La mémoire est (partiellement) organisée autour du temps

Comme vous vous en souvenez, les événements deviennent importants.

Source: Larry et Teddy Page CC0 via Wikimedia Commons

L’une des fonctions les plus importantes de la mémoire humaine consiste à vous fournir les informations dont vous avez besoin au moment opportun. Si vous programmez un ordinateur, vous souhaitez utiliser vos connaissances en programmation pour résoudre les problèmes qui se posent. Votre connaissance de la cuisine ou de la conduite est moins pertinente dans ce contexte.

En conséquence, l’un des principaux facteurs qui influent sur la structure de votre mémoire est ce que les psychologues appellent similitude sémantique , ou similitude dans la signification des choses. Si vous voyez un canard, vous vous souviendrez de choses liées aux canards plutôt que de choses très différentes des canards.

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L’ association est un autre facteur qui affecte la mémoire. Si vous rencontrez un concept particulier dans le monde, non seulement vous tenez à des choses similaires à ce concept, mais vous êtes également susceptible de vous intéresser à des choses qui sont souvent associées à ce concept. Si vous pensez aux canards, vous allez probablement aussi vous intéresser aux choses associées aux canards comme les lacs.

Un troisième facteur qui influence la mémoire est le temps . Les choses qui se produisent à peu près au même moment sont plus susceptibles d’être liées que celles qui se produisent assez séparées dans le temps. Ainsi, vous avez également tendance à vous souvenir de choses qui se sont produites de manière rapprochée dans le temps. Si vous pensez à quelque chose qui s’est passé quand vous étiez à l’école intermédiaire, alors on vous rappellera probablement d’autres choses qui vous sont arrivées à l’école plutôt que de sauter à des choses qui vous sont arrivées beaucoup plus tôt ou beaucoup plus tard dans la vie.

Cette idée que la mémoire est organisée en fonction du temps a été étudiée dans des expériences dans lesquelles des personnes apprennent des listes de mots. Le rappel d’un mot a tendance à être associé au rappel d’autres mots qui en sont proches dans une liste.

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Cela se produit-il dans la mémoire des gens pour les faits qu’ils ont rencontrés?

Mitchell Uitvlugt et Karl Healey ont exploré cette question dans un article paru dans le numéro de janvier 2019 de Psychological Science . Ils ont fait deux études dans lesquelles les gens devaient se rappeler des nouvelles qu’ils avaient entendues dans le passé. Une étude a été réalisée peu de temps après l’élection présidentielle de 2016 aux États-Unis et a demandé aux gens de se rappeler des histoires qu’ils avaient entendues concernant l’élection. La deuxième étude a été réalisée en mai 2018 et a demandé aux personnes de se rappeler des nouvelles qu’elles avaient rencontrées au cours de cette année civile. Les participants ont rappelé l’histoire en écrivant un titre correspondant à cette histoire.

Les participants ont chacun rappelé plusieurs reportages différents (environ 11 en moyenne dans la première étude, environ 6,5 en moyenne dans la seconde). Dans la première étude, les expérimentateurs ont ensuite identifié la première date à laquelle cette histoire est parue dans les nouvelles. Dans la deuxième étude, après avoir rappelé les titres, les participants ont été interrogés sur le titre qu’ils ont créé et ont été invités à identifier l’histoire à laquelle ils faisaient référence.

Les expérimentateurs se sont intéressés à l’ordre dans lequel les choses ont été rappelées. Si vous vous rappeliez une histoire particulière, la prochaine histoire était-elle susceptible de paraître proche d’elle dans le temps ou très loin? Les expérimentateurs ont examiné le nombre de jours écoulés entre les deux histoires tout au long de la séquence d’histoires rappelées.

Dans les deux études, les participants se rappelaient souvent des paires d’histoires parues pour la première fois le même jour. Cette série d’histoires le même jour s’est produite plus souvent que vous ne le pensiez par hasard.

Cependant, il est possible que les histoires qui apparaissent le même jour soient sémantiquement similaires les unes aux autres. Par exemple, le lendemain des Oscars, de nombreux reportages sur les films sont parus dans les médias. Le lendemain de la signature d’un traité historique, de nombreux reportages porteront sur ce traité et cette région du monde.

Dans chaque étude, les expérimentateurs ont utilisé une mesure informatique de la similarité entre les mots pour déterminer dans quelle mesure les nouvelles étaient similaires. Ensuite, ils ont utilisé des techniques statistiques pour déterminer si la tendance à rappeler des histoires apparues dans un proche avenir pouvait s’expliquer par la similitude des histoires.

Comme vous vous en doutez, la similarité a influencé le rappel. Cependant, la structure de ce que les gens ont rappelé ne peut pas être expliquée par une simple similitude. La proximité dans le temps comptait également.

Cette étude suggère que nous associons les choses les unes aux autres en partie lorsqu’elles se produisent. Cette organisation est utile pour établir le contexte des histoires que vous entendez sur le passé. C’est l’une des raisons pour lesquelles les films qui veulent établir une époque donnée auront souvent des personnages écoutant les nouvelles qui se sont produites à cette époque.

Il est également utile d’associer des récits qui se déroulent à des moments similaires, car ils peuvent en fin de compte être plus profondément liés que la simple similitude dans le temps. Lorsque vous entendez parler d’événements pour la première fois, vous n’avez peut-être pas la possibilité de les analyser pour savoir si un événement a causé l’autre. En stockant les événements en fonction de la similarité dans le temps, il vous aide à évaluer ultérieurement si les deux événements partagent une connexion plus profonde. De cette manière, la structure de votre mémoire vous aide à vous concentrer sur les événements à prendre en compte lorsque vous essayez de comprendre les raisons pour lesquelles les choses se passent.

Références

Uitvlugt, MG & Healey, MK (2019). La proximité temporelle relie des événements d’actualité sans lien avec la mémoire. Psychological Science, 30 (1), 92-104.