L'ambition est-elle bonne ou mauvaise?

La valeur d'un homme n'est pas plus grande que la valeur de ses ambitions. -Marcus Aurelius

L'ambition dérive du latin ambitio , «circuler (solliciter des votes)», et, par extension, «rechercher l'honneur, la reconnaissance et la préférence». Il peut être défini comme un effort pour une sorte de réalisation ou de distinction, et implique, d'une part, le désir d'accomplissement, et, d'autre part, la motivation et la détermination de s'efforcer de l'atteindre même face à l'adversité et l'échec. Être ambitieux, c'est d'abord et avant tout pour l'accomplissement lui-même (qui doit être ambitieux) mais aussi pour se distinguer des autres. Si nous étions la dernière personne sur la terre, être ambitieux aurait peu ou pas de sens.

Il existe un certain nombre de variantes de concepts ou de définitions de l'ambition. Par exemple, dans son Éthique , Spinoza remarque que «tout le monde s'efforce autant que possible de faire aimer aux autres ce qu'il aime et de haïr ce qu'il déteste»:

Cet effort pour que tout le monde approuve ce que nous aimons ou haïssons est en vérité une ambition, et ainsi nous voyons que chaque personne par nature désire que d'autres personnes vivent selon sa façon de penser …

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L'ambition est souvent confondue avec l'aspiration. Contrairement à la simple aspiration, qui a un but particulier pour l'objet, l'ambition est un trait ou une disposition et, en tant que telle, est persistante et omniprésente. Une personne ne peut pas altérer son ambition plus qu'il ne peut modifier n'importe quel autre trait de caractère: ayant atteint un but, la personne vraiment ambitieuse en formule bientôt une autre pour laquelle continuer à travailler.

L'ambition est souvent évoquée dans le même souffle que l'espoir, comme dans «espoirs et ambitions». L'espoir est le désir que quelque chose se passe combiné avec une anticipation de ce qui se passe. En revanche, l'ambition est le désir de réussite ou de distinction combinée avec la volonté de s'efforcer de l'atteindre. D'une manière générale, l'ambition est plus autoréférentielle et plus autosuffisante que l'espoir. Le contraire de l'espoir est la peur, le désespoir ou le désespoir; le contraire de l'ambition est simplement le manque d'ambition, qui n'est pas en soi un état négatif.

L'ambition est parfois considérée comme une forme de cupidité, ou le visage acceptable de la cupidité, qui peut être défini comme le désir excessif de plus que ce qui est nécessaire ou mérité, non pour le plus grand bien, mais pour son propre intérêt égoïste. La cupidité réduit notre attention à la poursuite de son objet. L'ambition, au contraire, est plus flexible et de plus grande portée, et peut nous permettre de prospérer et de contribuer à l'épanouissement des autres. En fin de compte, la différence entre la cupidité et l'ambition peut être simplement une question d'emphase, la cupidité étant réductrice et destructrice, et l'ambition expansive et adaptative.

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Dans les traditions orientales, l'ambition est considérée comme un mal qui, en nous attachant à des occupations mondaines, nous retient de la vie spirituelle et de ses fruits de vertu, de sagesse et de tranquillité. En revanche, en Occident, l'ambition est glorifiée comme une condition préalable ou un précurseur du succès, bien que le canon occidental ait tendance à tomber contre elle. Par exemple, dans la République , Platon soutient que les hommes de bien se soucient si peu de l'avarice ou de l'ambition qu'ils ne seraient disposés à gouverner que s'ils étaient punis pour avoir refusé.

Aristote avait une vision plus nuancée de l'ambition. Dans l' Éthique à Nicomaque , il définit la vertu comme une disposition à viser l'intermédiaire, ou moyen, entre l'excès et la déficience, qui, contrairement à l'excès ou à la déficience, est une forme de succès et digne de louange. Par exemple, celui qui court la tête dans tous les dangers est imprudent, et celui qui fuit de toute situation est un lâche, mais le courage est indiqué par la moyenne. Bien qu'il soit possible d'échouer de plusieurs façons, dit Aristote, il est possible de réussir d'une seule façon, ce qui explique pourquoi l'échec est facile et le succès difficile. De même, les hommes peuvent être mauvais à bien des égards, mais bons d'une seule façon.

Car en tout il n'est pas facile de trouver le milieu … n'importe qui peut se fâcher – c'est facile – ou donner ou dépenser de l'argent; mais faire cela à la bonne personne, dans la bonne mesure, au bon moment, avec le bon motif, et de la bonne manière, ce n'est pas pour tout le monde, et ce n'est pas facile; c'est pourquoi le bien est à la fois rare, louable et noble.

