Une nouvelle façon de réparer nos écoles

La plupart des gens peuvent être fatigués d'entendre parler d'écoles en difficulté, parce que cela a été si frustrant d'essayer de faire réparer nos écoles. Il est difficile de trouver de bonnes nouvelles sur les écoles publiques américaines. Les écoles publiques aux États-Unis devraient nous embarrasser. Sans doute la nation la plus avancée du monde, les États-Unis se situent près du bas des nations du premier monde dans l'éducation de ses enfants.

Les exemples d'ignorance des étudiants comprennent des résultats d'enquête montrant que les deux tiers des adolescents américains ne peuvent pas commencer à identifier quand la guerre civile s'est produite. Un sondage que j'ai lu l'autre jour a indiqué que 40% des jeunes adultes ne savaient pas qui les États-Unis ont combattu dans la guerre révolutionnaire! Incroyablement, 20% des étudiants ne savent pas qui étaient les ennemis des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Un tiers ne sait pas que la Déclaration des droits garantit la liberté de parole et de religion. Juste la moitié savent que les documents fédéralistes ont été écrits pour encourager la ratification de la Constitution américaine. Le pourcentage de jeunes de 17 ans qui déclarent lire pour s'amuser tous les jours est passé de un sur trois en 1984 à un sur cinq en 2004. Les enseignants du secondaire avec qui je travaille disent que la plupart de leurs élèves sont en lecture.

Les étudiants ne sont pas impressionnants non plus. Moins de la moitié des collégiens savent que Yorktown a été la bataille qui a mis fin à la Révolution américaine ou que l'OTAN a été formée pour résister à l'expansion soviétique. Dans l'ensemble, les étudiants de première année ont obtenu en moyenne 50,4% d'un test de littératie civique de grande envergure; les personnes âgées en moyenne 54,2%.

Si vous êtes encore optimiste quant à la compétence des étudiants américains, vous devriez lire le livre de Frederick Hess, «Still at Risk». Ce que les étudiants ne savent pas, même maintenant. "

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Alors, quelle est la solution? Les politiciens et les syndicats d'enseignants disent que nous ne dépensons pas assez d'argent. Ils ignorent les nombreuses études formelles montrant qu'il n'y a aucune corrélation entre les dépenses d'un district scolaire et le rendement scolaire de ses élèves. L'argent ne peut pas non plus l'expliquer: le district scolaire de Washington, DC dépense plus par étudiant que n'importe quel district en Amérique, pourtant ses étudiants se classent en bas. Toujours pas convaincu que nous dépensons assez d'éducation? Expliquez ceci: le coût par élève, ajusté en fonction de l'inflation, a doublé entre 1975 et 2005, tandis que les résultats des tests sont restés stables.

Il y a une nouvelle façon de restaurer le rôle prééminent que la mémorisation a dans la réussite scolaire. J'ai récemment lu le nouveau livre provocateur de Josh Foer sur la mémoire, «Moonwalking With Einstein». Foer est un journaliste qui a eu la même mémoire faillible que le reste d'entre nous jusqu'à ce qu'il découvre les techniques de mémorisation. Il s'est intéressé à l'amélioration de la mémoire tout en couvrant le tournoi de mémoire américain. Il a appris les astuces utilisées par les «athlètes de la mémoire» et, au cours d'une année d'entraînement, il est devenu le champion des États-Unis.

Les techniques qu'il a apprises n'étaient pas nouvelles. Ils ont été effectivement perfectionnés par le poète Simonides et d'autres au 5ème siècle avant JC en Grèce quand tout devait être mémorisé parce qu'il n'y avait pas d'endroits écrits pour rechercher des informations. Ces techniques permettent aux «athlètes de la mémoire» de faire de tels exploits en mémorisant l'ordre précis de 1 528 chiffres aléatoires en moins d'une heure ou en mémorisant l'ordre séquentiel de deux jeux de cartes en moins de cinq minutes. Un champion de mémoire de Malaisie a mémorisé l'ensemble du dictionnaire chinois-anglais de 56 000 mots, 1 774 pages. Foer lui-même a appris comment mémoriser la séquence des cartes à jouer en une minute et 40 secondes, établissant ainsi un record de compétition américain. Foer a passé de nombreuses journées à visiter et à rivaliser avec ces athlètes de la mémoire. Ce qu'il a appris, c'est que lui et les autres athlètes de mémoire avaient juste des souvenirs moyens quand ils n'utilisaient pas leurs techniques spéciales.

