La psychologie et la philosophie de l'envie

Dans Envy , Joseph Epstein a ironisé sur le fait que, parmi les péchés capitaux, seule l'envie n'est pas drôle du tout. 'Envy' dérive du latin invidia , qui signifie 'non-vue'. Dans la Divine Comédie , Dante fait travailler les envieux sous des capes de plomb, leurs paupières cousues avec du fil de plomb. Cette étymologie suggère que l'envie naît ou résulte d'une forme d'aveuglement – ou peut-être des deux.

Pour que l'envie de prendre racine, trois conditions doivent être remplies. Premièrement, nous devons être confrontés à une personne (ou des personnes) ayant une qualité, une réalisation ou une possession supérieure. Deuxièmement, nous devons désirer cette qualité pour nous-mêmes ou souhaiter que l'autre en manque. Et troisièmement, nous devons être peinés par l'émotion associée. En somme, l'envie est la douleur causée par le désir des avantages des autres. Dans Old Money , Nelson W. Aldrich Jr. décrit le début de la douleur de l'envie comme «le sentiment presque vide de vide à l'intérieur de soi, comme si la pompe de son cœur aspirait à l'air».

L'envie est méchante et avare, et sans doute la plus honteuse des péchés capitaux. Notre envie n'est presque jamais avouée, pas même à nous-mêmes. Bien que les termes soient souvent utilisés de façon interchangeable, l'envie n'est pas synonyme de jalousie. Si l'envie est la douleur causée par le désir des avantages des autres, la jalousie est la douleur causée par la peur de perdre nos avantages aux autres. La jalousie n'est pas circonscrite à la sphère romantique, mais peut s'étendre à des choses telles que les amis, la réputation, la beauté, la virginité, etc. Comparée à l'envie, la jalousie est un moindre mal et donc plus facile à confesser.

L'envie est profondément enracinée dans la psyché humaine, et commune à tous les temps et à tous les peuples. Nos ancêtres tribaux vivaient dans la crainte d'éveiller l'envie des dieux par leur fierté ou leur bonne fortune. Dans la mythologie grecque, c'est l'envie d'Héra pour Aphrodite qui déclenche la guerre de Troie. Selon le Livre de la Sagesse, c'est «par l'envie du diable que la mort est entrée dans le monde». Selon le livre de la Genèse, c'est par envie que Caïn a assassiné son frère Abel. Et d'après le Mahabharata hindou, c'est de l'envie brûlante que Duryodhana a fait la guerre contre ses cousins ​​les Pandavas.

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L'envie s'adresse particulièrement à ceux avec qui nous nous comparons, comme nos voisins et nos proches. Comme l'a dit Bertrand Russell, «les mendiants n'envient pas les millionnaires, bien qu'ils envient bien sûr d'autres mendiants qui ont plus de succès». Notre ère de l'égalité et des médias nous encourage à nous comparer à tout un chacun, en attisant les flammes de notre envie; et en mettant l'accent sur le matériel et le tangible sur le spirituel et l'invisible, notre culture de l'empirisme et du consumérisme a enlevé la seule force compensatrice capable d'étouffer ces flammes.

La douleur de l'envie n'est pas causée par le désir des avantages des autres en soi, mais par le sentiment d'infériorité et de frustration occasionné par leur manque de soi. La distraction de l'envie et la crainte de l'éveiller chez les autres nous empêchent paradoxalement d'atteindre notre plein potentiel. L'envie nous coûte aussi des amis et des alliés, et, plus généralement, tempère, restreint et sape même nos relations les plus étroites. Dans certains cas, cela peut même conduire à des actes de sabotage, comme avec l'enfant qui casse le jouet qu'il sait ne pas pouvoir avoir. Au fil du temps, notre angoisse et notre amertume peuvent entraîner des problèmes de santé physique comme des infections, des maladies cardiovasculaires et des cancers; et des problèmes de santé mentale tels que la dépression, l'anxiété et l'insomnie. Nous sommes, littéralement, consommés par l'envie.

L'envie peut aussi conduire à des réactions défensives plus subtiles telles que l'ingratitude, l'ironie, le mépris, le snobisme et le narcissisme, qui ont tous en commun l'usage du mépris pour minimiser la menace existentielle que peuvent présenter les avantages des autres. Une autre défense commune contre l'envie est de l'inciter à ceux que nous envierions, en raisonnant que, s'ils nous envient, nous n'avons aucune raison de les envier. L'envie embouteillée peut se transformer en ressentiment , qui est, par essence, l'envie projetée: la réaffectation de la douleur qui accompagne notre sentiment d'échec ou d'infériorité sur un bouc émissaire, qui peut alors être blâmé pour nos maux, persécuté, et, à la fin , sacrifié. Les exemples de tels boucs émissaires incluent Marie Antoinette, la reine autrichienne consort de la France, et, beaucoup plus récemment, les fermiers blancs au Zimbabwe.

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Bien que soigneusement déguisé, l'envie est souvent trahie par des expressions indirectes. Schadenfreude , qui signifie littéralement «mal-joie» en allemand, peut être défini comme un plaisir au détriment des autres. Schadenfreude aide à vendre les nouvelles, qui sont criblées d'histoires de politiciens disgraciés et de célébrités déchues. Bien que le terme soit relativement récent, l'émotion qu'il dénote remonte au moins aux Grecs anciens. Dans la rhétorique , Aristote l'a appelé epikhairekakia , qui a le démérite d'être encore plus difficile à prononcer que Schadenfreude . Mais peu importe comment nous l'appelons, le Livre hébreu des Proverbes le met explicitement en garde:

Ne te réjouis pas de la chute de ton ennemi, et que ton coeur ne se réjouisse pas lorsqu'il trébuche: De peur que le Seigneur ne le voie, et que cela ne lui déplaise, et il détourne de lui sa colère.

