Sensationnel. C'était ma première pensée quand j'ai vu qu'un touriste français avait sauté dans l'East River de New York pour aider un père à sauver sa fille de deux ans. Personne ne connaît son nom parce qu'il s'est échappé sans être remarqué. C'est toujours si inspirant et réconfortant d'apprendre un tel désintéressement. Et, bien que ces héroïques puissent avoir une valeur incroyable (même s'il ne courait pas un grand danger de noyade, une immersion dans l'East River a ses propres dangers), ils évoquent aussi des actes plus ordinaires d'altruisme; comme les gens qui font du bénévolat pour Habitat pour l'humanité, cuire des biscuits pour les collecteurs de fonds scolaires et aider les petites vieilles dames de l'autre côté de la rue (même si je dois avouer que je n'ai jamais vu cet acte). Les plus sceptiques d'entre nous pourraient se demander si de tels actes – bien que gentils – sont vraiment bénéfiques pour l'auteur.
La recherche scientifique sur l'altruisme répond par un oui retentissant. Il soutient le «fait évident» qu'être aimable et donner rend beaucoup de gens heureux. Non seulement l'altruisme soutient l'image de soi des gens en tant qu'êtres humains compatissants, mais il a aussi un sens. Les gens acquièrent un sentiment d'accomplissement lorsqu'ils voient les autres tirer profit de leurs efforts. Et, surtout, l'acte d'aider fournit l'approbation et l'appréciation comme ils se connectent avec les autres. En plus de tout cela, en donnant en personne à des étrangers, les gens améliorent leur santé et réduisent leur stress. Pour ceux qui souffrent de douleur, ils sont devenus moins conscients de cela.
L'auto-perpétuation de l'altruisme est également importante (sinon plus). Tout simplement, être gentil, c'est bien, alors les gens le font à nouveau. En fait, certaines recherches ont suggéré qu'être altruiste d'habitude élève les niveaux de dopamine dans le cerveau, comme le font la cocaïne et l'héroïne, mais dans une moindre mesure. L'exercice procure un sentiment similaire, comme dans le «haut du coureur». Le «haut de l'aide» implique de ressentir un sentiment de calme, une plus grande estime de soi et une absence de stress émotionnel. Ceci, bien sûr, motive les gens à continuer à donner, ce qui aide à la fois le donneur et les bénéficiaires. Vous pouvez également profiter d'une sorte de rémanence élevée en rappelant ce que vous ressentiez en accomplissant de bonnes actions pour les autres, quelque chose que vous ne pouvez pas vous rappeler d'une séance d'entraînement en sueur.
Si vous voulez avoir un avant-goût de ce que vous ressentez comme étant altruiste, vous pouvez facilement trouver de petites opportunités dans les situations de tous les jours. Offre de laisser la personne harcelée derrière vous en ligne au magasin d'abord. Donner un sourire de soutien à la nouvelle caissière qui se démène pour faire son travail. Et, faites attention à ce que vous ressentez de ces petits gestes.
Si les petites choses vont bien et que vous voulez en faire plus, ou si vous êtes prêt à aller droit au but de "l'assistant", alors voici quelques conseils pour tirer le meilleur parti de l'altruisme:
• Décidez d'une cause qui vous tient à cœur. Appelez une agence locale à but non lucratif représentant cette cause et posez des questions sur les opportunités de bénévolat. Si vous pouvez imaginer profiter de ces emplois, offrir de faire du bénévolat.
• Bénévole pour des emplois qui offrent la possibilité d'aider les autres en personne.
• Bénévole pour aider au sein d'une organisation afin que vous puissiez travailler aux côtés des autres. Une étude a montré que les bénévoles qui travaillaient dans un groupe avaient moins de visites chez le médecin et avaient des sentiments plus positifs.
• Faites du bénévolat une partie régulière de votre vie. Vous pouvez également obtenir un ajout "boost" d'être parfois particulièrement généreux. La chercheuse en psychologie Sonja Lyubomirsky a mené une étude qui a montré que les personnes qui font tous leurs actes de gentillesse en un seul jour en profitent plus que celles qui font de petits actes tout au long de la semaine.
• Prenez l'habitude de chercher des occasions de vous aider dans votre vie de tous les jours. Si vous faites attention, vous trouverez des chances que vous n'avez jamais remarqué auparavant. Il y a plusieurs années, j'ai eu une expérience "aha" à ce sujet. Un couple de Girl Scouts vendant des bonbons s'est approché d'un ami, et il a acheté dix barres de chocolat (dont je savais qu'il n'avait pas besoin). Cela a immédiatement généré deux très larges sourires. J'ai été impressionné et j'ai ressenti un sentiment de bien-être par procuration en assimilant une leçon que je n'ai jamais oubliée: donner est facile, ne coûte pas cher, et ça fait du bien.
Quoi que vous choisissiez de faire, assurez-vous qu'il vient de l'intérieur. Avec votre coeur dans une cause et vos mains offrant de l'aide, vous aurez sans aucun doute un sourire sur votre visage. C'est ce qui donne aux optimistes l'espoir que l'esprit de don grandira. Et, c'est ce que j'imagine que le touriste français faisait quand il a sauté pour aider à sauver cette petite fille.
Le Dr Leslie Becker-Phelps est psychologue clinicien en pratique privée et fait partie du personnel médical du Somerset Medical Center de Somerville, au New Jersey. Elle est également experte en «relations» sur l'échange de santé sur le sexe et les relations de WebMD.