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La formation en mémoire peut avoir un impact majeur sur les systèmes scolaires. Foer cite l'exemple de Raemon Matthews, un enseignant primé dans une école secondaire professionnelle de l'inscription des minorités dans le sud du Bronx. Ses étudiants viennent d'un quartier où neuf personnes sur dix sont en lecture et en maths en dessous de la moyenne, quatre sur cinq vivent dans la pauvreté et près de la moitié ne sont pas diplômées de l'école secondaire. Les étudiants et les visiteurs qui entrent dans le bâtiment doivent passer à travers un détecteur de métal et leurs sacs inspectés par un policier.

Matthews enseigne des techniques de mémoire. Ses élèves restent après l'école pour un cours parascolaire en mémoire. Chaque cours commence par une récitation mémorisée de trois minutes. Les élèves mémorisent chaque fait important, date et concept dans son cours d'histoire. Il exige que chaque essai contienne au moins deux citations mémorisées. Un groupe de ses étudiants afro-américains participe chaque année aux championnats américains de la mémoire des adultes. Son corps d'élite, tous les membres de la minorité, ont tous réussi le test d'aptitudes scolaires de l'État de New York au cours des quatre dernières années, et 85% d'entre eux avaient une note de 90 ou plus.

Les techniques de mémoire augmentent évidemment les connaissances. Peut-être encore plus important, la mémorisation favorise la discipline mentale. Les enfants pourraient utiliser beaucoup plus de connaissances et de discipline mentale.

Alors pourquoi n'enseignons-nous pas les techniques de la mémoire aux écoliers de chaque école? Bien sûr, vous direz qu'il n'y a aucune raison pratique de se souvenir de longues séries de nombres ou de séquences de cartes comme dans les tournois de mémoire. Même à Vegas, ils savent comment neutraliser les compteurs de cartes. Mais les principes des techniques de la mémoire ont une grande valeur pratique pour apprendre l'histoire, les équations mathématiques, la géographie, la science – tout ce qui est académique. J'ai eu un très bon succès académique en utilisant ces techniques quand j'étais à l'école, en terminant en tant que major et en faisant A dans chaque classe chaque année depuis la sixième année, malgré un QI légèrement supérieur à la moyenne. Un enseignant a reniflé que je n'avais pas le droit de faire de si bonnes notes: j'étais juste un sur-accomplisseur. C'était il y a une soixantaine d'années, lorsque les enseignants ne donnaient pas de notes pour asseoir leur amour-propre ou pour éviter de se plaindre des notes. Les techniques que j'ai utilisées à l'école, ainsi que d'autres que je ne connaissais pas à l'époque, sont partagées dans mon e-Book actuel pour les étudiants, "Better Grades". Moins d'effort."

Lors de nombreuses réunions de professeurs de sciences au cours des quatre dernières années, j'ai donné des présentations sur les principes et les techniques de la mémoire dans l'espoir que les enseignants enseigneront les techniques de mémorisation à leurs élèves. Mais je ne pense pas que je passe à travers. Les enseignants ne semblent pas montrer beaucoup d'intérêt et le nombre de ventes d'e-Book est minuscule, même si le prix est à un prix très abordable de 2,49 $ dans n'importe quel format.

Je me gratte la tête d'étonnement. J'ai sauté sur toutes ces idées quand j'étais étudiant. Pourquoi les autres ne le font-ils pas? Cela pourrait être une combinaison de choses. D'une part, nous avons une culture éducative progressive qui considère la mémorisation comme démodée et désuète. Après tout, nous pouvons juste Google ce que nous voulons savoir. Personne ne semble croire ou comprendre qu'un bon souvenir contribue au QI et à la productivité de la pensée. La mémoire est essentielle à la réflexion. Vous pensez avec ce que vous savez et vous ne pouvez pas penser dans un vide d'information. Je doute que de nombreux enseignants sachent qu'une bonne mémoire améliore la capacité de réflexion (j'ai déjà publié un article à ce sujet). Maître Matthews est cité comme nous rappelant que «vous ne pouvez pas avoir d'apprentissage de niveau supérieur – vous ne pouvez pas analyser – sans récupérer des informations [mémorisées].» Il ajoute: «Vous ne pouvez apprendre sans mémoriser, et si c'est bien fait, vous ne pouvez pas mémoriser sans apprendre. "

