La synesthésie peut sauver des vies

Que se passe-t-il lorsqu’un bel esprit a aussi un beau nez?

Si nous sommes extrêmement chanceux, une fois dans une vie, nous avons la chance de passer du temps avec quelqu’un qui est vraiment le meilleur au monde, ou l’un des meilleurs au monde.

Peut-être aurons-nous une passe en coulisses pour rencontrer Bruce Springsteen avant un concert, pour nous asseoir à côté de Michael Jordan sur un vol de fond ou pour interviewer un lauréat du prix Nobel.

Mon épouse, le Dr Chris Gilbert, et moi-même avons vécu une expérience unique en Écosse ce mois-ci pour interviewer une infirmière à la retraite nommée Joy Milne, qui est la seule personne documentée à ce jour. le monde qui peut sentir avec précision la présence de la maladie de Parkinson chez les patients, parfois complètement dix ans avant que cette personne développe des symptômes de la maladie.

La capacité unique de Joy a été prouvée par des essais contrôlés à l’Université d’Edimbourg et documentée dans un blog de PT antérieur.

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Un médecin, ma femme Chris voulait en apprendre davantage de Joy et de ses collaborateurs biomédicaux au Royaume-Uni (y compris le Dr Perdita Barran de l’Université de Manchester) sur la molécule ou les molécules que détecte Joy lorsqu’elle détecte la maladie et la présence de telles molécules Chez Parkinson, les patients peuvent nous apprendre le diagnostic précoce et le traitement de la maladie dévastatrice, qui touche plus d’un million d’Américains (plus que la sclérose en plaques, la maladie de Lou Gehrig et la dystrophie musculaire combinées).

Mais j’ai eu une mission très différente: en tant que neuroscientifique sensoriel, je voulais comprendre le sens de l’odorat de Joy et la manière dont son cerveau traite les informations sensorielles, différent de celui des gens «normaux». .

La première chose que Chris et moi avons apprise, c’est que Joy appartient à un petit groupe de “super smellers” qui peuvent détecter des traces très faibles d’odeurs subtiles et discerner des différences nuancées entre des odeurs similaires mais distinctes. De tels “nez” rares sont très recherchés chez les parfumeurs, les viticulteurs, les fabricants de parfums et les conglomérats alimentaires. Un grand parfumeur en France qui dirigeait Joy à travers une batterie de tests permettant de détecter les «nez» prometteurs parmi les employés potentiels, a établi que le nez de Joy «sortait des tableaux» et que son odorat aigu se situait quelque part entre et un humain. ”

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Mais comme Chris et moi avons écouté Joy raconter comment elle a appris qu’elle était officiellement une «super smeller», je me demandais s’il n’y avait pas plus de capacités qu’un odorat exquis. Au cours des dernières décennies, d’autres «super smellers» ont sûrement été exposées à la maladie de Parkinson, mais Joy a été la première à remarquer une odeur distincte associée à la maladie et à faire part de son expérience à des chercheurs biomédicaux. Pourquoi?

Est-ce que Joy est une super star même parmi les rangs des “super smellers”, ou y a-t-il quelque chose d’autre en elle, au-delà de son odorat. A-t-elle des pouvoirs de concentration ou de concentration inhabituels, par exemple, qui la prédisposent à accorder beaucoup plus d’attention aux odeurs que les «gens normaux»? Ou est-ce que Joy a l’équivalent d’une mémoire photographique pour sentir (mémoire odoroographique)?

Pour savoir si les perceptions non olfactives, les cognitions, les associations, les souvenirs ou les intuitions pourraient contribuer à l’habileté extraordinaire de Joy, je lui ai posé une longue série de questions sur ses expériences subjectives exposées à l’odeur de Parkinson.

Au début, le seul trait non olfactif que Joy a déclaré avoir pu l’aider à détecter la maladie est sa capacité à concentrer toute son attention sur de petits détails. En tant qu’infirmière ayant des décennies d’expérience, elle a appris l’importance de prêter attention à des symptômes apparemment sans conséquence, comme un léger jaunissement du blanc des yeux ou un teint cireux qui pourrait signaler la présence d’une affection grave.

Après avoir pimenté Joy avec une question après l’autre, alors que l’après-midi tournait au soir, je m’inquiétais de la porter, et j’étais sur le point de mettre un terme à l’interrogatoire quand, mon œil tomba sur ses murs. Joy était clairement une personne très visuelle. J’ai demandé: “Avez-vous des expériences visuelles lorsque vous détectez l’odeur de Parkinson?”

La joie se branla un peu, comme si elle était surprise par un grand bruit. Elle a pensé pour le moment alors a dit. “Oui.”

“Qu’est-ce que tu vois?” Demandai-je, excité par une idée qui se dessinait dans ma tête.

“C’est comme un suint de couleur crème”, pensa-t-elle pendant une minute, puis elle en alla une. “Et marron, il y a du marron.”

“Tu veux dire que tu vois des taches de crème et de brun? Pouvez-vous être plus précis, “j’ai demandé?

Joy réfléchit, travaillant évidemment sur la façon de mettre ses perceptions visuelles en mots.

Regardant Joy de près, Chris avait une idée. “Vous êtes un artiste talentueux. Pouvez-vous nous dessiner exactement ce que vous voyez? “En réponse, Joy se leva de sa chaise dans le salon où nous regardions une émission spéciale de 1 heure sur la BBC, et nous emmena dans sa cuisine où elle récupéra un bloc-notes et ensemble de crayons de couleur, et a procédé à dessiner les images ci-dessous.

Source: Joy Milne

Au cours des 90 minutes suivantes, alors que Joy esquissait, elle expliquait ce qu’elle dessinait. Voici les principales conclusions de ses explications.

