George Washington: président, général et éleveur de chiens

George Washington, commandant général de l'armée continentale et plus tard le premier président des États-Unis, a eu une association à vie avec des chiens. Sa principale préoccupation avec eux a à voir avec la chasse au renard, qui était l'un de ses grands délices et passions. Pendant ses années en Virginie, il allait avec ses chiens chasser les renards chaque semaine et parfois deux ou trois fois par semaine. Cependant, ce que la plupart des gens ne savent pas, c'est que ses chiens lui permettraient de devenir le leader de la nouvelle nation issue de la Révolution américaine. La plupart des gens ne savent pas non plus qu'il apportera finalement une nouvelle race de chien dans le monde.

En tant qu'agriculteur éduqué et dévoué, Washington connaissait les bases de l'élevage et de l'élevage. Avec ses soins habituels, il a commencé à construire une meute de chiens de chasse. Ils sont devenus son passe-temps, et sa passion. Les journaux de Washington sont remplis de ses comptes de son élevage de chien et finalement il a créé une race unique de foxhound qu'il a appelé "Virginia Hounds".

Les sentiments de Washington à propos de ces chiens peuvent être détectés dans les noms qu'il leur a donnés. Il y avait Sweet Lips, Venus et Truelove. Ceux-ci partageaient un chenil avec des chiens nommés Taster, Tippler et Drunkard, mais nous n'avons pas le temps pour une analyse psychologique d'un autre amour qui est peut-être indiqué par ces noms.

Avec la montée du mécontentement contre la domination britannique, le Congrès continental a été formé pour discuter de la relation entre les colonies américaines et le roi George III. Washington a été nommé comme l'un des représentants de la colonie de Virginie. Le Congrès se réunit à Philadelphie, et Washington trouve les conditions assez difficiles car il ne peut évidemment pas, simplement au gré de ses envies, monter à cheval et assembler ses chiens pour chasser les renards dans les rues de la ville. Cependant, Samuel Powel, le riche maire de Philadelphie, et sa charmante épouse, Elizabeth Willing Powel, l'ont sauvé.

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Source: Image de SC Psychological Enterprises Ltd

Elizabeth Powel avait d'abord remarqué Washington, quand elle avait été frappée par sa belle élégance. Elle a décrit sa première rencontre avec lui en disant, "Ses mouvements et ses gestes sont gracieux, sa marche majestueuse, et il marchait avec un grand chien extrêmement gracieux du type chien de chasse alors qu'il descendait Walnut Street." Le chien était l'un des favoris, Sweet Lips, qu'il a gardé comme un compagnon pendant qu'il restait dans la ville. Elizabeth, à partir de ses commentaires, était visiblement attirée tant par le regard de l'homme que par le regard du chien. Cependant, elle a arrêté le monsieur Virginia pour commenter spécifiquement le chien. Washington était rarement modeste au sujet de ses chiens et il l'a fièrement informé que c'était un «renard parfait» qu'il avait lui-même élevé. C'est Elizabeth qui a amené Washington à l'attention de son mari. Samuel a reconnu que c'était un homme avec des talents politiques et militaires et qu'il pourrait être dans son propre intérêt politique de favoriser une association avec lui.

Quand Elizabeth a rencontré Washington et Sweet Lips, il a mentionné sa déception de ne pas être en mesure de chasser pendant que le Congrès était en session. Elizabeth a suggéré que son mari pourrait être en mesure d'aider à résoudre ce problème et a invité Washington à se joindre à eux pour dîner à leur domicile. C'est à travers les Powels que Washington s'est vu offrir une chance de se rendre aux chiens du Gloucester Hunting Club, de l'autre côté de la rivière, dans le New Jersey. On prétend généralement que le club de Gloucester était le premier club de chasse au renard du Nouveau Monde. Washington a impressionné tout le monde dans le club comme étant un «splendide cavalier» et ses chiens ont également été jugés impressionnants en raison de leur «endurance et leur sagacité».

Le maire Powel était très bien connecté dans les mondes politique et financier, et beaucoup de ses amis puissants étaient aussi membres du club. Les hommes que Washington a rencontrés à travers ses visites pour chasser avec le club étaient les hommes qui avaient la capacité d'influencer le gouvernement actuel. Ils ont aimé cet homme de Virginie. Il était intelligent, organisé, avait une présence imposante. Il semblait aussi qu'il était honnête et moral, et, pour ne pas être ignoré, il aimait les chiens et la chasse. Quand Washington a fait don de certains de ses chiens de Virginie à ces hommes, ils ont été heureux et reconnaissants. Leur appréciation se transformerait en un effort de lobbying qui aiderait Washington à gagner le commandement de l'armée continentale.