L'établissement d'enseignement rejette la philosophie de Matthews, qu'ils considèrent comme un rappel conservateur des jours où il était courant pour les étudiants de mémoriser des choses comme l'adresse de Gettysburg, la Déclaration des droits, des poèmes célèbres et d'autres classiques de notre patrimoine culturel. Aujourd'hui, malheureusement, à tous les niveaux du système éducatif, le rôle de la mémoire dans l'apprentissage est sous-estimé, voire même dénigré.

Dans l'enseignement des sciences, en particulier, il est courant que les enseignants dénigrent activement la mémorisation. Une partie de la raison en est la longue tradition de l'enseignement des sciences à l'ancienne dans lequel une mémorisation inutile était exigée des étudiants. J'ai été soumis à beaucoup de choses dans mes années d'étudiant: mémoriser toutes les bosses sur les os, les détails de classification des espèces végétales, les voies biochimiques, et ainsi de suite. Trop de choses continuent à se produire dans les cours de sciences collégiales que doivent suivre les enseignants en sciences avant l'emploi. Pas étonnant que tant d'étudiants se détournent de la science. Pas étonnant que tant de professeurs de science détestent la mémorisation.

Le mot à la mode dans l'enseignement des sciences de nos jours est «enquête». Lorsque j'essaie de dire aux enseignants combien il est important d'apprendre aux enfants à mémoriser, ils me regardent comme si je ne comprenais pas la vraie science. Pardonnez-moi, madame / monsieur, votre ignorance montre, je suis un scientifique. Croyez-moi quand je dis que la compréhension et la connaissance sont des pré-requis fondamentaux pour une enquête significative. Et sans connaissance, les résultats de la recherche ne sont que des données.

Non, aujourd'hui, nous devons être progressistes, pas démodés. La théorie éducative moderne a pris de l'ampleur auprès du philosophe éducatif dominant, John Dewey, qui a remis en question la valeur de la mémoire, affirmant que ce qui est important dans l'éducation n'est pas la connaissance mais l'expérience. Actuellement, la théorie de l'éducation dominante englobe des attributs tels que la perspicacité, la créativité, l'apprentissage par la recherche et l'expression de soi. Mais ces accents, si louables soient-ils, conduisent à un biais contre le rôle de la mémoire dans l'apprentissage.

Le biais contre la mémorisation peut être encore pire au niveau collégial. Un collègue de faculté m'a réprimandé pour mon emphase sur la mémorisation. Ce collègue pense que l'éducation devrait être axée sur la compréhension et l'utilisation des connaissances pour résoudre les problèmes. Nous avons besoin, dit-il, d'enseigner aux étudiants comment penser. Ce collègue ressemble à tant d'enseignants de nos jours qui mettent l'accent sur la perspicacité, la créativité, l'apprentissage par la recherche, les aptitudes à la communication, etc., sans apprécier le rôle de la mémoire.

Je suis entièrement d'accord avec ces objectifs plus élevés de l'éducation. Mais dans le processus de réforme de l'éducation, les progressistes négligent l'importance de la mémoire. Paradoxalement, on met de plus en plus l'accent sur les tests à hauts enjeux de fin d'année, et la réussite des étudiants dépend beaucoup de ce qu'ils se rappellent de l'enseignement plus tôt dans l'année. Les enseignants que je connais se plaignent tous d'avoir à répéter le même matériel encore et encore. Ils pensent que l'apprentissage «one-try» n'est pas possible.

