Ils l'ont fait, créative, depuis 1660

Nous avons tous nos écrivains préférés, et parfois c'est amusant de comparer des notes, surtout avec quelqu'un qui peut élargir notre portée personnelle. Ce nouveau livre de 818 pages de Yale University Press: Vies des romanciers: une histoire de la fiction dans 294 vies de John Sutherland est sans aucun doute un élargissement de portée.

Lives of the Novelists est une histoire de romans écrits en anglais, couvrant John Bunyan (1628-1688), qui a écrit le premier roman, tout le chemin jusqu'à tout récemment.

Pourquoi se soucier de ce que John Sutherland a à dire? Non seulement il écrit de manière très engageante, mais Sutherland est professeur émérite Lord Northcliffe de littérature anglaise moderne à l'University College de Londres et ancien membre du corps professoral de longue date au California Institute of Technology. Il est l'auteur de plus de 20 livres, rédacteur en chef de 30 autres, et chroniqueur et critique à la radio et à la télévision.

Ce qu'il a fait était de choisir 294 écrivains qui valent la peine d'être lus et "susceptibles de le rester pendant au moins un autre siècle." Sont inclus les premiers romanciers inconnus à beaucoup d'entre nous, comme Olaudah Equiano (1745-1797), un esclave puis abolitionniste, et Olive Shreiner (1855-1920). Sutherland comprend de nombreux auteurs populaires de ce que nous appelons maintenant les romans de genre, tels que Stephen King.

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Grignotez aléatoirement ce gros volume ou avalez-le du début à la fin, et de toute façon vous tomberez sur des pépites d'humour ironique. Le ton est amusant tout au long, riche en anecdotes (beaucoup sur le sexe et la boisson), et il n'y a pas de mot gaspillé. Contrairement à la plupart des encyclopédies, celle-ci est pleine d'évaluations et de conjectures de Sutherland.

Quelques friandises (manquant cruellement l'exposition spirituelle de Sutherland):

• Nathanial Hawthorne : Est-ce qu'il a continué pendant des années avec sa soeur Ebe et le mannequin Hester Prynne après elle? Ses écrits font allusion à quelque chose de sombre et de criminel dans la vie de tout le monde .

• George Eliot : Ayant changé de nom, en partie à cause de sa négativité envers les «romancières stupides», Eliot a eu une vie amoureuse non conventionnelle. Dans la dernière année de sa vie, elle a épousé un homme de 20 ans son cadet, qui "semble avoir tenté de se suicider en sautant dans un canal à Venise pendant le voyage de noces".

• Herman Melville : Aurait-il pu être un placard homosexuel? Sutherland cite un passage étrange de Moby Dick décrivant les joies fraternelles de l'enlèvement du sperme d'une baleine («laissez-nous nous comprimer universellement dans le lait et le sperme même de gentillesse»).

• H. Rider Haggard : Une femme qu'il avait voulue quand ils étaient tous deux beaucoup plus jeunes, mais qui ne l'avait pas attendu, réapparaissait, maintenant sans le sou et infectée par une maladie vénérienne. Haggard, l'auteur des Mines du roi Salomon , se souciait désormais d'elle et de sa famille. Plus tard, il est devenu assez raciste et antisémite.

• Kenneth Grahame : L'homme qui écrira plus tard The Wind in the Willows mena une vie de bohème un peu risquée, et quand il se maria finalement, personne n'en passa un bon moment. Sa femme grincheuse le mettait en sous-vêtements spéciaux (selon un biographe) qui ne changeait que tous les ans.

• John Kennedy Toole : Le jeune auteur de A Confederacy of Dunces , publié (pas si facilement) par sa mère après qu'il s'est suicidé, a laissé une note de suicide que sa mère a détruite. Il avait déjà écrit un autre livre que sa mère avait tenté de ne pas publier parce qu'elle ne voulait pas partager les redevances avec la famille de son mari décédé.

Bien que Sutherland ait couvert ses paris et n'ait clairement pas eu l'intention d'écrire un potboiler, lire des douzaines de ces vignettes surprenantes donne l'impression que les romanciers ont régulièrement lutté avec des problèmes familiaux, religieux, alcooliques et sexuels. Et ce ne serait pas si surprenant du tout.

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