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L'affection de Washington pour les chiens est illustrée de façon frappante dans un incident survenu pendant la guerre d'indépendance. C'était quand les forces américaines essayaient de contenir les troupes britanniques du général William Howe, qui avaient occupé Philadelphie. Pendant la bataille de Germantown, qui ne se passait pas bien pour les Américains, Washington était campé au camp de Pennibecker. Le 6 octobre 1777, un petit terrier a été vu errant la région entre les lignes américaines et britanniques. Il s'avère que le petit terrier du Général Howe s'était en quelque sorte détaché et s'était perdu sur le champ de bataille. Le chien a été identifié à partir de son collier, et amené à Washington. Ses officiers ont suggéré qu'il pourrait vouloir garder le chien comme une sorte de trophée qui pourrait affaiblir le moral du général britannique. Au lieu de cela, il a pris le chien dans sa tente, l'a nourri et l'a fait brosser et nettoyer. Puis, à la surprise de tous, Washington a ordonné un cessez-le-feu. La fusillade s'est arrêtée et des soldats des deux côtés ont vu un des aides de Washington rendre officiellement un petit chien au commandant britannique sous un drapeau de la trêve.

À la fin de la guerre, Washington se retira à Mount Vernon pour poursuivre son travail agricole, s'engager dans la politique de la Virginie et réaliser son rêve de créer «un chien supérieur, qui avait de la vitesse, de l'odorat et du cerveau». Les Virginia Hounds étaient trop légers et manquaient de force pour une longue chasse. En outre, ils étaient trop facilement distraits de la trace du renard par d'autres choses. Pendant la guerre, Washington avait développé une relation personnelle chaleureuse avec le marquis de La Fayette, le général français et leader politique dont l'assistance était vitale pour le succès de la révolution. Dans leurs nombreuses conversations privées, Lafayette avait fait l'éloge des endurcissements du roi français pour leur endurance et leur concentration lors de la découverte d'une carrière. Donc Washington a commencé une longue correspondance avec son vieux camarade d'armes pour essayer d'obtenir quelques-uns de ces chiens comme stock de reproduction. Les chiens recherchés par Washington étaient à l'origine élevés dans les chenils royaux français et n'étaient pas faciles à obtenir, cependant Lafayette continua à chercher et il réussit finalement à trouver sept grands chiens français qu'il envoya rapidement en Amérique.

Washington a rapidement commencé à élever les plus grands staghounds français à ses plus petits Virginia Hounds. Il était très sélectif dans son élevage, élevant soigneusement des chiens avec des attributs souhaitables à d'autres qui avaient des qualités différentes qu'il désirait aussi. Il cherchait un chien dont la taille était un peu plus grande que ses chiens de Virginie mais considérablement plus petit que les chiens français, tout en conservant la vitesse et la force des importations françaises. Le chien devait avoir une meilleure vitesse de course que le foxhound anglais puisque la chasse était généralement beaucoup plus rapide étant donné les vastes étendues de terrain découvert dans les Amériques. Ses expériences ont été couronnées de succès et Washington est considéré comme le principal développeur de l'American Foxhound.

Les expériences de Washington avec l'élevage canin seraient coupées par les pressions politiques. En 1787, il dirigea la délégation de la Virginie à la Convention constitutionnelle de Philadelphie et fut élu président à l'unanimité. Pendant son long séjour à Philadelphie, il a de nouveau passé du temps avec les serviettes et il a également visité le club de Gloucester pour chasser avec quelques-uns de ses nouveaux chiens et pour renouveler des connaissances. Les amis foxhunting de Washington ont utilisé leur influence pour lui acheter le soutien des membres du collège électoral, qui avait été établi pour élire le président des Etats-Unis d'Amérique. Après la ratification de la nouvelle Constitution et son entrée en vigueur, Washington a été élu président à l'unanimité. Combien de cet honneur était dû au soutien politique qu'il a obtenu à la suite des événements déclenchés parce que la femme du maire de Philadelphie s'est arrêtée pour commenter un beau chien, nous ne le saurons jamais.

Washington n'aurait jamais le temps de revenir pour continuer à façonner ses «chiens parfaits». Cependant, il y aurait quelques changements supplémentaires à la race au début des années 1800, quand les amis de Washington au Gloucester Foxhunting Club prendraient ses chiens de base et les croiseraient. avec quelques foxhounds anglais pour les faire ressembler un peu plus à la version Old World de la race. Néanmoins, il est certain que George Washington – le premier président américain, le général héroïque et le fermier de Virginie – avait clairement défini le modèle de ce que devait être le Foxhound américain.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres, notamment: Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire: les chiens et le cours des événements humains, comment les chiens pensent: comprendre l'esprit canin, comment parler chien, pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons, ce que les chiens savent? L'intelligence des chiens, les voleurs de sommeil, le syndrome du gaucher.

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