Le problème fondamental de l'envie, c'est qu'elle nous empêche d'avoir une vue d'ensemble. Comme Caïn et Abel, cet aveuglement détruit des vies, y compris la nôtre. Quand nous sommes sous l'emprise de l'envie, nous sommes comme le capitaine d'un navire qui navigue dans les mers, non par les étoiles célestes, mais par la lentille déformée de sa loupe. Le navire tourne dans toutes les directions et finit par être pris par le rocher, le récif ou la tempête. En nous retenant, l'envie nous rend encore plus enclins à l'envie, ouvrant une spirale infernale d'envie. Et ainsi, avec nos paupières cousues de plus en plus serrées, nous traversons l'enfer sous nos capes de plomb.

On a fait diversement valoir que l'envie, souvent sous la forme plus respectable de la compassion ou de l'amour fraternel, est une force de changement social qui favorise la démocratie et l'égalité. La politique de l'envie se termine par le communisme, qui vise à créer une société libre de toute envie. En pratique, cependant, ceux qui vivent sous la bannière de la faucille et du marteau ne deviennent pas moins mais plus envieux, allant jusqu'à planter sur leurs voisins pour le moindre avantage perçu. Tout comme l'envie pousse le communisme, la cupidité conduit le capitalisme. La cupidité peut aussi être alimentée par l'envie, mais au moins cherche à niveler plutôt que de niveler et construire plutôt que de détruire.

Comment garder un couvercle sur l'envie? Nous envions parce que nous sommes aveugles à la vue d'ensemble. Par exemple, quand nous envions notre voisin pour sa voiture décapotable brillante, nous ignorons la plupart des efforts et des sacrifices qui ont été consentis, sans parler des nombreux risques et inconvénients liés à la conduite d'une telle voiture. Selon les mots de Charles Bukowski, «Jamais envier un homme sa dame. Derrière tout, il y a un enfer. Dans la vie, nous sommes riches non seulement de ce que nous avons, mais aussi et surtout de ce que nous n'avons pas. Il est trop facile d'oublier que le banquier d'investissement ou le gestionnaire de hedge fund a effectivement vendu son âme pour son «succès», avec si peu d'esprit en lui qu'il n'a plus la capacité vitale de jouir des avantages qu'il a acquis. Un tel homme ne doit pas être envié mais plaint. Pour garder un couvercle sur l'envie, nous devons continuer à recadrer, et le recadrage nécessite une perspective.

Qu'en est-il de l'homme qui a hérité de sa richesse sans effort ni sacrifice? Dans la tradition hindoue, les personnes «chanceuses» profitent simplement des fruits de leurs actions karmiques passées, y compris les actions karmiques passées de leurs parents, qui les ont éduqués et soutenus, et de leurs grands-parents, qui ont éduqué et soutenu leurs parents, etc. . Bien sûr, dans certains cas, comme pour le gagnant de la loterie, la chance est complètement imméritée, rendant notre envie encore plus virulente. Mais inhérent à la nature de la vraie chance, c'est qu'elle tend à s'équilibrer avec le temps, et il n'y a donc aucun intérêt à ce que chacun veuille à son tour envier tout le monde. La nature compense ses défauts: si nous n'avons pas une chose, nous en avons sûrement une autre, même si ce n'est pas le genre de chose qui est annoncé sur les panneaux d'affichage. Mais tandis que nous envions, nous nous concentrons sur ce qui nous manque plutôt que sur ce que nous avons et dont nous pourrions profiter autrement. Ainsi, des dispositions telles que l'humilité et la gratitude peuvent protéger contre l'envie.

L'envie est aussi une question d'attitude. Chaque fois que nous rencontrons quelqu'un qui est meilleur ou plus performant que nous, nous pouvons réagir avec indifférence, joie, admiration, envie ou émulation. L'envie est la douleur que nous ressentons parce que les autres ont de bonnes choses, alors que l'émulation est la douleur que nous ressentons parce que nous ne les avons pas nous-mêmes. C'est une différence subtile mais critique. En réagissant avec envie, nous nous empêchons d'apprendre de ceux qui connaissent ou comprennent plus que nous, et nous condamnent ainsi à la stagnation. Mais en réagissant avec l'émulation, nous pouvons demander à être enseignés, et, en apprenant, améliorer notre sort. Contrairement à l'envie, qui est au mieux stérile et au pire défaitiste, l'émulation nous permet de grandir et, en grandissant, d'acquérir les avantages qui autrement auraient suscité notre envie. Pourquoi certaines personnes peuvent-elles émuler, alors que la plupart semblent limitées à l'envie? Dans la rhétorique , Aristote dit que l'émulation est surtout ressentie par ceux qui se croient mériter certaines bonnes choses qu'ils n'ont pas encore, et surtout par ceux qui ont une disposition honorable ou noble. En d'autres termes, que nous réagissions avec l'envie ou l'émulation est une fonction de notre estime de soi.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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