Sondage après sondage révèle que la plupart des Américains pensent qu'ils font partie de la classe moyenne, même si ce n'est clairement pas le cas. Économiquement, la classe moyenne est juste cela – le tiers moyen des ménages américains en termes de valeur nette. Un bon nombre de ceux dans le tiers supérieur et le tiers inférieur vous diront qu'ils sont de classe moyenne, cependant, suppliant la question pourquoi. Pourquoi tant d'Américains s'identifient-ils à la classe moyenne? Qu'y a-t-il dans l'idée de la classe moyenne qui fait que la plupart des Américains veulent appartenir au groupe? Pourquoi la classe moyenne est-elle considérée comme «plus américaine» que les classes inférieures ou supérieures? Essayer de répondre à de telles questions est opportun puisque Démocrates et Républicains se battent pour être reconnus comme le véritable parti de la classe moyenne.
La psychologie plutôt étrange de prétendre être une classe moyenne malgré des preuves du contraire a de profondes racines historiques. En fait, depuis le début du XIX e siècle, la classe moyenne américaine a toujours eu de forts sentiments, ce qui explique pourquoi on se préoccupe encore beaucoup de son sort. Parce que les États-Unis étaient fondés sur les principes de démocratie et d'égalité, il est parfaitement logique que les Américains "moyens" soient considérés comme les plus symboliques de ce qui rend ce pays grand et différent des autres. reflète notre mythologie nationale du «Tout-Puissant», une idée qui est au cœur de nos identités collectives et individuelles. En tant qu'êtres sociaux, nous sommes câblés pour vouloir appartenir à des groupes et craindre d'être qualifiés d'étrangers ou d'exclus. S'accrocher à la croyance que nous sommes des membres typiques de notre tribu, même si nous possédons cinq maisons ou sommes sur des coupons alimentaires, est essentiel à notre bien-être psychique. Cela est particulièrement vrai dans une société comme la nôtre dont le socle mythologique est l'idéal de l'égalité.
En effet, les citoyens qui ne font pas partie de la classe moyenne ont toujours été considérés avec suspicion, considérés comme moins «américains». Les pauvres comme les riches contredisent le précepte constitutionnel selon lequel «tous les hommes sont créés égaux»; qu'il y a des distinctions majeures de classe est souvent considérée comme une violation de notre credo national.
Notre méfiance à l'égard de ceux qui violent notre credo national de la moyenne est fondée sur la conception unique et complexe de la classe en général. La classe n'existe pas vraiment aux États-Unis, beaucoup d'entre nous croient, du moins pas de la façon dont elle existe dans d'autres sociétés plus hiérarchiques. Et si la classe existe ici, nos normes culturelles dictent que nous devons presque tous être de la classe moyenne, ce qui rend la notion de division économique et sociale discordante. "Les Américains pourraient plus facilement se classer comme bipèdes ou carnivores, ou proclamer leurs orientations sexuelles, que se définir comme patriciens, ploutocrates ou gentry", a écrit Michael T. Kaufman dans le New York Times en 1989, en expliquant pourquoi tant de nous considérons nous-mêmes la classe moyenne. Par exemple, dans un sondage réalisé dans le nord-est par le journal et la SCS, 85% des personnes ont déclaré être «de classe moyenne», 13% «pauvres», 1% «riches» et 1% «confus». Un autre sondage réalisé par le National Opinion Research Center à cette époque a révélé que 40% des personnes dont le revenu du ménage était inférieur ou égal à 15 000 $ se sont déclarées de la classe moyenne alors qu'elles étaient dans l'ensemble pauvres. Ces chiffres n'ont pas beaucoup changé, confirmant notre aversion d'être perçus comme étant à chaque extrémité de la courbe économique ou sociale.
La réalité, bien sûr, est qu'il y a toujours eu une grande inégalité de richesse et de statut social aux États-Unis, mais la persistance de la mythologie de l'égalité illustre son pouvoir profond. Toutes les menaces à la classe moyenne, réelles ou perçues, ont donc été considérées comme des attaques contre l'Amérique elle-même, des actes potentiellement dangereux qui ne devraient pas être tolérés. Un regard rétrospectif sur le siècle passé révèle que la classe moyenne américaine était presque continuellement «comprimée», «déclinante» ou «disparaissant», habituellement décrite comme victime des politiques gouvernementales favorisant les riches et / ou les pauvres. La classe moyenne a toujours été considérée comme supportant le fardeau fiscal de la nation, avec les sociétés et les riches capables d'éviter de payer des impôts par le biais des refuges et les pauvres manquant de ressources financières pour payer beaucoup ou l'un d'entre eux.
Cette distribution de la classe moyenne dans une sorte de rôle héroïque (ou victimisé, si vous préférez) a servi de plus de raison aux Américains de tout statut économique de s'identifier au groupe. Populairement dépeint comme étant littéralement «coincé au milieu», le groupe a été vu comme étant incapable de s'offrir les meilleures choses de la vie comme les riches alors qu'il était trop aisé pour se qualifier pour les dons du gouvernement comme les pauvres. Les récessions et le chômage ont été considérés comme frappant le plus durement la classe moyenne, ces gens étant considérés comme étant les plus vulnérables aux périodes de ralentissement économique. (Les riches peuvent s'offrir des moments difficiles ou peuvent les surmonter alors que les pauvres sont déjà pauvres, le corollaire de cet argument va.)
Il n'est donc pas surprenant que s'aligner sur les intérêts de la classe moyenne ait été une stratégie de choix pour les politiciens à la recherche de votes ou de moyens d'accroître leur popularité. En effet, il serait difficile d'imaginer quelqu'un dans la fonction publique ou voulant être avoir une mauvaise chose à dire sur ce groupe d'Américains. Malgré sa grande diversité, la classe moyenne est considérée comme une mère américaine, une tarte aux pommes et une Chevrolet, une travailleuse acharnée, une «vraie» personne qui fait tourner les roues du pays. Est-il étonnant que presque tous nous voulons appartenir à un groupe aussi vénéré? L'ironie est qu'une grande partie de la classe moyenne réelle, si elle en avait l'occasion, abandonnerait sa «moyenne» le plus rapidement possible pour réaliser la quête presque universelle de la richesse et du privilège, tout en continuant à prétendre être de la classe moyenne.
