La couverture médiatique de la zoothérapie est souvent erronée pour la recherche

Quelle étude vraiment trouvée sur des chiens de thérapie sur des enfants atteints de cancer.

Source: Photo de Cathy Yeulet (123RF)

Le titre de la chronique Augusta a été proclamé: «Une étude nationale montre que les chiens de thérapie peuvent aider les enfants en traitement de cancer». L’article décrivait une nouvelle étude sur l’impact des visites de chiens de thérapie sur le bien-être des enfants atteints de cancer et sur leurs parents. L’étude était importante et les résultats étaient intéressants. Mais le titre était faux. Les chercheurs ont en fait découvert que les interactions avec les chiens de thérapie n’avaient aucun impact sur l’anxiété ni sur la qualité de vie des enfants participant à l’étude. La couverture médiatique généralisée de l’étude illustre bien le problème des médias qui couvrent la recherche sur les thérapies assistées par des animaux.

L’étude sur le cancer chez l’enfant

Conçue et menée par l’Association américaine des sociétés humanitaires, l’étude était une entreprise aux proportions herculéennes. De la planification initiale à la publication des résultats finaux, l’étude a duré sept ans et a coûté environ un million de dollars, dont la majeure partie a été fournie par Zoetis, le plus grand producteur mondial de produits pharmaceutiques vétérinaires. Dans un communiqué de presse, le Dr J. Michael McFarland, directeur exécutif du marketing des animaux de compagnie, a décrit les objectifs de l’étude: «Nous avons délibérément cherché à établir un défi rigoureux et à démontrer que des études multicentriques, prospectives et contrôlées par placebo. sont possibles dans le domaine de la thérapie assistée par des animaux. » La présidente et chef de la direction de American Humane a qualifié la recherche de« changeur de jeu »et elle avait raison. Cette étude était la plus ambitieuse à ce jour sur l’impact de la thérapie assistée par l’animal sur les enfants malades dans des contextes médicaux réels.

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Les résultats de la recherche ont été publiés dans le Journal of Pediatric Oncology Nursing . (Vous pouvez le lire ici). L’étude avait beaucoup à gagner.

• Il s’agissait d’un projet multi-site impliquant cinq centres de cancérologie pour enfants répartis dans tout le pays.
• La recherche était un véritable essai clinique randomisé. Les «ECR» sont la norme d’or en matière de recherche médicale, car les participants sont affectés au hasard à un groupe de traitement soumis à une intervention ou à un groupe témoin. Parce qu’il s’agit de véritables expériences, les centres régionaux de traitement peuvent démontrer que des interventions telles que l’interaction avec un chien thérapeutique entraînent en réalité une amélioration de la santé et du bien-être psychologique des patients.
• L’étude comprenait un échantillon suffisamment large: 106 enfants et leurs parents, ainsi que 26 équipes de chiens de thérapie et leurs maîtres.
• Les séances de thérapie n’étaient pas uniques. Les enfants du groupe de traitement ont eu des interactions hebdomadaires de quatre mois avec les chiens de thérapie et les maîtres des chiens.
• Les chercheurs ont examiné l’incidence des interactions avec les animaux sur les parents, les chiens de thérapie et les enfants atteints de cancer. (L’impact des sessions sur les chiens a été publié dans un article de journal séparé. Les résultats sont décrits dans cet article de Psychology Today de Stanley Coren.)

Les chercheurs ont testé trois hypothèses.

• Les enfants cancéreux qui interagissent avec des chiens thérapeutiques subiraient moins de stress et d’anxiété au bout de quatre mois que les enfants du groupe témoin.
• Les enfants du groupe de thérapie pour chiens auraient amélioré leurs scores sur les mesures de qualité de vie à la fin de l’étude par rapport aux enfants du groupe témoin.
• Les parents des enfants du groupe de thérapie pour chiens subiraient moins de stress et d’anxiété au cours de l’étude que les parents d’enfants du groupe témoin.

La conception de base de l’essai clinique était assez simple. Les participants étaient des enfants âgés de 3 à 17 ans qui suivaient un traitement ambulatoire pour le cancer et leurs parents. Soixante des enfants ont été affectés au groupe d’intervention pour chiens de thérapie et 46 d’entre eux ont été inclus dans le groupe témoin sans traitement. Les jours où ils recevaient des traitements de chimiothérapie, tous les enfants complétaient une échelle d’anxiété infantile ainsi que des échelles qui mesuraient leur «qualité de vie générale» et leur «qualité de vie pour le cancer». (Les parents ont complété l’échelle pour les enfants de moins de cinq ans. .) Chaque semaine, les principaux responsables des enfants remplissaient une version adulte de l’échelle d’anxiété. Une fois par mois, les parents remplissaient également l’Inventaire pédiatrique pour les parents, une échelle de 42 articles qui mesurait plusieurs aspects du stress chez les parents d’enfants atteints de maladies graves.

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Les séances pour les enfants du groupe de chiens de thérapie consistaient en des interactions non structurées avec un chien et son maître. En moyenne, chacun des enfants a eu 10 séances d’environ 20 minutes chacune, généralement avec les mêmes chiens. Les analyses des bandes vidéo de la session ont révélé que les enfants passaient le plus clair de leur temps à caresser et à jouer avec leur chien de thérapie et à parler de photos des chiens. Les enfants du groupe témoin ont reçu des soins standard à l’hôpital. Cependant, ils ont parfois eu l’occasion de jouer avec les chiens de thérapie dans les couloirs de l’hôpital. La fréquence cardiaque et la tension artérielle des enfants ont été prises avant et après les séances.