Mes relations ont été avec des professeurs de sciences. Ils affrontent un autre nouveau problème de la mode de «l'apprentissage par la recherche». La science semble aux éducateurs progressistes comme le foyer naturel de la philosophie expérientielle de Dewey. En tant que scientifique chevronné depuis plus de 50 ans, je peux vous dire que Dewey ne comprenait certainement pas entièrement la science (et pas beaucoup d'enseignants aujourd'hui). La science est tout au sujet de la créativité et de la découverte, mais cela ne vient pas d'un esprit non encadré. La créativité vient d'un esprit qui sait et se souvient beaucoup.

Considérez comment Darwin a construit la théorie de l'évolution. Il a accumulé, et s'est souvenu, des volumes d'observations factuelles au cours des décennies, et en utilisant cette information, il a été capable de mettre en place une théorie cohérente qui avait déconcerté les érudits remontant à Saint-Augustin et plus tôt. Ce point n'est pas réalisé par de nombreux enseignants de sciences, dont beaucoup enseignent le créationnisme au lieu de la preuve scientifique de l'origine des espèces.
En sciences biologiques, ce n'est pas un hasard si de nombreux biologistes apportent leur contribution la plus importante lorsqu'ils sont plus âgés, après avoir beaucoup appris. Pensez-vous que j'aurais pu écrire ce livre quand je faisais des cascades de mémoire publique à 16 ans? J'ai peut-être connu les techniques de la mémoire, mais je n'avais pas encore la connaissance.

Les éducateurs scientifiques analphabètes aiment pointer vers Einstein, que beaucoup croient être un étudiant pauvre. Ce qu'ils ne savent apparemment pas, c'est que quand Einstein a travaillé sur ses recherches, il était un maître apprenant et un mémorisateur. Il a lu et appris pratiquement tout ce qui a été écrit par Newton, Galilée, Bohr, Planck, Doppler, Reimann, Boltzman, Faraday, Maxwell, Poincaré, Lorentz, DePretto, Bose et de nombreux autres scientifiques au cours des siècles. Il a appris les mathématiques de Minkowski et la géométrie incurvée. Il connaissait même la recherche sur l'électricité de Ben Franklin et citait un de ses articles. En bref, Einstein était si créatif parce qu'il se souvenait et a construit sur les connaissances de nombreux prédécesseurs et contemporains. S'il allait à l'école dans l'Amérique du 21ème siècle, le monde du 22ème siècle n'entendrait jamais parler d'Albert Einstein.

Maîtriser les techniques de mémorisation classiques nécessite de la créativité. Le livre de Foer montre comment il a utilisé la créativité pour devenir un champion de la mémoire. Mon livre donne d'autres exemples de la façon dont j'ai utilisé la créativité pour réussir à l'école. La capacité à être créatif exige un «inventaire approprié, une banque d'idées existantes sur laquelle s'appuyer», comme le dit Foer. L'exemple d'Einstein ci-dessus est une illustration classique du point.

Une autre explication possible de la négligence des compétences de la mémoire est que beaucoup de gens, enseignants et élèves, pensent que leur capacité de mémoire est fixe et ne peut pas être améliorée. Cette vue est fausse. Des études formelles révèlent que les gens peuvent même augmenter leur durée de travail et augmenter le QI. D'autres études montrent que les étudiants qui se préparent aux examens croient à tort que leur performance au test ne sera pas améliorée par une étude plus approfondie que ce qu'ils estiment être le mieux possible. De plus, les élèves en savent moins qu'ils ne le croient et cessent donc de se préparer à un examen trop tôt.

Les étudiants peu performants ont un manque compréhensible de confiance dans leurs capacités scolaires. Ils n'essaient pas de réussir, car les efforts passés ont échoué. Ils en viennent à croire qu'ils sont stupides, avec la médiocrité comme leur destin. Il y a un terme psychologique à cela: l'impuissance acquise.

Les enseignants ont besoin de convaincre que plus les élèves savent, plus ils peuvent savoir. Maître Matthews souligne: «Même si les faits ne mènent pas à la compréhension, vous ne pouvez pas comprendre sans faits.

Les modes éducatives vont et viennent, mais rien ne semble faire beaucoup de bien. Pourquoi ne pas essayer ce qui avait l'habitude de travailler dans l'éducation: la mémorisation à l'ancienne? Au fait, les meilleures techniques de mémorisation demandent aux apprenants de réfléchir.