La biologie du garçon de cheval

Je viens juste d'écouter un podcast sur un nouveau livre intitulé Horse Boy (Penguin, 2009). C'est une histoire vraie sur comment un cheval a tiré un jeune garçon sévèrement autiste sur son isolement social quand les humains ne pourraient pas. L'attirance et l'attachement de Rowan Isaacson pour les chevaux, et leur acceptation remarquable de lui, ont aidé cet enfant sauvage à prendre le contrôle de son corps et de son esprit et à trouver le langage et la capacité de se faire des amis. Les chevaux ont aidé à rendre Rowan humain.

J'ai commencé à entendre des histoires comme celle-ci il y a 16 ans et j'ai immédiatement commencé à me demander: «Pourquoi?» Qu'y a-t-il dans les animaux qui inspirent les muets, rendent les enfants sauvages doux, protègent nos cœurs des ravages du stress? esprits avec un sentiment de bien-être? Ces effets thérapeutiques spectaculaires reposent sur des changements physiologiques tels que la réduction du rythme cardiaque, de la tension artérielle et des niveaux d'hormones de stress. Je voulais savoir quels mécanismes biologiques sont déclenchés par les animaux qui peuvent nous rendre plus en santé, plus heureux et plus socialement compétents.

Ma curiosité a coïncidé avec la recherche émergente sur la biologie du lien social. Les scientifiques remarquaient que les substances chimiques du cerveau connues pour contrôler les fonctions de reproduction clés telles que le travail et l'allaitement en faisaient beaucoup plus. Un neurohormone en particulier – l'ocytocine – s'est avéré responsable du déclenchement de toutes sortes de comportements sociaux allant des soins maternels aux liaisons monogames. Même les rats mâles insociables agiront de manière amicale lorsqu'ils sont traités avec de l'oxytocine et cela aidera aussi ces rongeurs à se souvenir de leurs nouveaux amis.

Il a récemment été prouvé que l'ocytocine encourage également nos tendances sociales. Des niveaux élevés d'ocytocine sont liés à un comportement calme et nourricier accru chez les mères qui allaitent. Le traitement à l'ocytocine permet aux hommes de regarder plus longtemps et plus profondément dans les yeux d'un autre et les aide à comprendre même le sens le plus subtil qui soit en eux. Il a également été montré pour nous rendre plus confiants et dignes de confiance. Et comme les rongeurs, notre «mémoire sociale» est également améliorée par l'ocytocine.

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L'ocytocine nous aide à établir des liens sociaux de la même manière que chez les autres animaux. Cela apaise les circuits de la peur dans notre cerveau pour que nous ne percevions pas automatiquement tout le monde comme une menace. Avec notre reflet combat / vol, nous sommes capables de détecter même la moindre lueur d'intention bénigne ou amicale. Et de tels signaux sociaux positifs déclenchent une nouvelle libération d'ocytocine qui nous encourage à nous approcher et à interagir les uns avec les autres de manière coopérative et stimulante.

Ce talent amélioré pour l'amitié par l'ocytocine semble être ce que les enfants autistes manquent. En fait, il a été démontré que les enfants atteints d'autisme présentaient de faibles taux d'ocytocine. Cela pourrait expliquer pourquoi leurs amygdales se déclenchent même à la vue de visages neutres ou amicaux, tandis que les amygdales de sujets sains traités à l'ocytocine restent calmes même en regardant des visages menaçants. Pour beaucoup de personnes autistes, cette réaction de peur hyperactive fait du contact visuel une torture les séparant du riche répertoire de communication visuelle et de connexion. Et le toucher doux, un autre puissant relâcheur de l'ocytocine, peut être douloureux pour quelqu'un avec autisme.

Le contact visuel avec les animaux ne semble pas être aussi menaçant pour de nombreux enfants autistes. Les thérapeutes ont découvert que la présence d'un chien peut inspirer même l'enfant le plus isolé à parler – d'abord au chien, puis aux gens. Dans une étude récente, le contact visuel avec les chiens a été montré pour augmenter l'ocytocine chez les humains. Heureusement, Rowan Isaacson n'a jamais hésité à regarder des animaux, en fait il était ravi de regarder de vrais animaux ou des photos d'eux. Cette envie de se connecter visuellement avec les animaux est ce qui l'a amené à se jeter devant des chevaux dans un pâturage près de chez lui.

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Et heureusement, les chevaux sont encore plus sociaux et visuels que nous, ce qui peut expliquer pourquoi la jument de tête a pu voir dans les yeux avides de ce garçon qui se tortillait un profond désir de s'attacher. Elle n'a pas combattu ce garçon étrange ou fuir de lui, mais l'a plutôt accepté. Et quand Rowan a commencé à la monter, le mouvement rythmique et répétitif a stimulé ses nerfs pelviens d'une manière connue pour libérer l'ocytocine. Certes, la transformation comportementale de Rowan a signalé une augmentation de l'ocytocine. Ses gestes répétitifs s'arrêtèrent et il commença à communiquer. Il a été démontré que le traitement à l'ocytocine réduit les tics verbaux et les battements de mains chez les patients autistes et améliore leur capacité à comprendre la communication non verbale, comme la signification émotionnelle d'un ton de voix.

L'autre chose merveilleuse à propos de l'ocytocine est que les rencontres sociales positives qu'elle provoque l'amènent aussi à se libérer dans les deux parties, qu'elles soient humaines ou animales. Cela signifie que l'ocytocine peut créer et maintenir un système de rétroaction sociale qui ne connaît aucune limite d'espèce. C'est pourquoi nous n'imaginons pas le sens mental et physique du bien-être que nous ressentons lorsque nous nous connectons avec des animaux. C'est aussi pourquoi un cheval peut voir le bien chez un garçon et l'aider à voir le bien en lui-même et chez les autres. Comme je l'ai expliqué dans un précédent article, ce patrimoine neurobiologique partagé est ce qui a créé le partenariat humain / cheval qui s'est avéré être un gagnant / gagnant de l'évolution. Apparemment, il y a encore quelques voyages que seuls les chevaux peuvent nous prendre.