A présent, le rituel est devenu trop familier. En cas de catastrophe ou de tragédie, nous apprenons d'abord les dommages causés à la vie humaine, puis presque immédiatement après, nous regardons les courageux assistants qui se précipitent pour aider les victimes. Chaque fois, les médias proclament avec émerveillement à quel point les gens sont prêts à sacrifier leur vie pour le bien des autres.
De nombreux commentateurs et téléspectateurs ont sans doute logé dans leurs souvenirs l'infâme histoire de Kitty Genovese, la jeune femme de New York, violée et assassinée en 1968, devant des dizaines de passants silencieux, dont aucun ne voulait aider. La plupart des gens oublient que l'histoire était très exagérée et que la plupart des gens qui vivaient dans le quartier n'avaient aucune idée de ce qui se passait ou essayaient d'appeler la police. Il est vrai que les recherches de John Darley, psychologue de Princeton, et de son associé, Bibb Latane, ont fourni un soutien empirique à la théorie de la «diffusion de la responsabilité». Les participants à cette recherche entendent ce qu'ils pensent être un camarade qui a besoin d'aide, comme être tombé d'une échelle dans le couloir à l'extérieur du laboratoire. Cependant, en aucun cas, 100% des participants à cette recherche n'ont réellement refusé d'aider. Il est sûr de dire que l'effet bystander est surévalué comme une tendance humaine générale.
Nous pouvons nous tourner vers les nombreux scénarios télévisés à l'échelle nationale dans lesquels des spectateurs et des victimes ont effectué des tentatives de sauvetage, souvent à leurs risques et périls, pour obtenir un soutien anecdotique afin de contester l'effet de spectateur. Cependant, les études empiriques des très jeunes enfants, dont les tendances aidantes semblent surgir presque instinctivement quand un expérimentateur adulte semble avoir besoin de leur aide, nous apportent encore plus de preuves.
Beaucoup de parents, de tantes, d'oncles et de cousins peuvent certainement témoigner de ce phénomène. Vous êtes à une réunion de famille, et le bambin à côté de vous essaie de pousser un biscuit bien mâché dans votre bouche, voulant partager la délicieuse gâterie. Peut-être que vous avez essayé de faire des corvées un samedi matin, et votre enfant de deux ans insiste pour ramasser l'aspirateur. Parfois, il semble plus difficile d'encourager un enfant à ne pas aider, puis de demander à cet enfant de l'aider.
Des études en laboratoire montrent que, par exemple, même à l'âge de 6 mois, les nourrissons préfèrent les personnages qu'ils voient aider plutôt que ceux qu'ils voient entraver les objectifs d'un troisième personnage. Au moment où ils ont un an, ils vont offrir de l'aide à un adulte qui a laissé tomber un objet à leur vue, soit en le montrant ou en aidant l'adulte dans la recherche. Au moment où ils ont deux ans, les enfants ont développé un certain nombre de compétences d'aide, y compris le partage de leurs jouets et la réconfort des autres en détresse. À mesure qu'ils vieillissent, leur comportement d'aide commence à inclure la prise en compte des objectifs spécifiques de la personne dans le besoin. Les psychologues de l'Université de Yale, Alia Martin et Kristina Olson (2013), ont étudié «l'aide paternaliste», dans laquelle vous essayez de comprendre ce dont quelqu'un a besoin pour atteindre un objectif spécifique, puis de fournir cette aide. Par exemple, si quelqu'un demande un verre d'eau, mais que le verre est cassé, il ne sert à rien de donner ce verre particulier, alors vous devrez en trouver un autre. Cela semble évident pour les adultes, mais pour les jeunes enfants, cela demande un certain effort cognitif. L'enfant doit déduire les objectifs de l'autre (obtenir de l'eau), se rendre compte que l'objet original n'atteindra pas l'objectif, trouver un autre objet, puis le fournir à la personne qui fait la demande.
