comme Cinderella Ate My Daughter de Peggy Orenstein et Princess Recovery de Jennifer Hartstein révèlent que les facteurs socioculturels peuvent avoir un impact négatif sur le développement des garçons et des filles et soulever des questions perpétuelles sur la nature par rapport aux comportements sexospécifiques.

Comme avec tous les autres aspects de la psychologie humaine, il est probable que la nature et la culture contribuent aux différences réelles et perçues entre les sexes. Mais il s'avère que la façon dont les médias expliquent les différences entre les sexes peut elle-même influencer la mesure dans laquelle les gens approuvent les stéréotypes sexuels.

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Un article publié en 2004 dans Psychological Science a révélé que les sources politiquement conservatrices étaient plus susceptibles que les sources libérales d'expliquer les différences entre les sexes en invoquant des facteurs biologiques et socioculturels, et que la lecture d'une explication biologique augmentait considérablement l'adhésion des lecteurs aux stéréotypes traditionnels.

Dans leur première étude, les chercheurs Victoria Brescoll et Marianne LaFrance ont sélectionné un sous-ensemble géographiquement diversifié des 50 journaux ayant la plus grande diffusion quotidienne aux États-Unis. Ils ont ensuite choisi au hasard 10 articles de chaque journal, publiés entre 1994 et 2001, qui offraient une explication pour une différence entre les sexes, et les explications ont été identifiées comme biologiques ou non biologiques. Par exemple, une explication qui ferait appel à des différences de sexe dans la structure cérébrale, l'évolution, la génétique, les hormones ou les neurotransmetteurs serait identifiée comme biologique, alors que l'appel à la culture ou à l'éducation était considéré comme socioculturel. Des journaux comme le Omaha World-Herald et le Dallas Morning News ont obtenu des notes élevées sur la proportion d'explications biologiques incluses dans leurs articles, tandis que des journaux comme The Cleveland Plain Dealer et le Boston Globe ont obtenu des résultats médiocres.

Pour avoir une idée de la position politique de chaque média, les chercheurs ont identifié les journaux qui soutenaient les candidats à la présidence républicains comme plus conservateurs, et ceux qui s'opposaient à l'admission des femmes dans les académies militaires comme plus traditionnels dans leur attitude envers les rôles sexuels. Et il s'est avéré que ces deux facteurs étaient associés au type d'explication des différences de genre que les journaux avaient tendance à rapporter: les journaux plus conservateurs et plus traditionnels dans leur position sur les rôles sexuels étaient plus susceptibles de rapporter des explications biologiques aux différences entre les sexes.

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Mais ce parti pris dans le reportage est-il important?

Une deuxième étude a révélé que c'est le cas. Les participants ont lu l'un des quatre reportages fictifs qui étaient indiscernables des articles publiés. Les histoires fictives ont rapporté que les hommes ou les femmes identifient mieux les plantes – un sujet choisi parce qu'il n'est pas fortement associé aux stéréotypes de genre existants – et ont offert une explication biologique ou socioculturelle de cette différence. Les chercheurs ont constaté que les participants qui lisaient les explications biologiques étaient plus susceptibles d'endosser l'idée que les gens ne peuvent pas facilement changer, et d'associer chaque sexe à des attributs stéréotypés, comme être nurant, intuitif, pleurnichard et harceler les femmes, quantitativement qualifié, arrogant et égoïste pour les hommes. Ces effets ont été trouvés si le reportage fictif prétendait que les hommes ou les femmes avaient une capacité supérieure.

Dans leur étude finale, les chercheurs ont examiné si ce sont les explications biologiques qui encourageaient l'opinion des gens comme des réflexions essentiellement stables des stéréotypes traditionnels sur le genre, ou plutôt que les explications socioculturelles décourageaient ces conceptions. Les résultats ont révélé deux effets différents. Quand il s'agissait d'endosser les stéréotypes traditionnels sur le genre, une explication biologique augmentait les appuis (par rapport à aucune explication), et une explication socioculturelle n'avait aucun effet dans un sens ou dans l'autre. Mais quand il s'agit d'endosser l'idée que les gens ne peuvent pas changer, une explication socioculturelle a diminué les appuis (par rapport à aucune explication), et une explication biologique n'a eu aucun effet dans un sens ou dans l'autre.

Tout comme les jouets peuvent avoir des effets subtils mais omniprésents sur les attentes des enfants et des autres, il semble que les explications des différences de genre que les adultes lisent dans leurs journaux quotidiens puissent faire la même chose, les explications biologiques expliquant les différences entre les sexes. les stéréotypes sont vrais. Notez que cela a été trouvé même si l'explication biologique qui était offerte concernait la capacité d'identifier les plantes – une compétence qui n'est pas associée aux stéréotypes traditionnels pour les hommes ou pour les femmes. Le simple fait d'avoir une explication biologique de la différence entre les sexes a renforcé les associations stéréotypées sur les propriétés des hommes et des femmes.

Y at-il une leçon pour les parents qui espèrent élever des enfants ouverts d'esprit qui ne sont pas entravés par des attentes sexospécifiques? Il se peut que la façon dont vous expliquez les différences de genre apparentes aux enfants soit aussi importante que les jouets avec lesquels vous les encouragez à jouer.