Une indication que la nature humaine n'est pas complètement déterminée par la culture est l'expression du visage. Les preuves montrent qu'un certain nombre d'expressions faciales sont liées à des émotions similaires à travers les cultures.
Le psychologue Paul Ekman a montré des photographies de visages à des personnes de vingt cultures occidentales différentes et de onze groupes différents isolés et pré-alphabétisés en Afrique. Voici ce qu'il a trouvé: 96% des répondants occidentaux et 92% des répondants africains ont identifié des visages heureux. Le dégoût et le mépris montrent des résultats similaires.
Les humains affichent souvent leurs sentiments sur leurs visages et ce qu'ils montrent est commun à travers les cultures pour au moins ces trois émotions.
L'universalité des expressions faciales est une preuve solide que la capacité de «lire» les émotions de quelqu'un est basée sur la biologie. Cependant, il est possible de voir cette capacité comme quelque chose d'acquis, non biologiquement déterminé. Pour répondre à cette possibilité, Ekman a examiné les expressions faciales des nouveau-nés et a constaté que leurs expressions étaient modelées, et non aléatoires. Les nouveau-nés ont l'air dégoûtés en réponse aux goûts amers, montrent une détresse sur leur visage en réponse à des stimuli douloureux, et un intérêt à répondre à des sons nouveaux et à d'autres changements sensoriels. Il est peu probable qu'un nourrisson de moins d'un mois ait appris cette expression. Il est donc prudent de dire qu'ils sont innés.
Ekman rapporte également que les enfants aveugles montrent les mêmes expressions faciales pour des émotions particulières que les enfants voyants. Comme ils n'ont pas pu modeler leurs expressions en les observant chez les autres, «les études sur les nourrissons aveugles et les enfants soutiennent généralement la position que de nombreuses expressions faciales résultent de facteurs innés plutôt que de dépendre de l'apprentissage visuel.
Les lectures culturelles sont construites sur cette base. Par exemple, une étude des participants chinois a montré que les Américains d'origine chinoise étaient plus prompts à lire avec précision les expressions faciales des autres Américains que celles des Chinois résidant en Chine. Des résultats similaires ont été observés chez des Tibétains résidant en Chine et des Africains vivant aux États-Unis. Dans les deux cas, les gens ont décrit plus rapidement et avec plus de précision les sentiments des personnes vivant dans leur pays d'origine.
S'il est vrai que les cultures modifient les règles autour de l'affichage émotionnel et modifient donc les expressions faciales, il est incontestable que les sourires sont perçus comme révélateurs du bonheur, froncent la tristesse et dégoûtent la bouche.
Sous-jacentes aux différences évidentes entre les cultures et les individus, il existe des émotions fondamentales communes à tous. De plus, ces émotions de base sont affichées de la même manière et nous comprenons ce que les autres ressentent simplement en regardant leurs visages.
