L'allégation: la caféine provoque des malformations congénitales

Mon amie enceinte a délibérément évité les chats (toxoplasmose), l'alcool (syndrome d'alcoolisme fœtal), le thon (mercure), le fromage à pâte molle (listériose) et les sushis (oy gevalt). Récemment, elle m'a envoyé ceci, se demandant si elle devrait également abandonner son habitude quotidienne de macchiato:

"Trop de caféine pendant la grossesse peut augmenter le risque de fausse couche, dit une nouvelle étude."
New York Times, 21 janvier 2008, "Problèmes de grossesse liés à la caféine"

Cette découverte est surprenante, car aucun clinicien sérieux ne sait comment cela pourrait fonctionner. La plupart des fausses couches sont causées par des anomalies chromosomiques. La caféine fait beaucoup de choses, mais personne n'a jamais montré qu'elle nuit aux chromosomes. Il est difficile d'imaginer comment la caféine pourrait causer une fausse couche. Est-ce que ce mal est réel?

Chaque fois que la presse signale un péril possible à un fœtus en développement, il est facile pour le rapport d'ajouter un élément à la liste des plaisirs qui sont interdits pendant la grossesse. Voici comment:

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Imaginez que nous craignons que regarder la télévision puisse nuire au fœtus. (En tant que société, nous croyons que certaines choses sont susceptibles de causer des dommages que nous ne savons pas encore, et ces choses incluent la caféine et la télévision.) Faisons une expérience de pensée qui pourrait rendre un chercheur médical célèbre.

1) Donner des questionnaires à certaines femmes. Demandez combien de télé ils ont regardé pendant la grossesse.
2) Renseignez-vous sur un tas de mauvaises choses qui pourraient arriver à un enfant en développement: l'obésité, la prématurité, le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention, et plus encore.
3) Envoyer les questionnaires aux statisticiens; demandez-leur d'analyser les résultats de centaines de façons.

Si vous analysez suffisamment de données imparfaites, vous pouvez toujours trouver une corrélation coïncidente sans signification. Les biostatisticiens appellent cette pratique «dragage de données». Cette technique donne souvent des résultats trompeurs, mais certains chercheurs le font quand même. C'est ainsi que l'étude caféine / grossesse a été réalisée. Nos journalistes de la santé auraient pu ignorer cet exercice de dragage de données, mais ils l'ont plutôt diffusé à la télévision.

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Retour à l'expérience de la pensée. Imaginez que les statisticiens découvrent une corrélation entre regarder la télévision pendant la grossesse et avoir un enfant atteint du syndrome de Down.

4) Publiez le résultat.

Le syndrome de Down, tout comme la fausse couche, est causé par un problème chromosomique. Il est complètement inconnu comment la télévision – ou la caféine – pourrait éventuellement endommager les chromosomes. Cependant, maintenant l'American Pregnancy Association déclare que les femmes devraient minimiser la consommation de caféine, même si elles reconnaissent que les études sur ce sujet ont été «non concluantes». Comment expliquent-elles leur recommandation? "Il est toujours préférable de jouer en toute sécurité quand il s'agit d'études non concluantes."

Notre étude télévisée était également peu concluante. Je suppose qu'il est toujours préférable de "jouer en toute sécurité", après chaque résultat d'étude, peu importe comment fragile. Plus de café (fausse couche) ou de TV (syndrome de Down) pour les femmes enceintes!

Oui, cette expérience de pensée est inepte. Cependant, il est difficile de montrer en quoi il diffère de l'étude sur la caféine. Il existe d'autres défauts, plus graves, avec les méthodes de l'étude de la caféine, ce qui rend difficile toute conclusion. Une bonne science pourrait un jour montrer que de petites quantités de caféine pendant la grossesse causent des dommages. Cependant, vu que nous en savons peu, il se peut que la caféine soit bénéfique pendant la grossesse. Nous ne savons tout simplement pas. Cette étude ne nous a pas dit plus sur la caféine que notre expérience de pensée nous a parlé de la télévision.

Ce n'est pas trivial. Des milliers de femmes souffriront de maux de tête dus au sevrage de la caféine à la suite de cette étude. En échange de leurs maux de tête, ces femmes reçoivent une protection contre une condition que la caféine ne peut probablement pas causer.

Laisse-les boire du café.

* Le plan d'étude approprié pour répondre à cette question est un essai clinique randomisé, contrôlé par placebo, en double aveugle. Ce type d'étude sur le dragage de données – celui rapporté dans le Times – est, comme décrit ci-dessus, largement inutile pour répondre à une question clinique.

Ce blog n'est pas destiné à diagnostiquer, traiter, guérir ou prévenir toute condition ou maladie. S'il vous plaît consulter votre propre médecin ou spécialiste des soins de santé en ce qui concerne les suggestions et les recommandations faites à l'intérieur.