Aristote procède à nommer et disséquer les principales vertus avec leurs vices associés. Dans la sphère de «l'honneur mineur et le déshonneur», il nomme «ambition propre» comme moyen vertueux, «ambition» comme excès vicieux et «manque d'ambition» comme déficience vicieuse. À ce jour, on parle encore d'ambition après Aristote, comme «ambition saine», «ambition malsaine» et manque d'ambition. L'ambition saine peut être comprise comme l'effort mesuré pour l'accomplissement ou la distinction, et l'ambition malsaine comme l'effort immodéré ou désordonné pour tel. L'ambition saine est l'amélioration de la vie, mais l'ambition malsaine est réductrice et destructrice et s'apparente davantage à la cupidité.

Dans la Politique , Aristote soutient que l'avarice et l'ambition des hommes sont parmi les causes les plus fréquentes d'actes délibérés d'injustice. Plusieurs siècles plus tard, Francis Bacon a affiné cette proposition: tant que les hommes ambitieux ne sont pas contrôlés, ils sont occupés plutôt que dangereux; mais s'ils sont retenus, ils deviennent secrètement mécontents, et regardent les hommes et les choses avec un mauvais œil, et ils sont bien contents quand les choses tournent à l'envers. Bacon conseilla aux princes d'être prudents en employant des gens ambitieux, et de les traiter «de manière à ce qu'ils soient toujours progressifs et non rétrogrades».

Les personnes très ambitieuses sont sensibles à la résistance et à l'échec et éprouvent une insatisfaction ou une frustration presque constante. Comme chez Sisyphe, leur tâche n'est jamais achevée et, comme chez Tantale, l'eau qui peut étancher leur soif est toujours en vue mais toujours hors de portée. Tout comme Tantalus avait une pierre qui pendait au-dessus de sa tête pour l'éternité, les gens ambitieux vivent avec le nœud de l'échec qui leur pend au cou. En effet, c'est la peur de l'échec qui freine l'ambition de tous sauf des plus courageux ou des plus téméraires. Tout comme la manie peut aboutir à la dépression, l'ambition peut se terminer dans l'angoisse et le désespoir. Vivre avec ambition, c'est vivre dans la peur et l'angoisse, à moins que le poids de notre ambition ne puisse être soulagé par la gratitude, qui est le sentiment d'appréciation des biens passés et présents. Bien que la gratitude manque particulièrement aux personnes axées sur l'avenir, l'ambition est beaucoup moins toxique si, même sans elle, la vie peut toujours sembler digne d'être vécue.

Une personne n'est vraiment ambitieuse que si elle est prête à faire des sacrifices au nom de son ambition – même si la fin de son ambition ne vaut peut-être pas ses sacrifices, et pas seulement parce qu'elle ne peut jamais être atteinte ou même approchée. En effet, l'argument pourrait être fait qu'avec la pure ambition, la fin ne vaut jamais le sacrifice. Heureusement, l'ambition est rarement pure, mais généralement mêlée à des buts et à des motifs désintéressés, même si ceux-ci peuvent être plus accessoires que délibérés et déterminants; et il se peut que les plus grands exploits de l'homme soient tous, ou presque tous, des accidents d'ambition. Ainsi, l'ambition peut s'apparenter à la carotte pendante qui aiguillonne l'âne et tire la charrette. Des études ont montré qu'en moyenne, les personnes ambitieuses atteignent des niveaux d'éducation et de revenu plus élevés, construisent des carrières plus prestigieuses et, malgré les effets nocturnes de leur ambition, rapportent des niveaux plus élevés de satisfaction globale de la vie. En raison du hasard et de la folie, les gens les plus ambitieux finissent par être en deçà de leurs ambitions, mais cela les laisse toujours loin devant leurs pairs plus modestes.

Dans la rhétorique , Aristote affirme que l'effet de la bonne naissance, c'est-à-dire de la distinction ancestrale, est de rendre les gens plus ambitieux. Il met cependant en garde qu'être bien né n'est pas noble, et que la plupart des bien nés sont néanmoins des misérables.

Dans les générations d'hommes comme dans les fruits de la terre, il y a un rendement variable; de temps en temps, où le stock est bon, des hommes exceptionnels sont produits pendant un moment, puis la décadence s'installe.

