Les problèmes de santé mentale liés à l'anxiété sont relativement courants, et environ 30 à 40% des individus dans les sociétés occidentales développeront un problème lié à l'anxiété à un moment donné de leur vie. Mais pourquoi?
Beaucoup de gens diraient que se sentir anxieux a de réels avantages – comme nous rendre performants dans des circonstances difficiles. En effet, il est hautement improbable qu'une émotion commune comme l'anxiété aurait évolué si elle n'avait pas eu d'importants avantages adaptatifs. Cependant, pour beaucoup de gens, l'anxiété devient un problème plutôt qu'un avantage. Donc, si le monde a façonné l'anxiété comme un outil d'adaptation efficace pour nous, d'où vient l'anxiété en tant qu'expérience invalidante?
Nous avons seulement besoin de commencer à examiner certaines des croyances que les personnes souffrant d'anxiété tiennent sur le monde et eux-mêmes afin de commencer à comprendre comment l'anxiété adaptative mute en un problème de santé mentale. Par exemple, la plupart des troubles anxieux communs sont soutenus par un ensemble de croyances dysfonctionnelles qui ne représentent tout simplement pas la réalité objective du monde et, en ce sens, peuvent être qualifiées de croyances «délirantes».
Bien sûr, l'expérience de l'anxiété n'est pas une illusion, surtout quand elle est pénible et invalidante. Mais les cognitions et les croyances qui le génèrent le sont souvent. Nous pouvons regarder une sélection de troubles basés sur l'anxiété pour voir ce que cela signifie.
1. Quand quelqu'un est diagnostiqué avec une phobie spécifique (par exemple la phobie des araignées, la phobie de la hauteur) le déclencheur phobique suscite généralement une anxiété extrême et souvent la panique. Mais les individus atteints de phobies spécifiques développent généralement un ensemble de croyances irrationnelles extrêmes au sujet de leur phobie qui maintiennent leur anxiété et ne présentent aucune ressemblance objective avec le risque de préjudice que l'événement ou le stimulus posent (les croyances de la phobie des araignées sont un bon exemple ici).
2. Le trouble panique est un autre trouble anxieux courant et débilitant dans lequel les individus éprouvent des attaques de panique incontrôlables régulières. La plupart des gens ont connu une attaque de panique ou deux, mais ce qui facilite le développement d'attaques de panique individuelles dans des événements quotidiens débilitants est une croyance dysfonctionnelle sous-jacente que toutes les sensations corporelles prédisent un événement médical catastrophique (comme une crise cardiaque ou devenir fou). Pourtant, une attaque de panique mène rarement – voire jamais – à des résultats aussi catastrophiques. La perception individuelle du risque est massivement disproportionnée par rapport à la réalité de ce qui est objectivement susceptible de se produire, et agit uniquement pour maintenir ces attaques de panique répétées.
3. Une activité régulièrement associée à l'anxiété est une inquiétude chronique. En effet, un trouble anxieux – appelé trouble d'anxiété généralisée (TAG) – a une inquiétude pathologique et incontrôlable en tant que caractéristique diagnostique cardinale. Alors, ceux qui ont un diagnostic de GAD ont-ils vraiment beaucoup à s'inquiéter? Probablement pas. Mais ce que ces individus possèdent, c'est un ensemble de croyances que s'inquiéter est une chose nécessaire et importante à faire – sinon de mauvaises choses vont arriver. Il en résulte le besoin de s'inquiéter même du plus petit problème potentiel – et les estimations approximatives suggèrent qu'environ 90% de ce qui inquiète le perturbateur chronique n'est jamais susceptible de se produire de toute façon!
4. Le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) est un problème d'anxiété dans lequel le sujet éprouve des pensées obsédantes incontrôlables et peut développer des rituels compulsifs qui neutralisent l'anxiété causée par ces obsessions (comme le lavage compulsif ou le contrôle compulsif). Encore une fois, il s'agit d'un autre trouble anxieux fondé sur des croyances à propos du monde qui sont extrêmement disproportionnées par rapport à la menace objective que représentent les peurs de l'individu. Par exemple, la peur de la contamination ou de la maladie qui habite l'esprit du laveur compulsif est hors de proportion avec le risque réel de contamination et hors de proportion avec les activités rituelles de lavage que l'individu doit effectuer pour se sentir en sécurité.
Ce ne sont que quelques exemples des croyances dysfonctionnelles sur le monde qui sont fréquemment développées par des personnes ayant des problèmes d'anxiété. Ces croyances ne reflètent pas la réalité du monde en termes de risque objectif que les objets et les événements redoutés représentent pour l'individu et agissent pour développer et maintenir une gamme de troubles anxieux. Malheureusement, nous savons très peu de choses sur la façon dont ces croyances «délirantes» se développent, mais nous savons qu'elles agissent pour maintenir les symptômes d'anxiété, et elles le font d'une manière très simple.
L'anxiété grave donne lieu à des réactions d'évitement – des comportements conçus pour s'assurer que les «mauvaises choses» liées à l'anxiété ne se produisent pas ou sont évitées. Ce que cela signifie dans la pratique, c'est que les croyances dysfonctionnelles détenues par des individus anxieux sont rarement déconsidérées. C'est parce que le patient évite continuellement des situations qui pourraient fournir des informations que la menace n'est pas aussi horrible qu'ils le croient.
Aider les personnes souffrant de troubles anxieux à défier et à déconstruire leurs croyances dysfonctionnelles est une caractéristique centrale des thérapies pour les problèmes d'anxiété, qu'il s'agisse d'une thérapie d'exposition ou d'une intervention plus cognitive comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Malheureusement, toute personne qui souffre d'un grave trouble anxieux sait à quel point il est difficile de faire face à sa peur. Mais alors que la peur peut être réelle, les croyances et les cognitions sur lesquelles repose la peur sont généralement très différentes de la réalité objective du monde, et le démantèlement de ces croyances et cognitions équivaut à démolir l'échafaudage qui soutient la peur et l'anxiété.
