Chacun d'entre nous est membre d'un réseau composé d'amis, de connaissances et de membres de la famille, et ces personnes sont essentielles à notre santé mentale. Ils peuvent améliorer notre estime de soi, nous faire sentir comme faisant partie d'un groupe et former la base de nos identités personnelles. Parfois, ils servent de gardiens, s'assurant que nous restons raisonnablement dans les limites d'un mode de vie sain. Le soutien émotionnel qu'ils apportent en temps de besoin facilite la gestion des problèmes et nous empêche de réagir de façon excessive aux situations difficiles.
Lorsque nous développons une relation intime, nous apportons notre réseau, tout comme notre partenaire. Notre cercle social personnel s'élargit alors parce que nous fusionnons les deux groupes en un. Tous les amis de chaque réseau ne seront pas retenus. Au lieu de cela, nous procédons généralement à un processus de désherbage, en réduisant notre réseau à un groupe sélectionné. Le processus de rétrécissement est progressif, mais il n'est pas aléatoire ou hasardeux. Au contraire, nous essayons consciemment de rendre notre réseau plus homogène. Autrement dit, nous nous concentrons sur la construction d'un réseau d'amis dont les styles de vie correspondent aux nôtres. Nous pourrions développer des relations plus étroites avec d'autres couples mariés, et laisser tomber quelques amis célibataires, particulièrement ceux du sexe opposé qui pourraient être une menace pour notre partenaire.
Un cercle social homogène est bon pour notre relation. Il valide notre style de vie et renforce notre identité en tant que couple, nous éloignant de nous-mêmes en tant qu'individus. Les amis mariés aident également à garder un mariage intact. Ils ont tout intérêt à ce qu'un couple reste ensemble parce que leurs vies sont étroitement liées, et chaque couple valide le mode de vie de chaque couple.
Nos amis et connaissances mariés offrent un autre avantage. Nous évaluons la qualité de notre propre mariage en le comparant aux leurs. Nous pouvons découvrir ce que nous faisons bien et ce que nous pouvons faire de mieux, mais nous utiliserons également ces comparaisons pour nous sentir bien dans notre propre relation. Pour atteindre cet objectif, nous optons pour des comparaisons à la baisse. Nous nous concentrons sur les couples qui ne semblent pas heureux ou qui ont des problèmes, et nous évitons les comparaisons à la hausse parce qu'ils sont risqués. Nous pouvons nous sentir mieux et plus en sécurité si nous croyons que d'autres relations ont autant ou plus de difficultés. Ce n'est pas que nous sommes heureux que d'autres couples ne vont pas bien, mais quand nous nous sentons mal, cela aide à croire que nous ne sommes pas seuls ou que les choses pourraient être pires. En fin de compte, nous voulons être capables de nous dire que «mon mariage est au moins aussi bon, sinon meilleur, que le vôtre».
À mesure que nos réseaux fusionnent, les partenaires viennent partager leurs amis. Les mariages stables ont beaucoup de partage d'amis. Lorsque nous acceptons les amis de notre partenaire, ils croient que nous les avons acceptés et qu'ils le considèrent comme un signe de notre engagement. Nos partenaires se sentent également plus en sécurité parce qu'ils croient que nous voulons les mêmes choses de nos vies sociales, et nous sommes plus liés parce que nos amitiés nous rapprochent encore plus de nos vies. Bien sûr, cela signifie aussi que le fractionnement est plus compliqué parce que nous pourrions devoir abandonner quelques amis avec un conjoint.
Dans la plupart des mariages réussis, ceux qui comptent pour un partenaire sont généralement acceptés par l'autre. Cependant, si nous décidons de rejeter les amis de notre partenaire, en particulier ceux qui sont très appréciés, cela peut devenir une source de friction. Si notre partenaire n'aime pas qui ou ce qui est important pour nous, nous pourrions penser que cela dit quelque chose sur ce qu'ils pensent de nous. Nous sommes également susceptibles de ressentir de l'anxiété lorsque nous rencontrons des amis non acceptés, et que nous pouvons en vouloir à notre partenaire de nous avoir fait ressentir cela.
Parfois, le licenciement pur et simple du réseau d'un partenaire peut signaler des problèmes sous-jacents dans la relation. Disons que nous sommes offensés par la façon dont notre partenaire nous traite. Si nous ne sommes pas à l'aise de les affronter directement, nous pourrions chercher une façon indirecte de riposter. Cette façon indirecte pourrait être de rejeter la famille et les amis de notre partenaire. La chose à propos d'un tel comportement est qu'il a tout à voir avec le problème sous-jacent et rien à voir avec les gens que nous rejetons. Le rejet passif-agressif se produit plus fréquemment que nous pourrions le réaliser, et pas seulement sur les réseaux sociaux. Nous pourrions déprécier les intérêts personnels de notre partenaire, leur carrière ou d'autres choses qu'ils disent ou font. Lorsque nous rejetons sans raison rationnelle, c'est souvent une attaque qui découle d'un autre problème.