Martin et Olson ont développé une méthode ingénieuse dans laquelle ils ont donné un échantillon de paires d'objets de 3 ans. L'un était dysfonctionnel d'une certaine façon (comme une tasse fêlée) et l'autre était fonctionnel (une tasse normale). Les essais critiques ont impliqué l'expérimentateur demandant à l'enfant l'objet dysfonctionnel plutôt que l'objet fonctionnel. Dans 68% des cas, l'enfant a remis l'objet fonctionnel à la place, montrant une preuve d'aide paternaliste. Dans une autre condition, les chercheurs ont demandé aux enfants de faire le contraire – de jeter un objet parfaitement bon dans la poubelle plutôt que celui qui était cassé. Dans ces cas, les enfants ont suivi la demande de l'adulte. Par conséquent, il ne semble pas que les enfants préfèrent simplement remettre un objet fonctionnel par rapport à un objet dysfonctionnel. Encore plus complexe était une troisième condition dans laquelle l'adulte a demandé un objet dysfonctionnel qui pourrait être utilisé pour une tâche (couper un cercle de play-doh avec la tasse cassée). Tant que l'objet pouvait servir à quelque chose, même roman, les enfants ont remis l'objet demandé. Cependant, si cela ne pouvait pas servir le but, alors les enfants étaient plus susceptibles de remettre l'objet qui fonctionnerait (la tasse intacte pour l'eau).
En somme, les expériences de Martin et Olson ont montré qu'à l'âge de 3 ans, les enfants aident les adultes à atteindre leurs objectifs et peuvent aussi décider de la meilleure façon d'aider les adultes lorsque leurs demandes ne sont pas compatibles avec leurs objectifs. Cela montre qu'ils sont tous deux disposés à aider, à adapter leur aide aux demandes spécifiques de la personne dans le besoin, et à peser différentes options avant d'offrir cette aide. L'envie d'aider peut être instinctive, mais la façon dont les enfants offrent de l'aide gagne en complexité à mesure qu'ils acquièrent des capacités cognitives.
Ces études et les études émergentes sur les comportements «prosociaux» (aidants) chez les jeunes enfants devraient nous encourager lorsque nous réfléchissons aux terribles conséquences des tragédies de masse, que ce soit dans nos propres communautés, dans nos pays ou dans le monde entier. . Peut-être que les médias devraient être plus surpris quand les gens n'aident pas quand ils le font.
La bonne nouvelle est aussi que les adultes ne devraient pas prendre grand-chose pour encourager le comportement d'aide de leurs enfants, peu importe leur âge. Les enfants semblent avoir une sensibilité intérieure à la douleur chez les autres. Lorsque les adultes essaient de comprendre ce qu'ils doivent dire aux enfants, que ce soit le leur, ou les enfants qui sont étudiants, parents, voisins ou amis, la façon dont ils peuvent aider peut être la meilleure façon de promouvoir la guérison.
Si vous êtes une minorité apparente qui croit que vous ne pouvez pas, ou ne devriez pas, tendre la main et aider ceux qui sont en détresse, il est probable que quelque part, vous avez perdu le contact avec vos propres instincts altruistes. Il existe de nombreuses preuves que l'aide aux autres est l'un des meilleurs moyens de vous procurer un plus grand sentiment de satisfaction dans la vie. Exploiter votre «enfant intérieur» peut finalement vous aider à puiser dans ces instincts d'aide intérieure et, en fin de compte, votre propre sens de l'épanouissement de la vie.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2013
Référence:
Martin, A., & Olson, KR (2013, 4 février). Quand les enfants savent mieux: Aider paternaliste chez les enfants de 3 ans. La psychologie du développement. Advance publication en ligne. doi: 10.1037 / a0031715
Photo: Bill Greene / Le Boston Globe via Getty Images, l'ancien joueur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Joe Andruzzi, emmène une femme de la scène sur Exeter Street après deux explosions sur Boylston Street près de la ligne d'arrivée. 15/04/2013