La nature et l'éducation jouent un rôle dans le développement de l'ambition. Par exemple, dans une famille de plusieurs enfants, l'enfant le plus jeune se compare à ses frères et sœurs plus âgés, et, en deçà, peut devenir très compétitif et ambitieux, ou, inversement, se retirer dans la croyance qu'il est fondamentalement inadéquat. D'un point de vue purement psychologique, l'ambition peut être considérée comme une défense de l'ego, qui, comme toutes les défenses de l'ego, sert à protéger et à défendre une certaine notion de soi. Plutôt que de répondre avec ambition, une personne qui n'a pas la force et le courage de prendre la responsabilité de ses actions est susceptible de répondre avec des défenses de l'ego moins matures, par exemple, en rationalisant que 'la vie est injuste' ou qu'il est moins star et plus d'un joueur d'équipe ». Si son ego est beaucoup plus grand que son courage, la personne pourrait devenir dédaigneuse ou même destructrice, cette dernière étant aussi un moyen d'attirer l'attention et de se saboter pour fournir une excuse concrète à son échec. En résumé, l'ambition est une construction complexe née d'une foule de facteurs incluant mais non limités aux modèles parentaux, intelligence, accomplissement passé, peur de l'échec ou du rejet, envie, colère, vengeance, sentiments d'infériorité ou de supériorité, compétitivité et les pulsions instinctives pour la vie et le sexe.

Une défense de l'ego qui mérite une exploration particulière dans ce contexte est la sublimation, qui est l'une des défenses de l'ego les plus matures et réussies. Si une personne est en colère contre son patron, il pourrait rentrer chez lui et donner un coup de pied au chien, ou bien il pourrait aller courir dehors dans le parc. Le premier exemple (donner un coup de pied au chien) est un exemple de déplacement, la redirection de sentiments inconfortables vers quelqu'un ou quelque chose de moins important, qui est une défense de l'ego immature. Le deuxième exemple (sortir pour courir) est un exemple de sublimation, la canalisation de sentiments inconfortables dans des activités socialement tolérées et souvent productives, ce qui est, bien sûr, une défense de l'ego beaucoup plus mature.

Un exemple de sublimation pertinente à l'ambition est la personne avec des pulsions sadiques ou meurtrières qui fournit un exutoire à ces pulsions en rejoignant l'armée ou, comme le juge Wargrave dans le roman d'Agatha Christie And Then There Were None , devenant juge. À la fin du roman, dans le post-scriptum, une lettre est trouvée dans une bouteille juste au large de la côte du Devon. La lettre contient la confession du défunt juge Wargrave, dans laquelle il révèle un tempérament sadique perpétuel juxtaposé avec un sens féroce de la justice. Bien qu'il désirait terrifier, torturer et tuer, il ne pouvait pas justifier de nuire à des innocents. Ainsi, il est devenu un «juge suspendu» qui a ravi à la vue de criminels condamnés (et coupables) tremblant de peur.

Un autre exemple de sublimation pertinente à l'ambition est celui de Gustav von Aschenbach, le protagoniste d'âge moyen de la nouvelle de Thomas Mann, Death in Venice . Aschenbach, qui est l'alter ego de Mann, est un écrivain célèbre souffrant du bloc de l'écrivain. En séjournant au Grand Hôtel des Bains sur l'île du Lido à Venise, il est captivé par la vue d'un bel adolescent appelé Tadzio qui séjourne à l'hôtel avec sa famille aristocratique. Aschenbach devient de plus en plus obsédé par Tadzio, même s'il ne lui parle jamais et encore moins le touche. Au lieu de cela, il sublime son désir, qu'il reconnaît finalement comme sexuel, dans son écriture. Ainsi, au chapitre 4:

… en pleine vue de son idole et sous sa toile, il travaillait sur son petit traité – ces pages d'une longueur et demie d'une prose exquise, dont l'honnêteté, la noblesse et la profondeur émotionnelle le faisaient admirer beaucoup dans un court instant. Il est probablement préférable que le monde ne connaisse que le résultat, pas les conditions dans lesquelles il a été réalisé; parce que la connaissance des sources d'inspiration de l'artiste pourrait les dérouter, les chasser et ainsi annuler l'effet de l'excellent travail.

Dans la vie, peu de choses sont bonnes ou mauvaises. Au contraire, leur bien et leur mal dépendent de ce que nous pouvons ou ne pouvons pas faire d'eux. Les personnes ayant un haut degré d'ambition saine sont celles qui ont la perspicacité et la force (force souvent née de la perspicacité) pour contrôler les forces aveugles de l'ambition, c'est-à-dire façonner leur ambition pour qu'elle corresponde à leurs intérêts et idéaux. harnais-le afin qu'il les brûle sans les brûler aussi ou ceux qui les entourent.

Une personne rétrécit ou élargit dans le degré et la nature de ses ambitions. L'ambition doit être cultivée et raffinée, mais n'a pas d'enseignants.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: la psychologie des émotions , l'art de l'échec: le guide d'auto-assistance , et d'autres livres.

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