Adopter le réseau de notre partenaire est un côté de l'histoire. Il y a aussi comment notre famille et nos amis réagissent à notre partenaire. Les sentiments que les partenaires ont l'un pour l'autre peuvent être fortement influencés par les opinions des personnes dans leurs réseaux. Lorsque nos amis et notre famille aiment notre partenaire, nous nous sentons bien dans la relation. Cependant, s'ils n'aiment pas ou sont ambivalents envers cette personne, cela peut perturber la relation.
Il y a quelques raisons pour lesquelles notre relation est affectée par nos cercles sociaux. Quand un partenaire est aimé par nos amis et notre famille, nous avons moins de devinettes et croyons que nous sommes toujours acceptés par un membre en règle de notre réseau. Nous pourrions également nous sentir plus attirés par notre partenaire – si vous aimez vos amis et qu'ils aiment votre partenaire, alors vous devriez aussi aimer votre partenaire. Un autre concerne la construction de notre identité en tant que couple. Si votre relation est considérée comme un bon match par les personnes qui vous tiennent à cœur, vous êtes également susceptible de vous identifier comme un bon partenaire.
Nous sommes conscients de la façon dont notre famille et nos pairs peuvent affecter nos sentiments. C'est pourquoi nous sommes susceptibles d'être nerveux quand nous devons introduire un partenaire dans notre cercle social. Nous pourrions même remettre à plus tard pour s'assurer que les choses vont bien dans la relation et notre nouveau partenaire ne sera pas un embarras. Lorsque l'introduction aura lieu, nous ferons tout notre possible pour nous assurer que notre partenaire laisse une bonne impression. Si ce n'est pas le cas, nous parlerons à notre partenaire dans l'espoir de convaincre notre groupe qu'ils devraient l'approuver.
Malgré tous les avantages qu'ils offrent, les amis et la famille peuvent parfois faire obstacle lorsqu'un mariage a des problèmes, même si ce n'est pas leur intention. Très souvent, ils peuvent exacerber un conflit et diviser davantage le couple. Parfois, nous sommes responsables à cause de qui nous choisissons de parler de nos problèmes. Nous essayons de nous sentir mieux, alors nous pourrions choisir des amis qui valident notre point de vue. Ces amis pourraient même aller jusqu'à dire pourquoi nous devrions être mécontents de notre partenaire ou de notre mariage. Nous pourrions ne pas aller vers des amis qui seraient objectifs, parce que l'objectivité n'est pas ce que nous recherchons.
Les personnes extérieures peuvent également offrir des opinions sur nos problèmes qui sont mal orientés ou inappropriés. Ils sont susceptibles de ne connaître qu'un côté de l'histoire et leurs conseils ne tiendront pas compte de la perspective de notre partenaire. Par exemple, dire à un ami que notre partenaire nous crie toujours peut nous amener à donner un conseil, mais un conseil différent s'il découvre que nous le faisons en premier. Comme la plus grande préoccupation, quand les amis et la famille s'insèrent dans nos conflits, nous pouvons devenir trop dépendants d'eux pour les guider, et nous pourrions alors éviter de parler de nos problèmes avec notre partenaire.
Cela ne veut pas dire que nous ne devrions jamais discuter de problèmes avec d'autres. Les amis et la famille peuvent fournir un soutien émotionnel précieux lorsque les temps sont mauvais. Ils sont un contrepoids à la négativité que nous avons à la maison, tout comme notre conjoint peut le faire lorsque nous faisons face à des problèmes avec des amis, des collègues ou des membres de la famille. Cependant, se confier à un ami ou un membre de la famille ne peut pas être d'une grande aide pour régler un mariage difficile. Nos amis ne peuvent que nous apporter un soutien moral, mais nos problèmes conjugaux ne seront pas résolus tant que nous n'aurons pas travaillé avec eux sans l'aide d'étrangers.
Lorsque votre mariage est dans une phase difficile, faites-vous plaisir à vous et à votre conjoint et gardez vos amis à l'écart. Alors que vous pourriez vouloir chercher le confort de vos proches, ils sont susceptibles d'être plus d'un problème que d'une aide à long terme. Leurs conseils peuvent ne pas être précis et pas particulièrement utile, mais plus important encore, ils sauront vos secrets. Ceux-ci n'oublieront pas, et vous non plus, si bien que votre vie privée deviendra partie de cette amitié, longtemps après que vos problèmes de mariage auront été résolus. En outre, lorsque nous sortons, nous perdons des occasions d'apprendre comment résoudre nos problèmes ensemble. Cette compétence est importante. Nous pouvons non seulement corriger ce qui ne va pas, mais en travaillant ensemble, nous construisons notre lien avec notre conjoint.
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