• L’odeur de Parkinson s’accompagne d’une image de forme brune ou brune avec un suintement visqueux et crémeux, en fonction de la force de l’odeur. Les images ne sont pas comme les faibles impressions visuelles que nous avons tous lorsque nous rassemblons un souvenir d’un objet ou d’une personne, mais des images aussi vives que celles que nous voyons avec nos yeux ouverts. Ces images apparaissent involontairement, comme par réflexe.
• Dans le dessin, un “0” représente une personne en bonne santé qui est “remplie et complète”. Pour la joie, les individus en bonne santé ont une odeur distincte «entièrement brune».
• À mesure que la maladie s’aggrave progressivement et que son odeur se fortifie, la forme brune se dilate et se creuse, comme si la personne perdait ses parties saines. Au stade 3, un suintement de couleur crème (représenté sur le dessin sous forme de pois vert) commence à s’écouler du haut vers l’intérieur creux de la forme. Aux stades 1 à 4, “une partie de la personne reste” sous forme de strie brune épaisse au bas de la forme, mais au stade 5, “toute la personne est partie”, comme en témoigne l’absence de strie brune épaissie. (Remarque: Joy a dessiné les étapes de la maladie de gauche à droite, en commençant par la phase 1, puis en revenant à la phase “saine” puis aux étapes plus avancées).

Vers la fin de la narration de Joy, j’ai demandé: “En dessinant ces images, sentez-vous quelque chose?”

Joy se pencha en arrière, posant son crayon. Elle a chuchoté dans la crainte “je viens de prendre une bouffée!”

Il semble que lorsque Joy sent, elle voit, et quand elle voit, elle sent. C’était l’idée à l’arrière de ma tête qui m’a incité à demander plus tôt si Joy pouvait «voir» des odeurs.

“Je pense que vous êtes synesthésie, Joie” J’ai poursuivi en expliquant les phénomènes de synesthésie, dans lesquels certaines personnes (3-5% de la population) ressentent involontairement des sensations dans une modalité sensorielle, telle que la vision, lorsqu’elles sont stimulées dans une toute autre modalité sensorielle, telle que l’audition. L’artiste Kandinsky, par exemple, a peint des images dans sa tête lorsqu’il a entendu des sons. Les écrivains Proust et Nabokov étaient synesthètes, de même que le peintre Vincent Van Gogh, le compositeur Franz Liszt avec Billy Joel et Duke Ellington.

Après avoir écouté poliment mes longues explications, Joy a dit: “Ma soeur a aussi ça [synesthésie], mais elle” voit “des odeurs de couleur alors que je sens, puis je vois des couleurs et des formes abstraites.”

(Il s’avère que la synesthésie se déroule souvent dans les familles.)

Alors, peut-être que j’ai trouvé ce que je suis venu en Écosse pour apprendre: ce qui est unique dans le système nerveux de Joy. Oui, elle a un nez extrêmement sensible, mais elle utilise apparemment des parties non olfactives de son cerveau, les régions visuelles de son cortex cérébral, pour traiter les sensations olfactives. Peut-être une des raisons pour lesquelles Joy excelle dans la détection de la maladie de Parkinson est qu’elle engage plus de neurones (c.-à-d. Les neurones visuels) en sentant les odeurs que les personnes “normales”.

Le Dr Laura Speed ​​et ses collègues de l’Université Radboud aux Pays-Bas ont récemment mené une étude sur les synesthètes qui soutenaient cette hypothèse. L’équipe du Dr Speed ​​a découvert que les sujets testés qui avaient des couleurs à chaque fois qu’ils sentaient des odeurs surpassaient les sujets «normaux» à la différence subtile discriminante à la fois dans l’odeur et la couleur. “Les synesthètes sont plus efficaces pour distinguer les couleurs et les odeurs, et pour nommer les odeurs”, a conclu M. Speed.

Ce résultat est cohérent avec les travaux antérieurs en psychologie cognitive démontrant que la mise en ligne de plusieurs modalités sensorielles améliore la cognition et la mémoire. Par exemple, les sujets testés ont demandé de rappeler une liste de 10 mots aléatoires tels que: chignon, chaussure, arbre, porte, ruche, bâton, ciel, porte, vigne et dix, ont généralement 2-4 mots corrects après avoir été invités à rappeler les mots. une heure plus tard. Mais si on demande aux sujets du test de rimer chaque mot sur une liste avec un nombre qui semble similaire, par exemple, un chignon, deux une chaussure, trois un arbre, quatre une porte, cinq une ruche, six est des bâtons, sept est le paradis huit est une porte, neuf est une vigne et dix est une poule, ils présentent un rappel presque parfait de la liste arbitraire même des années après avoir été exposés à la liste de mots. Lorsque les sujets testés sont invités à évoquer une image reliant le mot arbitraire aux nombres (par exemple, en imaginant le numéro 1 coincé dans un chignon, ou un numéro 3 accroché à la branche d’un arbre, ou une vigne emmêlée autour du chiffre neuf, ils fonctionnent encore mieux.

Bottom line: plus nous travaillons avec un cerveau, mieux nous sommes à cette tâche.

Et la joie, en tant que synesthète, le fait naturellement et involontairement avec des odeurs et des images visuelles.

Pouvons-nous concentrer les joies et les synesthètes comme elle sur la détection de maladies telles que le cancer, où le diagnostic et le traitement précoces font la différence entre la vie et la mort?

Peut-être

Mon épouse Chris et moi-même suivons de près cette recherche, espérant avoir la première bouffée de succès.

Les références

Laura J. Speed, Asifa Majid. Langage olfactif supérieur et cognition dans la synesthésie odeur-couleur .. Revue de psychologie expérimentale: perception et performance humaines, 2017; DOI: 10.1037 / xhp0000469