Source: graphique de Hal Herzog

Un sac mélangé de résultats

Après une petite étude pilote, l’essai clinique complet a débuté en 2014. Les chercheurs étaient optimistes à partir des premiers résultats. Cependant, une fois que toutes les données étaient disponibles, les résultats étaient, bien… mitigés.

Effets sur les enfants

Les chercheurs ont été surpris de constater que les interactions avec les chiens de thérapie ne réduisaient pas le stress et l’anxiété chez les enfants sous traitement anticancéreux (hypothèse 1). Les enfants du groupe chien n’avaient pas non plus une meilleure qualité de vie à la fin de l’étude que les enfants du groupe témoin (Hypothèse 2). En effet, dans l’article de la revue, les chercheurs ont écrit succinctement: «Aucune différence globale significative au fil du temps n’a été observée pour les mesures.”

Fait intéressant, les enfants du groupe d’intervention pour chiens ont présenté des élévations de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque non retrouvées dans le groupe témoin. Les enquêteurs ont cependant fait valoir à juste titre que ces différences étaient probablement dues au fait que les enfants du groupe de chiens étaient plus actifs pendant les séances que les enfants du groupe témoin.

Effets sur les parents?

Maintenant la bonne nouvelle. Quatre mois de traitement par le chien n’ont eu aucun effet mesurable sur les enfants atteints de cancer. Toutefois, à la fin de l’étude, par rapport au groupe témoin, les parents d’enfants du groupe de chiens présentaient des niveaux légèrement inférieurs en ce qui concerne leur détresse émotionnelle, la fréquence des communications stressantes et les événements stressants liés aux soins médicaux.

Mais comme les chercheurs l’ont écrit dans le résumé de leur article, «Aucune mesure significative n’a toutefois été observée entre les groupes au fil du temps».

Le problème de la couverture de presse trompeuse

Naturellement, les chercheurs ont été déçus par le fait que leur étude n’appuie pas l’idée que les interactions avec les chiens de thérapie réduiraient le stress et augmenteraient la qualité de vie des enfants en chimiothérapie. En effet, ils ont écrit: «L’absence générale d’amélioration significativement plus importante chez les enfants du groupe d’intervention était inattendue…»

Au mérite des enquêteurs, toutefois, l’article de revue publié fournit une description précise des méthodes et des résultats de l’étude. Il comportait également une discussion approfondie sur les limites de la recherche et les raisons possibles de leurs résultats négatifs. Et, contrairement à de nombreux travaux de recherche, ils n’ont pas “filé” leurs résultats. Il s’agit d’un phénomène étonnamment commun dans lequel les auteurs de rapports scientifiques omettent ou enterrent délibérément des résultats qui ne correspondent pas à leurs attentes (ici). Cependant, contrairement à l’article de journal objectif et précis, la plupart des articles de presse de l’étude Childhood Cancer Study étaient trompeurs en ce sens qu’ils ne mentionnaient même pas les résultats les plus importants, à savoir que les chiens de thérapie ne produisaient aucun des effets positifs anticipés sur le bien-être des enfants sous traitement pour la leucémie. (Voir, par exemple, «Comment les chiens de thérapie aident-ils à réduire l’anxiété chez les enfants atteints de cancer – et leurs parents».)

Les journalistes couvrant la science et la médecine ont un travail difficile. Ils sont souvent soumis à des délais serrés et la plupart d’entre eux n’ont tout simplement pas le temps ni la formation scientifique nécessaires pour se familiariser avec le jargon et la minutie statistique des piles de documents de recherche. De plus, en raison des “barrières de paiement” de la plupart des articles de journaux, les journalistes ont rarement accès aux rapports de recherche. En conséquence, les journalistes sont généralement obligés de se fier aux communiqués de presse des entreprises ou des universités. Souvent, les communiqués de presse simplifient excessivement les schémas complexes de résultats, accentuent les résultats positifs et ignorent les résultats négatifs.

Un autre problème est l’appétit vorace du public pour des récits de bien-être sur le pouvoir de guérison des animaux. J’ai eu une idée de cela il y a quelques années lorsque je parlais à un agent littéraire de New York d’un livre que je voulais écrire. J’ai dit à l’agent qu’entre autres choses, j’expliquerais que les programmes de nage avec les dauphins ne procurent aucun avantage durable aux enfants autistes. Après une longue pause, elle a dit… ”Eh bien, personne ne veut en savoir plus à ce sujet.

Sans surprise, il en va apparemment de même pour le titre d’ Augusta Chronicle, qui aurait dû être intitulé «Une étude nationale montre que les chiens de thérapie n’apportent aucune aide à des enfants subissant un traitement contre le cancer!»

Références

McCullough, A., Ruehrdanz, A., Jenkins, MA, Gilmer, MJ, Olson, J., Pawar, A.,… et Grossman, NJ (2018). Mesurer les effets d’une intervention assistée par un animal chez des patients pédiatriques en oncologie et leurs parents: Un essai contrôlé randomisé sur plusieurs sites. Journal of Pediatric Oncology Nursing, 35 (3), 159-177.